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弑神の騎士 IV

　その言葉が落ちた瞬間、研究室の空気が凍った。

「か⋯⋯神？」

　シャルロットが、呆然と呟く。

　アルベルトも、信じられないものを見るような顔をしていた。

「ま、待ってくれ⋯⋯神って⋯⋯あの神か？」

「他に何があるんだい？」

　アルヴィンが、当然のように返す。

「世界樹ユグドラシル上層域に住まう存在──それが『神』だよ」

　あまりにも自然に告げられたその言葉に、シャルロットの思考が追いつかない。

　神──神話や伝承の中にしか存在しないと思っていたもの。

　人々が祈りを捧げる、遥か遠い存在。

　それが──実在する。

「じゃ、じゃあ⋯⋯今までの神獣って⋯⋯」

　シャルロットの声が震える。

「神が地上へ落とした果実から生まれた、尖兵に過ぎないのさ」

　アルヴィンが、淡々と告げた。

「本当の脅威は、遥かその上にいる」

　術式図を再び形成し、説明する。

　世界樹ユグドラシルが更に上空へ伸びていく。

　雲を突き抜け、空の果てへ。

「ユグドラシル上層域──神の国『アースガルド』と呼ばれている場所だ」

　シャルロットは、息を呑む。

　世界樹の上──そこに、神々が存在している。

「人類の敵は神獣──世界中の誰もがそう思っている。⋯⋯だが実際は違う」

　アルヴィンの声が、静かに響く。

「神こそが、人類の真の敵なんだ」

「⋯⋯そ、そんな⋯⋯」

　シャルロットの顔が青ざめる。

　今まで命懸けで戦ってきた神獣。

　あれですら、本隊ではない。

　その事実は、あまりにも重かった。

　──研究室が静まり返る。

　その沈黙の中で、シャルロットは、ゆっくりとユーリへ視線を向けた。

　彼は、微動だにしない。

　まるで、最初から全部知っていたように。

「⋯⋯ユーリ」

　シャルロットが、小さく名前を呼ぶ。

「何だ？」

「ユーリの旅って⋯⋯」

　そこで、一度言葉が詰まる。

　だが、それでも聞いておきたかった。

「旅の目的って⋯⋯何なの？」

　研究室の視線が、静かにユーリへ集まる。

　彼は数秒だけ沈黙し──やがて、淡々と口を開いた。

「目的地は、世界樹ユグドラシル」

　その瞬間、空気が変わった。

「その頂上だ」

　静かな声だった。

　だが、その言葉には、絶対に揺るがない意志があった。

「そこにいる、“全ての元凶”を殺すために」

　シャルロットの鼓動が、大きく跳ねる。

「元凶⋯⋯？」

　ユーリの瞳が、静かに闘志に燃えている気がした。

「神の軍団を統べる者──『神帝』」

　研究室の空気が、張り詰めた。

　──神を殺す。

　しかも、その頂点を。

　そんなもの、正気の沙汰じゃない。

　だが──

「⋯⋯それが、俺の旅の目的だ」

　ユーリは、あまりにも自然に言い切った。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　──翌朝。

　柔らかな陽光が、カーテンの隙間から差し込んでいた。

「ん⋯⋯」

　シャルロットは、ゆっくりと目を開ける。

　身体を起こした瞬間、ふかふかの感触が背中を包み込んだ。

「⋯⋯あ」

　昨日泊まったのが高級宿だった事を思い出す。

　しかも一人一室だ。

　室内にはキングサイズのベッド。

　いまだかつて泊まったことのないほどの広い部屋。

　正直、少し落ち着かない。

　ぼんやりと天井を見上げて、昨日の事を思い返す。

　神威のこと、父のこと、神という存在のこと。

　そして──

──「そこにいる、“全ての元凶”を殺すために」

　ユーリの言葉が、脳裏に蘇る。

「⋯⋯神帝」

　小さく呟く。

　未だに実感が湧かない。

　神なんて、昨日まで伝承の中の存在だった。

　それが実在していて、しかもユーリは、その頂点を殺そうとしている。

（情報量、多すぎるよぉ⋯⋯）

　シャルロットは、ぱたりと再びベッドへ倒れ込んだ。

　父が四聖騎士団(クローバーナイツ)の副隊長だった事も衝撃だった。

　神威を扱えていたこと。

　クレメントが次期隊長に推すほどの騎士だったこと──。

　そんな父を殺したのが──『神』。

　頭の中が、まだ整理しきれていない。

　ゆっくり身体を起こす。

　昨日、ユーリの旅の目的を聞いた時、怖いと思った。

　あまりにも危険で、壮大で。

　だけど同時に──

（やっぱり、凄い）

　とも思ってしまった。

　神帝を殺す──。

　そんな途方もない目的へ、本気で辿り着こうとしている。

　あの人は、ずっと一人で。

　シャルロットは、静かに胸元を押さえた。

（⋯⋯もっと、知りたい）

　ユーリの事を。

　彼が進もうとしている世界を。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　着替えを済ませ、部屋を出る。

　廊下は静かだった。

　階段を降り、一階の食堂へ向かう。

「起きたか」

　既に、ユーリが席についていた。

「あ⋯⋯おはよう」

　窓際の席、朝日に照らされながら、紅茶を飲んでいる。

　相変わらず、朝から妙に落ち着いていた。

　シャルロットは向かいへ座る。

「アルベルトはまだ寝てるの？部屋にいるみたいだけど」

「ああ。流石に疲れたんだろう。眠らせてやれ」

「そうだね⋯⋯」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　シャルロットは、テーブルへ視線を落としながら、ユーリへと話しかける。

「ねえ、ユーリ」

「何だ」

　ユーリが、静かに視線を向ける。

「ユーリって⋯⋯いつから旅してるの？」

　その問いに、ユーリは少しだけ考え──

「八年前からだ」

　短く答えた。

「八年！？」

　シャルロットが思わず声を上げる。

「そんなに！？」

「ああ」

「ゆ、ユグドラシルって、そんなに遠いの⋯⋯？」

　すると、ユーリは静かに首を横へ振った。

「いや。ユグドラシル自体には、もう何度も到達している」

「⋯⋯え？」

　シャルロットが固まる。

「じゃ、じゃあ何で⋯⋯」

「頂上への行き方が分からない」

　あまりにも予想外の答えだった。

「分からない⋯⋯？」

「ユグドラシルの頂上、アースガルドへの行き方がな」

　ユーリは淡々と続ける。

「地上から見えているのは、ほんの一部に過ぎない。内部構造も不明。上層域へ続く道の入口も、いまだ見つかってない」

　シャルロットは、静かに息を呑む。

　──世界樹ユグドラシル。

　世界の中心に存在する超巨大樹。

　だが、その実態は誰も知らない。

「だから、世界中を回って情報を集めていた」

「情報⋯⋯？」

「ああ」

　ユーリは、静かに紅茶を口へ運ぶ。

「神獣を討伐し続ければ、そのうち神が現れる可能性がある」

　昨日聞いた、『神』という存在。

　それを、ユーリはずっと追っていた。

「神から、上へ行く方法を探れればと思ってな」

「そんな事⋯⋯」

　シャルロットは、言葉を失う。

　気の遠くなるような話だった。

　それを続けていたというのか。

　八年間、ずっと。

　たった一人で──。

「今も、まだ見つかってないの？」

「ああ」

　ユーリは、静かに頷く。

「それを聞いたアルヴィンが協力したいと申し出てきた」

「アルヴィンさんが？」

「あいつは、ユグドラシルについての研究にも興味があるらしい」

　なるほど、とシャルロットは思う。

　あの研究オタクなら、確かに世界樹そのものへ興味津々でもおかしくない。

「いつも高笑いしながら楽しんで研究している」

「何か⋯⋯想像つくかも」

　思わず苦笑する。

　“未知”という言葉を聞いただけで、目を輝かせていそうだ。

　シャルロットはユーリを見つめる。

　八年間、世界中を巡り、神獣を狩り続け、神を追い続けている。

　その果てにあるのが──神帝。

（⋯⋯本当に、遠いなぁ）

　そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ沈んだ。

　ユーリの背中は、どこまでも遠い。

　自分とは、見ている景色が違いすぎる。

「⋯⋯私、本当に追いつけるのかな」

　ぽつりと、そんな言葉が漏れた。

　ユーリは、紅茶のカップを置く。

「何だ、急に」

「だって⋯⋯ユーリの目的って、想像してたよりずっと遠いから」

　シャルロットは、膝の上で拳を握る。

「神獣だけでも、あんなに脅威なのに。その上には神がいて、さらに神帝がいるなんて⋯⋯私、まだ神獣にまともに勝つことすら出来ないのに⋯⋯」

　言葉にすると、余計に遠く感じた。

　強くなりたい──その思いは変わらない。

　しかし、目指す場所があまりにも高すぎる。

　シャルロットが俯く。

　──流れる沈黙。

　そこへ、ユーリが口を開く。

「俺は、無意味な事をする主義じゃない」

「⋯⋯うん、知ってる」

　シャルロットは小さく頷く。

「コカトリス戦を覚えてるか」

「え⋯⋯？」

　不意に出された名前に、シャルロットの意識が引き戻される。

　市場の街エルード。

　突如、落ちてきた神獣の果実。

　人々を守るために、たった一人でコカトリスの前に立ったあの日──。

「お前は、あの時コカトリスに一撃を入れた」

　あの時と同じ言葉を、ユーリは繰り返す。

「偶然では、神獣に傷一つ付けられない」

　まるで、シャルロットに当時を想起させるかのように。

「あの一瞬、お前は神威に届いていた」

「え──」

　シャルロットの呼吸が一瞬止まる。

「私が⋯⋯神威を？」

「一瞬だけだがな」

　ユーリは、静かに続ける。

「だがあの瞬間、シャルの生きようとする意志、必ず守るという覚悟が、お前の眠れる素質を引き出したんだ」

　シャルロットは目を見開いた。

　次第に胸が、熱くなる。

「だから、俺はお前に戦い方を教えると決めた」

　ユーリの翠玉色の瞳が、真っ直ぐにシャルロットを捉える。

「俺は、お前に可能性を見た。──“弑神(ししん)”の可能性を」

　その一言で、シャルロットの中にあった不安が、音を立てて崩れていく。

　ユーリは、見ていてくれた。

　ただの足手まといじゃなく。

　ただ守る対象としてでもなく。

　シャルロットが、そこへ辿り着ける可能性を。

「⋯⋯っ」

　視界が滲む。

「何で泣く」

　ユーリが、わずかに困ったような顔をする。

「だって⋯⋯」

　シャルロットは、両手で目元を押さえた。

　それでも、涙が止まらない。

「嬉しいんだもん⋯⋯」

　遠いと思っていた。

　届かないと思っていた。

　けれど、ユーリは最初から、自分の中にある可能性を見ていた。

「ありがとう、ユーリ」

　震える声で、そう告げる。

「私を、見つけてくれて」

　ユーリは少しだけ黙った後、視線を逸らした。

「⋯⋯大袈裟だ」

　ぶっきらぼうにそう言う。

　けれど、その声はほんの少しだけ柔らかかった。