19/33

弑神の騎士 Ⅲ

　神獣討伐を終え、再び研究所へと戻ってきた一行。

　アルヴィンは、嬉々とした様子でシャルロットとアルベルトに問い掛ける。

「さて、さっきの神獣討伐についてのフィードバックだ。何か気づいた事はあるかな？」

「気づいたことって⋯⋯」

　二人とも言葉が出ない。

　圧倒的過ぎて返す言葉が無い、というのが率直な感想だ。

　しかし、シャルロットは一歩踏み込んだ質問をしてみる事にした。

「ひとつ、聞いてもいいですか？」

「何だい？」

　シャルロットは一度深呼吸をすると、ゆっくりと言葉を続けた。

「どうしてユーリとアルヴィンさんは⋯⋯神獣を倒せるんですか？」

　核心に迫る質問。

　ずっと疑問だった。

　何故シャルロットやアルベルトの攻撃は、通じないのか。

　何故ユーリやアルヴィンの攻撃は通用するのか。

「ふむ、何故⋯⋯か」

　そう呟くと、アルヴィンはユーリへと視線を向けた。

「彼女はユーリ君の弟子なんだろ？僕から伝えちゃっていいのかい？」

「⋯⋯ああ」

　アルヴィンの問いに、ユーリは小さく頷いた。

　ユーリの了承が得られたため、改めてアルヴィンはシャルロットへと向き直した。

「そうだね⋯⋯順序立てて説明しようか。まずは神獣について。そもそも、君達は神獣とは何なのか、知ってるかな？」

　──神獣とは？

　考えた事が無い。

　人類の天敵、災厄、武器も魔術も通用しない化け物。

　世界樹ユグドラシルに実る果実から生まれる。

　その程度の理解だ。

「⋯⋯いえ」

　シャルロットが答える。

　アルベルトも腕を組みながら頷いた。

「俺も、詳しくは知らないな。“神獣の果実から生まれる怪物”って程度だ」

「うん。一般的には、それで正しい認識だろうね」

　アルヴィンは近くの机へ腰掛けると、指先で空中に術式を描いた。

　淡い光が広がり、半透明の魔力図式が宙へ浮かび上がる。

　そこには、巨大な樹のような構造図が描かれていた。

「世界樹ユグドラシル。世界中へマナを循環させる超巨大生命体だ」

　アルヴィンが指を動かす。

　図式内で、膨大な光が樹全体を巡り始めた。

「では、ここで問題だ」

　アルヴィンが、不意にシャルロットへ視線を向けた。

「魔獣とは、何だと思う？」

「っ──」

　その問いを耳にし、シャルロットの脳裏に以前の記憶が蘇る。

──「魔獣という存在を、シャルはどこまで理解している？」

　神獣との戦い方を聞いた時、ユーリはそう問い返してきた。　

　あの時は、意味が分からなかった。

「えっと⋯⋯世界樹ユグドラシルに循環されなかった負のエネルギーを持ったマナ──それが実態化したもの、です」

「ほう」

　アルヴィンが、少し感心したように目を細める。

「騎士学校でそこまで教えてるのか。悪くない」

　そして、空中の術式図を変化させた。

「では、その知識を前提に話そう」

　淡い光が、黒い塊のような形を作る。

「魔獣とは、地上の高濃度マナ生命体だ」

　アルヴィンが空中へ浮かぶ術式を指差す。

「つまり、肉体そのものがマナで構成されている」

「だから、死ぬと霧散する⋯⋯」

　シャルロットが小さく呟く。

「その通り」

　アルヴィンが頷いた。

「逆に言えば、通常の物理攻撃は通用しない」

「え？」

　シャルロットとアルベルトが同時に反応する。

「いや、正確には“通っていない”訳じゃない。干渉しきれていないんだ」

　そう言うと、アルヴィンは近くに転がっていた金属片を拾い上げた。

「例えば、水を剣で斬っても、完全には斬れないだろう？魔獣も似たようなものさ」

　そして、金属片を軽く放る。

「魔力を通した武器によって、初めてマナ生命体へ深く干渉できる。だけど、魔力のコントロールは想像以上に難しい。だから初心者は魔具──魔石が埋め込まれた武器を使うんだ」

　そこでシャルロットは、はっと目を見開いた。

　──思い出す。

　ユーリとの修行。

　最初にやらされた、魔石破壊。

　ただのレイピアでは、何度叩いても傷一つ付かなかった。

「⋯⋯だから」

　シャルロットが、静かに呟く。

「魔力を武器へ通す修行を⋯⋯」

「ああ」

　答えたのは、ユーリだった。

「魔獣を倒すための基礎だ」

　アルヴィンが、楽しそうに笑う。

「じゃあ⋯⋯神獣は？」

　アルベルトが真剣な顔で尋ねる。

　アルヴィンの指先が、更に上空を指す。

　術式図内で、世界樹ユグドラシルが発光した。

「神獣は、その上位存在と言えば分かりやすいかな」

　シャルロットは、静かに目を見開く。

　その瞬間、ようやく理解した。

　何故ユーリが、あの時“神獣”ではなく“魔獣”について尋ねたのか。

　魔獣と神獣は、全く別の存在じゃない。

　──根源は、同じ。

「そう、神獣とは──魔獣よりも遥かに高い、超高濃度マナの塊から生まれる存在だ」

　シャルロットは、静かにその図を見つめる。

「超⋯⋯高濃度マナ」

「そう。普通の生物とは比較にならない密度のマナを内包している。だからこそ、魔獣に通用していたはずの武器や魔術さえ通用しない」

　アルヴィンは、そこで一度言葉を切った。

「いや、正確には違うな。弾かれているんだ」

「弾かれてる⋯⋯？」

　シャルロットが眉をひそめる。

　確かに今まで戦った神獣達は、まるで透明な壁に守られているようだった。

「神獣の肉体表面は、超圧縮された高濃度マナで覆われている」

　アルヴィンは、自らの指先へ魔力を集中させた。

　淡い光だった魔力が、徐々に密度を増していく。

「これを、我々は──『神威(しんい)』と呼んでいる」

「神威⋯⋯」

　初めて聞く言葉だった。

　だが、その響きには奇妙な重みがあった。

「魔力制御の極致だよ」

　アルヴィンの目が、研究者のものへ変わる。

「超高濃度の魔力を、極限まで圧縮し続ける。すると、マナは性質そのものを変質させるんだ」

　指先の魔力が、僅かに硬質な光を帯びた。

「例えるなら、水かな」

「水？」

「水を極限まで圧縮し続けると、『金属水素』へ変質するという理論がある。超高密度化によって、液体が金属のような性質を持つんだ」

　アルヴィンは楽しそうに語る。

「神威も、それに近い。圧縮され続けたマナは、常識外れの強度を持つ『鎧』へ変わる」

　その瞬間──

　アルヴィンが、近くに転がっていたナイフを拾った。

　そして、自らの指先へ軽く押し当てる。

　──ギィン。

「っ！？」

　シャルロットが目を見開いた。

　鳴るはずの無い部分からの金属音。

　ナイフが、指に弾かれていた。

「これが神威」

　アルヴィンは、平然と言う。

「神獣達は、生まれながらにこれを纏っている」

「じゃ、じゃあ⋯⋯」

　シャルロットの視線が、ユーリへ向く。

「ユーリとアルヴィンさんは、その『神威』を使えるって事ですか⋯⋯？」

「ああ」

　答えたのは、ユーリだった。

　短く、当然のように。

　シャルロットは、思わず息を呑む。

　あの神獣達を斬り裂いていた力。

　それが、今説明された『神威』。

「でも、そんな凄い技術なら⋯⋯何で皆使わないんですか？」

「使えないからさ」

　アルヴィンが即答する。

「理屈を知る事と、実際に扱える事は別問題なんだよ」

　そう言いながら、アルヴィンは肩を竦めた。

「神威には、異常なレベルの魔力制御能力が必要なんだ。ほんの少し制御を誤れば、圧縮したマナが暴走して吹き飛ぶ」

「ふっ！？」

　シャルロットは息を呑んだ。

　そして、ユーリへと視線を向ける。

　彼は、そんな危険な技術を当然のように扱っていた。

　神獣を斬り伏せる時も、自分を鍛える時も。

　まるで呼吸をするように。

（⋯⋯やっぱり、ユーリは）

　──遠い。

　改めて、そう思う。

　だが同時に──

　胸の奥で、小さな炎が灯る。

（私も、そこへ行きたい）

　届きたい。

　あの背中へ──。

「さて、他に質問はあるかい？」

　アルヴィンが、術式図を消しながら問い掛ける。

　シャルロットは、少しだけ迷った。

　聞きたい事は、沢山ある。

　神威の事、四聖騎士団(クローバーナイツ)の事、そしてユーリの事。

　だが──今、一番気になっているのは。

「あの⋯⋯もう一つだけ」

　シャルロットが、ゆっくり口を開く。

「お父さんの事を⋯⋯もっと教えてもらえませんか」

　その言葉に、場の空気が少しだけ静かになった。

　アルヴィンは、一瞬だけ目を細める。

　そして、小さく笑った。

「ルークさんの話か」

　どこか懐かしそうな声音だった。

「そうだねぇ⋯⋯まずは、四聖騎士団(クローバーナイツ)そのものの話からかな」

　アルヴィンは、机へ軽く腰掛けながら語り始める。

「今から十年前⋯⋯初めて人類が神獣を討伐した」

　その言葉に、シャルロットとアルベルトの表情が変わる。

「当時の四聖騎士団(クローバーナイツ)団長──ヴァル・レイヴン」

　アルヴィンが、静かにその名を口にした。

「『弑神(ししん)の勇者』と呼ばれた、伝説の英雄さ」

「も、もちろん知ってます！俺は、彼に憧れて勇者を目指してるんですから！」

　珍しくアルベルトが鼻息を荒くして主張する。

　シャルロットも当然知っている。

　神話のように語られる存在。

　人類で初めて、神獣を討伐した男。

「現在の四聖騎士団(クローバーナイツ)は、ヴァル団長が基盤を作ったんだ」

　アルヴィンは続ける。

「彼は、自ら神威の習得法を体系化し、騎士団へ共有した」

「神威を⋯⋯」

　シャルロットが小さく呟く。

「そして、『神威を習得した者を無条件で隊長格とする』──それが、現在の四聖騎士団(クローバーナイツ)の絶対基準になった」

　アルヴィンの目が、静かに細められる。

「隊長に必要なのは、ただ一つ──神獣を殺せる事」

　その言葉には、重みがあった。

　騎士としての人格でも、指揮能力でも、血筋でもない。

　──神獣を殺せるかどうか。

　それだけであった。

「だけど、神威の習得は容易じゃない」

　アルヴィンが肩を竦(すく)める。

「ヴァル団長が勇退するまでの間に、神威を習得できたのは、たった四人だった」

　シャルロットは、思わず息を呑む。

「それが⋯⋯今の隊長達」

「そう」

　アルヴィンが頷く。

「そんな中──待望の五人目として神威を習得したのが、ルークさんだった」

「──っ！」

　シャルロットの胸が、大きく跳ねた。

　父が──あの父が、人類最強戦力と並ぶ存在だった。

「クレメントさんも、相当期待していたよ。『次の一番隊隊長はルークだ』ってね」

　アルヴィンが、少しだけ遠くを見る。

「強かった。剣の才能もあった。しかも、人当たりが良くてね」

　苦笑混じりに続けた。

「騎士団内でも人気者だったよ。研究所の連中にまで差し入れ持って来るような人だったから」

「⋯⋯お父さんが」

　シャルロットは、知らなかった。

　父は、優しい騎士だった。

　幼い頃の記憶にあるのは、頭を撫でてくれる大きな手と、穏やかな笑顔だけ。

　だが、その父が──そんな凄い人だったなんて。

「じゃあ⋯⋯」

　シャルロットの声が、わずかに震える。

「そんなに強かったなら、どうして⋯⋯」

　脳裏に浮かぶのは、母から聞かされた言葉。

　──神獣討伐で亡くなった。

「そんなに強い神獣だったんですか⋯⋯？」

　その問いに、アルヴィンは静かに首を横へ振った。

「⋯⋯違う。ルークさんを殺したのは、神獣じゃない」

「──え？」

　シャルロットの思考が止まる。

　アルヴィンの目から、先程までの軽薄さが消えていた。

「目的の神獣は、難なく討伐出来たんだ。でも──」

　研究所の空気が、少しずつ重くなっていく。

「そこへ、想定外が起きた。──突然、現れたんだ」

　アルヴィンが、低く呟く。

「──『神』が」