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弑神の騎士 Ⅱ

　ラボの内部は、半壊していた。

　机は黒焦げ。

　床には砕けた魔石の破片。

　天井の一部は吹き飛び、煙がまだ立ち昇っている。

　そして、その中心で──

「ひゃ───っはっはっは！！失敗だったようだ！！」

　一人の男が、心底楽しそうに笑っていた。

　栗色の髪は爆風でぼさぼさ、丸眼鏡はひび割れしている。

　白衣代わりのローブは煤(すす)だらけ。

　にも関わらず、本人は満面の笑みだった。

「やはり魔力圧縮率を三％上げた程度でも不安定さは尋常じゃないな。いやだとすると、その不安定さを制御する術式を形成すれば確率が上がるか？いやいや待て、むしろ圧縮工程の手法自体を変更して──」

　ぶつぶつと呟き始める。

　完全に自分の世界へ入っていた。

「所長」

　リオが、冷静な声で呼びかける。

「またラボを半壊にしましたね」

「うん、些細な代償だ」

「あと、来客です」

「来客？」

　そこでようやく、男は顔を上げた。

　そして──

「おおっ！！ユーリ君！！」

　一瞬で表情が明るくなる。

「久しぶりだねぇ！！」

「相変わらずだな」

「お互い様さ！活躍の噂は聞いてるよ」

　男は楽しそうに笑った。

「そうそう！前に渡した『ウォルスの腕輪』はどうだい？レビューを聞かせてもらえると嬉しいよ」

　期待に満ちた目で、男が詰め寄る。

　ユーリは、淡々と答えた。

「壊れた」

「え、壊れた！？」

　男が驚きの声を上げる。

　その声に、シャルロットはビクッとした。

　ウォルスの腕輪と言えば、魔力を剣に置く修行で、粉々に破壊してしまった、時価20万N(ノルン)はするレア魔具だ。

「あ、あのっ！ご、ごめんなさい！！私の修行で使わせてもらって⋯⋯こ、壊しちゃいました⋯⋯」

　慌てて頭を下げるシャルロット。

　顔は蒼白だ。

　弁償を迫られるだろうか。

　しかし、一瞬の沈黙の後──

「ひゃ──っはっはっはっは！！」

　男は腹を抱えて爆笑した。

「いやぁ実に君らしい使い方だ！！」

「笑うところなの！？」

　シャルロットが困惑する。

　男は、愉快そうに目を細めた。

「ウォルスの腕輪は、防御術式の自動発動を目的にした試作品でね。確かに術式発動までにわずかな遅延が存在する」

「一秒のロスだ」

　ユーリが補足する。

「そう！普通なら誤差として無視されるレベルだ！だが君は、その一秒未満のロスを修行に利用した！」

　男が、心底楽しそうに笑う。

「素晴らしい発想だよ！」

「意外と役に立ったな」

「くぅ〜〜っ！！そういう所が最高なんだよ君は！！」

　研究者としての琴線に触れたのか、男はテンションが限界突破していた。

「やはり課題は術式発動速度か⋯⋯もっと圧縮率を上げるべきか？いや、別系統の補助術式を──」

　またぶつぶつと考え込み始める。

「所長、先に自己紹介を」

「おっと、そうだったね」

　リオに指摘され、男は咳払いした。

「失礼。僕はアルヴィン・バスクード。この研究所の所長を務めている」

　その名を聞き、シャルロットが首を傾げる。

（アルヴィン⋯⋯バスクード⋯⋯？その名前、どこかで⋯⋯）

　記憶を掘り起こすため、暫し考える。

　やがて導き出したその答えに、シャルロットは目を見開いた。

「アルヴィン・バスクードって⋯⋯確か、四聖騎士団(クローバーナイツ)の二番隊隊長もそんな名前じゃ⋯⋯？」

「あ、うん。一応四聖騎士団(クローバーナイツ)二番隊隊長なんかもついでにやっているよ」

　アルヴィンはあっさりと認めた。

　シャルロットとアルベルトが固まる。

　神獣を討伐した唯一の騎士団。

　世界でその名を知らぬ者はいない。

　その一角が、目の前の男だという。　

　こんな事を言うのはなんだが──

（と、とても⋯⋯そうは見えない）

　一番隊隊長であるクレメントと比べると、あまり騎士っぽくない。

「改めまして、私はリオ・マーリンです。ここ、魔導科学研究所の副所長であり、アルヴィン隊長が指揮する二番隊の副隊長を拝命しています」

「ふ、副隊長！？」

　シャルロットが再び驚愕する。

　対してリオは、相変わらず冷静だった。

「主に所長の暴走を止める役目です」

「止められてないよね！？」

「最近は諦めています」

「あ⋯⋯そ、そう⋯⋯」

　アルベルトが遠い目をした。

「そういう君達は？ユーリ君に連れがいるなんて、珍しいね」

　アルヴィンの言葉を受け、シャルロットとアルベルトも自己紹介をする。

「俺はアルベルト・フォン＝ランパード。勇者を目指してます」

「勇者？へぇ、面白いね君！僕も『勇者』という概念に興味があるんだ！勇ましい者と書いて勇者⋯⋯それは果たしてどのようにして──」

「所長。今は我慢してください」

　瞬時にリオが思考の軌道修正をかける。

「おっとすまない。この話はまた今度。それで、そっちのお嬢さんは？」　

「あっ、私、シャルロット・L＝アストライアです。ユーリの弟子として、旅に同行してます」

　その瞬間──

「⋯⋯アストライア？」

　アルヴィンの表情が変わった。

「もしかして、ルークさんの娘かい？」

「え⋯⋯？」

　その言葉に、シャルロットが固まる。

　そして、前のめりになって聞き返す。

「お、お父さんを知ってるんですか！？」

「知ってるも何も、昔一緒に戦っていたからねぇ」

　アルヴィンは懐かしそうに笑った。

「ルーク・L＝アストライア。四聖騎士団(クローバーナイツ)の一番隊副隊長だった人だから」

「──っ！？」

　シャルロットの目が、大きく見開かれる。

「副隊長⋯⋯？」

　──知らなかった。

　父が騎士だった事は知っている。

　神獣討伐で命を落とした事も。

　しかし、まさか四聖騎士団(クローバーナイツ)の一番隊副隊長だったとは⋯⋯。

　──その時だった。

　研究所全体へ、突如として警報音が鳴り響く。

　──ビーッ！ビーッ！ビーッ！

　耳を刺すような警告音。

　赤い警戒灯が明滅し、研究所内の空気が一変した。

「な、何！？」

　シャルロットが肩を震わせる。

　アルベルトも周囲を見回した。

　直後、研究所内へ放送が響く。

『緊急警報。王都北西部外壁付近にて、『神獣の果実』落下を確認。繰り返す──神獣の果実落下を確認』

　その言葉に、空気が凍りついた。

「神獣の果実⋯⋯！」

　シャルロットが息を呑む。

　世界樹ユグドラシルより落下する、災厄の果実。

　そこから生まれるのは、人類の天敵──神獣。

『四聖騎士団(クローバーナイツ)第二部隊は至急出撃してください』

　放送が続く。

『アルヴィン・バスクード隊長へ神獣討伐命令。繰り返す──』

「え～⋯⋯」

　アルヴィンが、露骨に嫌そうな顔をした。

「まだ実験の途中なんだけど⋯⋯」

「行ってください」

「クレメントさん達が行けば良くない？」

「皆さん遠征中です。暇してるのは所長だけです」

「いや、でもさ。リズベットあたりに連絡したら飛んで帰ってくるんじゃ⋯⋯」

「いいから、黙って行ってください」

　リオが、一切の感情を込めずに圧を掛ける。

　アルヴィンは、わざとらしく大きな溜息を吐いた。

「研究者に戦闘をやらせるなんて、王国は人使いが荒いよねぇ」

「神獣を単独討伐できる研究者なんて、所長くらいです」

「褒めても何も出ないよ？」

「褒めてません」

　即答だった。

　シャルロットとアルベルトは、ぽかんとしている。

　あまりにも緊張感が無い。

　だが、その内容はとんでもなかった。

　──神獣を単独討伐。

　それを、当たり前のように口にしている。

　アルヴィンは、くるりと振り返った。

「せっかくだし、君達も来るかい？」

「え？」

「フィールドワークだよ。色々と勉強になると思うよ」

　シャルロットが思わずユーリを見る。

　ユーリは、静かに頷いた。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　研究所を出た一行は、そのまま王都北西部外壁へと向かっていた。

　途中、避難誘導を行う騎士達と何度もすれ違う。

　王都の空気は、先程までの活気が嘘のように張り詰めていた。

　そして──城壁の外。

　そこには、巨大な赤黒い果実が落下していた。

　表面には、不気味な脈動。

　まるで心臓のように、どくん、どくんと脈打っている。

　シャルロットが息を呑む。

　直後──

　──バキッ！！

　果実の表面へ亀裂が走った。

　騎士達が、一斉に武器を構える。

　ひび割れは、瞬く間に全体へ広がっていく。

　そして──

　──ドォォンッ！！

　果実が、内側から弾け飛んだ。

「グルルルルルルッ！！」

　現れたのは、双頭の魔犬。

　漆黒の毛並み、巨大な二つの頭部。

　鋭い牙からは、粘ついた唾液が滴っている。

　神獣──オルトロス。

「ガァァァァァァッ！！」

　咆哮が、大気を震わせた。

　オルトロスが、陣形を組んだ騎士団へと飛びかかる。

　しかし──

「さて、始めようか」

　アルヴィンは微動だにせず、手に持つ杖を地面へ突いた。

「──ローズヴァイン」

　その瞬間──

　大地が爆ぜ、無数の茨の蔓が地面から噴き出す。

「ガァッ！？」

　茨の蔓は、オルトロスの四肢へ巻き付き、一瞬で拘束した。

　だが、それだけでは終わらない。

　蔓に生えた鋭利な棘が、神獣の肉体へ深々と食い込んだ。

「ギャァァァァァァッ！！」

　オルトロスが悲鳴をあげる。

　オルトロスが抵抗しようと暴れる。

　だが、茨は軋みながらも千切れない。

　むしろ──締め上げる力が増していく。

「ほらほら、暴れると余計締まるよ？」

　アルヴィンが、不敵に笑う。

　茨は二つの首へ絡み付き──

　──ギチギチギチッ！！

　鈍い音を立てながら、首を締め上げる。

　オルトロスの目が見開かれた。

　次の瞬間──

　──ブチッ。

　二つの首が、同時に潰れた。

　神獣の巨体が崩れ落ちる。

　そして、そのまま霧散した。

　シャルロットとアルベルトは、言葉を失っていた。

「⋯⋯え」

　あまりにも、一方的だった。

　ユーリ以外で、神獣を倒した者を見たのは初めてだ。

　しかも──圧倒していた。

　アルヴィンは、まるで大した事ではないように杖を肩へ担ぐ。

「ふむ。あの程度の神獣なら、これくらいの魔力量でも充分な拘束力を保てるようだ。次は魔力量を抑えつつ、もう少し棘の侵食速度を上げてもいいかもしれないな」

　ぶつぶつと、戦闘に関してのフィードバックを行っていた。

　──シャルロットは、改めて理解する。

　この男は、ただの変人研究者じゃない。

　──人類最強。

　四聖騎士団(クローバーナイツ)二番隊隊長。

　神獣を殺せる、化け物達の一角なのだと。