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陰森の奥にて Ⅱ

　物資の買い出しを終えた頃には、空はすっかり夕焼け色に染まっていた。

　シャルロットは、大きな紙袋を抱えながら宿へ戻る。

　保存食、包帯、携帯食料、水袋──旅に必要な物は一通り揃えた。

「ただいまー」

　部屋に戻るも、ユーリの姿はない。

　ちょうど同じタイミングでアルベルトも帰ってきた。

「あ、シャルロット」

「アルベルトも今帰り？」

　そう言いかけて──シャルロットの動きが止まる。

「⋯⋯ん？」

　ふわり、と。

　甘い香りが鼻を掠めた。

　花のような、どこか大人っぽい香り。

　明らかに、女性物の香水だった。

　シャルロットの視線が、じとーっと細くなる。

「⋯⋯へぇ」

「え？」

「何か、すごーく楽しんでたみたいだね？」

「な、何が⋯⋯？」

「香水の香り、してるよ」

　シャルロットの言葉の意味を悟り、アルベルトは慌てふためいた。

「ち、違っ！？ご、誤解だよ！！」

「ふーん」

「いやほんとに！！」

　シャルロットの目が完全に冷めている。

「別にいいんだよ。アルベルトってモテるんだろうし」

「なんでそんな呆れた目なの！？」

「香水のにおい、右と左で違うよ？ひとりじゃなくて、二人も侍らせたんだ？」

「不可抗力なんだって！！」

　アルベルトは必死に弁明する。

　しかし、弁明すればするほど事態は悪化していく。

「街歩いてたら女性二人に急に絡まれて！」

「ふーん、そうなんですね。やっぱりモテるんですね、スゴいなーランパードさんは」

「お願いだから、敬語やめてっ！」

　アルベルトが頭を抱える。

　その時──

「部屋の入口で何をしている？」

　言い合う二人の後ろから、ユーリが現れた。

「あ、ユーリ！聞いてよ。ランパードさんが⋯⋯」

「お願いだから苗字で呼ぶのやめてっ！」

　騒ぐ二人を一瞥。

　気にする様子もなく、シャルロットに言葉をかける。

「シャル、ついて来い」

「え？」

「今から模擬戦をする」

「っ！」

　シャルロットの表情が、一瞬で引き締まる。

「うん！」

　即答だった。

　部屋を出ていくユーリの背中を、シャルロットがついて行く。

　部屋に一人残ったアルベルトは、疲れたようにベッドに突っ伏した。

「た、助かった⋯⋯」

　あの凍りついた空気を、いつもの戦闘のごとく華麗にぶった斬ってくれたユーリに、アルベルトは感謝した。

◆◆◆◆◆

　宿から少し離れた、街外れの空き地。

　周囲には木々が並び、人影も少ない。

　模擬戦をするには丁度いい場所だった。

　ユーリが静かに振り返る。

「今回は、俺が攻撃、シャルが防御だ。俺の攻撃を防ぎきれ」

「⋯⋯うんっ！」

　シャルロットが、剣を抜き、構える。

　思えば、ユーリと初めて出会ったあの日も、このように手合わせしてくれた。

　──あの時とは違う自分を、見せたい。

　その思いを、この試合に込める！！

「いくぞ」

　ユーリが、地面を蹴る。　

　同時に、鞘に納めた刀を、振るう。

　シャルロットは、レイピアでユーリの攻撃を受け止めた。

　連続で打ち込むユーリ。

　シャルロットは必死で防御する。

　対応出来ないスピードではない。

　カンッ

　徐々に、ユーリの攻撃スピードが上がっていく。

　シャルロットも集中力を高め、何とか食らいついていた。

　しかし次の瞬間──

　ユーリの姿が、消えた。

「え──」

　気づいた時には、既に首筋へ鞘が添えられていた。

　──完敗だ。

　シャルロットは、背後のユーリに反応すら出来なかった。

　悔しそうに唇を噛む。

　拳を握りしめる。

（まだ⋯⋯全然足りない）

　強くなったと思った。

　だが、ユーリとの差は、まだ遥か遠い。

◆◆◆◆◆

　宿へ戻る頃には、すっかり夜になっていた。

「お、帰ってきた」

　アルベルトが手を振る。

「どうだった？」

「⋯⋯完敗」

「ははっ、まあユーリ相手だしなぁ」

　──分かっている。

　今日の模擬戦、ユーリは実力の一割も出していなかった。

　それだけの圧倒的戦力差。

　それでもやっぱり、敗けるのは悔しいのだ。

　ふと、シャルロットの前にユーリが立つ。

「背後に立たれるまでは、悪くはなかった」

　不意に掛けられた言葉に、シャルロットが顔を上げる。

「⋯⋯え？」

　ユーリは、淡々と続けた。

「途中で打ち込みの速度を上げても、冷静に俺の太刀筋に対応していた」

　シャルロットは、一瞬きょとんとする。

　それから、じわりと胸が熱くなった。

（⋯⋯見て、くれてたんだ）

　ただ負けただけじゃない。

　ユーリはちゃんと、自分の成長を見ていた。

　だが──

「でも、最後のあれ⋯⋯全然見えなかった」

　悔しさを滲ませながら言う。

　ユーリは短く答える。

「だろうな」

「むぅ⋯⋯」

　少し頬を膨らませるシャルロット。

　だが、ユーリはそれ以上説明しない。

　何故見失ったのか、どうすれば対応できるのか。

　今はまだ、教えるつもりはないらしい。

　その時──

「はいはい！難しい話はその辺にして、そろそろ飯を食べにいこう！」

　アルベルトが明るく割って入った。

「お腹空いて、もう限界なんだよ」

　大袈裟に腹を押さえる。

　その様子に、シャルロットは思わず吹き出した。

「ふふっ、何それ」

「いやほんとに！今日は精神的にも疲れたんだって！」

　アルベルトが遠い目をする。

「女性って⋯⋯怖いよなぁ⋯⋯」

「まだ引きずってたんですね、ランパードさんは」

「そりゃ引きずるよ！ってか、まだそれ続けるの！？」

　騒がしい二人を横目に、ユーリが歩き出す。

「あ、待ってよユーリ！」

「今行く！」

　三人は、そのまま宿の食堂へ向かった。

　木製の扉を開けると、温かな光と料理の匂いが広がる。

　束の間の、穏やかな夜だった。

◆◆◆◆◆

　──翌朝。

　朝食を済ませたシャルロットへ、ユーリが不意に課題を出す。

「この宿屋には、俺達を含めて何人の人間がいるか、答えろ」

　シャルロットは、ぽかんとした。

　突然のクイズに、思考がついていけない。

（え⋯⋯？宿にいる人の数？なんで？？それが修行とどう関係あるの？？？）

　絶賛混乱中である。

「答えろ」

　ユーリの表情は、真剣そのものだ。

　だが、そう言われても分かる訳が無い。

　この宿に何人泊まってて、何人の従業員が働いているのか、シャルロットは知らないのだから。

　とりあえず、勘で答えてみる。

「⋯⋯十人くらい？」

「違う」

　即答である。

「そんなの、分かるわけないよ」

　シャルロットの不満に、ユーリは答えない。

　代わりに一言。

「付いてこい」

　そう言って歩き出した。

　ユーリの意図が全く理解できないものの、シャルロットはユーリの後に続いた。

◆◆◆◆◆

　シルヴァトーアの東に位置する広大な森に、ユーリとシャルロットはやってきた。

　木々は空を覆い隠すほど高く、昼間だというのに薄暗い。

　ざわざわと揺れる枝葉の音に混じって、時折どこからか獣の唸り声まで聞こえてくる。

　シャルロットは、思わず周囲を見回した。

「⋯⋯ここって、結構危なくない？」

「ああ。魔獣も出る」

　ユーリは平然と答える。

「えっ」

　シャルロットの顔が引きつった。

　そんな彼女を気にする様子もなく、ユーリは森の奥へ進んでいく。

　やがて、小さく開けた場所で足を止めた。

　周囲を木々に囲まれた空間。

　近くには細い川も流れている。

「今日から、ここで生活しろ」

「⋯⋯はい？」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「え、生活？」

「ああ」

　ユーリは当然のように頷く。

「一ヶ月だ」

「⋯⋯」

「一ヶ月経ったら、宿へ戻ってこい」

　シャルロットは、数秒固まった。

　風が吹き、木々が揺れる。

　遠くで、何かの鳴き声が響いた。

「⋯⋯ええぇぇぇぇっ！？」

　森に絶叫が響き渡る。

「い、一ヶ月！？ここで！？ひとりで！？」

「ああ」

「ああ、じゃなくて！！魔獣出るって言ったよね！？」

「だからだ」

　ユーリは短く答える。

「生き延びろ」

　あまりにも簡潔だった。

　シャルロットは、わなわなと肩を震わせる。

「せ、せめて理由くらい説明してよ！」

「今のお前に必要だからだ」

「雑っ！？」

　思わず叫ぶ。

　だが、ユーリは真面目だった。

「強くなりたいんだろ」

「っ⋯⋯それは、そうだけど」

「なら、やれ」

　静かな声──だが、その言葉には有無を言わせぬ圧があった。

　シャルロットは、唇を噛む。

　逃げたい訳じゃない。

　怖いだけだ。

　魔獣が徘徊する森で、一ヶ月間の単独生活。

　まともに寝られる保証もない。

　それでも──

（ユーリは、意味のない事はしない）

　今までの修行も、全部そうだった。

　理不尽で、説明もなくて、滅茶苦茶で。

　だけど⋯⋯その先には、必ず成果があった。

　シャルロットは、大きく深呼吸する。

「⋯⋯分かった」

　覚悟を決め、顔を上げた。

　ユーリが小さく頷く。

　そして、踵を返した。

「え、ちょっ、もう行くの！？」

「一ヶ月後だ。⋯⋯生き延びろよ」

　それだけ残して、ユーリは森の奥へ消えていった。

「あっ──」

　呼び止めようとして、止まる。

　もう、姿は見えなかった。

　残されたのは、森の音だけ。

　シャルロットは、しばらく呆然と立ち尽くし──やがて、小さく拳を握る。

「⋯⋯やってやるんだから」　