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陰森の奥にて Ⅲ

　一日目──。

　まず、問題になったのは食料だった。

　森へ放り込まれた直後は、修行の事を考える余裕すら無かった。

　優先すべきは、生存。

　とにかく、生き延びる事だ。

「はぁっ⋯⋯」

　シャルロットは、大きく息を吐きながら木にもたれかかる。

　額には汗。

　服の裾には草や泥がついていた。

　川の水は確保できる。

　だが、食料が無い。

（つまり、自分で調達しろってことだよね⋯⋯）

　理不尽である。

　だが、今さら文句を言っても仕方ない。

　シャルロットは、レイピアを握り直し、森の中を慎重に進んでいく。

　木々の隙間から差し込む光。

　湿った土の匂い。

　虫の羽音。

　そして──

　ガサッ。

「っ！」

　反射的に身体が動く。

　レイピアを構え、音の方向を見る。

　だが、飛び出してきたのは小動物だった。

「あ⋯⋯」

　小さな兎が、驚いたように逃げていく。

「はぁ⋯⋯」

　緊張で、心臓が嫌になるほど跳ねていた。

（気を張りすぎ⋯⋯）

　そう思う。

　だが、気を抜く方が怖い。

　ここは街ではない。

　魔獣が徘徊する森だ。

◆◆◆◆◆

　夜──。

　それは、昼以上に過酷だった。

　焚き火の火が、ぱちぱちと音を立てる。

　だが、その程度で安心など出来ない。

　──暗い。

　静かすぎる。

　そして、時折聞こえる。

「グルルル⋯⋯」

　遠くから響く、魔獣の唸り声。

　シャルロットの肩がびくりと震える。

　レイピアを握る手に、自然と力が入った。

（寝れるわけないよこんなの⋯⋯！）

　初めての野営を思い出す。

　あの時も、不安で眠れなかった。

　それでも隣には、ユーリがいた。

　今は、頼れる彼は、いない。

　木々の隙間、闇の奥。

　そこから、何かがこちらを見ている気がする。

　実際にいるのか。

　気のせいなのか。

　──もう、分からない。

　少しでも瞼を閉じると、不安になる。

　もし、その間に魔獣が来たら？

　結局その夜、シャルロットはほとんど眠れなかった。

◆◆◆◆◆

　三日目──。

　疲労は、確実に蓄積していた。

「はぁっ⋯⋯！」

　振るったレイピアが、小型魔獣の身体を裂く。

　──ザンッ！！

　魔獣は霧散。

　だが、シャルロットの呼吸は荒い。

（今ので⋯⋯三体目）

　戦闘そのものは問題ない。

　今のシャルロットなら、下級魔獣程度に遅れは取らない。

　問題は──休めない事だった。

　常に神経を張り続けている。

　食料を探す時も、水を汲む時も、眠る時ですら。

　その緊張が、少しずつ精神を削っていく。

　だが──

　その極限状態の中で、シャルロットは少しずつ気づき始めていた。

　音、気配、森の『違和感』。

　葉が揺れる音にも種類がある。

　風で揺れた音。

　小動物が通った音。

　そして──魔獣が動いた音。

　違う──微妙に。

　ほんの僅かに。

（今のは⋯⋯左後ろ！）

　シャルロットが反射的に振り向く。

　次の瞬間、飛び出してきた狼型魔獣へ、レイピアを突き出した。

　──ザシュッ！！

　魔獣が霧散する。

　シャルロットは目を見開いた。

「今の⋯⋯分かった」

　以前なら、飛び出してきてから反応していた。

　だが今は違う。

『来る前』に察知した。

◆◆◆◆◆

　一週間後──。

　シャルロットは、木の上に座っていた。

　最初の頃より、呼吸はずっと落ち着いている。

　森の音にも、多少慣れた。

　風、葉擦れ、虫の羽音、川の流れる音──。

　そして、その中に混ざる『異物』。

　──ガサッ

（右、距離およそ二十メートル⋯⋯来るっ！）

　反射的に位置を把握する。

　飛び出してきた魔獣へ、シャルロットは迷わず飛び降りた。

「はぁっ！！」

　──ザンッ！！

　上空から突き下ろしたレイピアが、魔獣を貫く。　

「⋯⋯前より、分かる」

　シャルロットが、小さく呟く。

　音だけで、接近方向を察知できるようになってきた。

　以前なら、不可能だった事だ。

　だが──

（まだ、足りない）

　ユーリが求めているのは、きっとこの程度じゃない。

　直感的に、そう感じていた。

　彼は、『音』なんかで敵を見ていない。

　もっと別の何かを、感じ取っている。

　シャルロットは、木々の奥を見つめながら、静かにレイピアを握り直した。

◆◆◆◆◆

　二週間後──。

　森の中を、シャルロットは静かに歩いていた。

　最初の頃のように、無闇に周囲を見回す事はない。

　視線を動かさずとも、森の変化が分かるようになってきていた。

　風の流れ、葉の揺れ、草を踏む音、枝が軋む音。

　その一つ一つが、頭の中で繋がっていく。

　──左から来る。

　直後、草むらから狼型魔獣が飛び出した。

「はぁっ！！」

　振り向きざまの一閃。

　──ザシュッ！！

　魔獣は断末魔すら上げられず霧散した。

　シャルロットは、油断なく周囲を見渡す。

（前より⋯⋯見える）

　いや、正確には違う。

　──感じている。

　以前は、飛び出してきた敵に反応していた。

　だが今は、敵が動く前の気配が分かる。

　森全体の澄んだ空気の中に、『不純物』が混ざる感覚。

　それを、少しずつ掴み始めていた。

◆◆◆◆◆

　その日の夜──。

　シャルロットは、木の上で膝を抱えていた。

　焚き火は使わない。

　光は、自分の位置を知らせるだけだからだ。

　最初の頃は、暗闇が恐ろしくて仕方なかった。

　だが今は違う。

　目を閉じ、耳を澄ませる。

　川の音、風や木々の揺れる音──。

　その中に混ざる、生き物の音。

（──三体）

　シャルロットは、ゆっくり目を開く。

　──遠い。

　こちらへ向かってきてはいない。

　──危険は無い。

　そう判断した。

（⋯⋯あれ？）

　不意に、違和感を覚えた。

　音じゃない。

　もっと、別の何か。

　ぼんやりと、輪郭すら曖昧な感覚。

　だが確かに、『そこに何かいる』と分かる。

　シャルロットは、眉をひそめた。

（何⋯⋯今の）

　気配とは違う。

　音でもない。

　もっと直接的な何か。

　だが、掴もうとした瞬間、その感覚は霧のように消えてしまった。

◆◆◆◆◆

　三週間後──。

　シャルロットは、川辺で水を汲んでいた。

　その時──

　ぞわり、と。

　背筋を何かが走る。

　反射的に、身体が動いた。

　──ガァァッ！！

　直後、背後の木陰から飛び出した大型魔獣の爪が空を裂く。

　シャルロットは地面を転がるように回避。

　そのまま低姿勢で滑り込み──

「せぇぇいっ！！」

　──ザンッ！！

　魔獣の首を切り裂いた。

「はぁ⋯⋯はぁ⋯⋯」

　呼吸を整えながら、シャルロットは目を見開いていた。

（見えてた⋯⋯）

　──いや、違う。

　感じていた。

　魔獣が飛び出す前から、そこにいると分かっていた。

　もっと内側へ直接響くような感覚。

　シャルロットは、自分の胸元へ手を当てた。

　鼓動が速い。

　だが──不思議と、怖くはなかった。

（これって⋯⋯）

　脳裏に、ユーリの姿が浮かぶ。

　背後を取られた、あの日。

　──気づけなかった。

　でも今なら、少しだけ分かる気がした。

　ユーリは、目や耳だけで戦っている訳じゃない。

　もっと別の感覚で、『存在そのもの』を捉えている。

　シャルロットは、森の奥を見つめる。

　静かな森。

　だが今は、その奥にいる生き物の『存在』が、ぼんやりと感じ取れる気がしていた。

◆◆◆◆◆

　四週間後──。

　森の中を歩くシャルロットの足取りは、最初の頃とは比べ物にならないほど静かだった。

　草を踏む音は最小限。

　枝葉を掻き分ける動きにも無駄が無い。

　呼吸すら、森へ溶け込むように自然だった。

　──右上。

　視線を向けるより先に、身体が動く。

　木の枝を蹴り、跳躍。

「はぁっ！！」

　──ザンッ！！

　上空から飛びかかってきた鳥型魔獣を、一閃のもとに切り裂いた。

　そのまま周囲へ意識を広げる。

（⋯⋯他には、いない）

　自然と分かる。

　以前のように、耳を澄ませたり、目を凝らしたりする必要はなかった。

　森の中にある『生命の流れ』──マナを感じ取れる。

　ぼんやりとだが、確かに。

　シャルロットは、自分の掌を見つめた。

（これが⋯⋯ユーリの言いたかった事？）

　まだ、完全には分からない。

　だが──以前より遥かに、世界が鮮明だった。

◆◆◆◆◆

　その夜──。

　シャルロットは、焚き火の前に座っていた。

　最初の頃と違い、表情に怯えは無い。

　むしろ、静かだった。

　火の揺らめきを見つめながら、この一ヶ月を思い返す。

　──怖かった。

　何度も逃げ出したくなった。

　眠れない夜もあった。

　魔獣に囲まれた事もある。

　食料が尽きかけた事もある。

　それでも──生き延びた。

　シャルロットは、小さく笑う。

「⋯⋯ちょっとは、強くなれたのかな」

　正直、自分ではよく分からない。

　不意に、風が吹く。

　木々が揺れ、葉が擦れる音が響いた。

　だが、もう怖くはない。

　森の中にいる『存在』が、分かるからだ。

◆◆◆◆◆

　翌朝──。

　シャルロットは、森を後にし、一ヶ月ぶりにシルヴァトーアへと帰ってきた。

「うわぁ⋯⋯人多い⋯⋯」

　思わず、そんな感想が漏れる。

　たった一ヶ月。

　されど一ヶ月。

　森しか見ていなかったシャルロットには、街の喧騒が妙に新鮮だった。

　そして、宿へ辿り着くなり──

　ベッドへ倒れ込んだ。

「むり⋯⋯もう限界⋯⋯」

　そのまま、一瞬で意識が落ちる──

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──────

─────

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───

──

─

　目を覚ました時には、外はすっかり暗くなっていた。

「⋯⋯あれ」

　ぼんやりした頭で身体を起こす。

　すると──

「起きたか」

　椅子に座っていたユーリが、静かに口を開いた。

「ゆ、ユーリ⋯⋯」

　シャルロットは、寝ぼけ眼のまま身体を起こす。

「⋯⋯私、どれくらい寝てた？」

「半日」

「そんなに！？」

　シャルロットが目を丸くする。

　ユーリは、小さく笑った。

　本当に、ほんの僅かだけ。

　だが確かに、笑った。

「よくがんばった」

「っ⋯⋯」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　涙が、零れそうになる。

　たった一言。

　だが、それだけで──この一ヶ月が報われた気がした。

◆◆◆◆◆

　──翌朝。

　久しぶりに、柔らかなベッドで眠ったからだろうか。

　目覚めは、驚くほど良かった。

　シャルロットは、宿の窓から差し込む朝日を浴びながら、大きく伸びをする。

「ん〜〜っ⋯⋯」

　身体は軽い。

　森での疲労は、まだ完全には抜けていない。

　だが、不思議と感覚は澄んでいた。

　着替えを済ませ、一階へ降りる。

　──ユーリとアルベルトが、先に食堂に行ってる。

　見なくとも、分かる。　

　食堂には、ユーリとアルベルトの姿があった。

「お、シャルロット！おはよう！」

「おはよ、アルベルト」

　アルベルトが明るく手を振る。

　その隣では、ユーリが静かに紅茶を飲んでいた。

「おはよう、ユーリ」

　シャルロットが席につく。

　すると、不意にユーリが口を開いた。

「シャル」

「ん？」

　真剣な声音。

「この宿屋には、今何人いる？」

　一ヶ月前、ここで聞いたものと同じ課題。

　──ああ、そういうことか。

　一ヶ月前、自分は何も分からなかった。

　だが今は違う。

　シャルロットは、静かに目を閉じる。

　耳を澄ませる訳じゃない。

　気配を探る訳でもない。

　ただ、感覚を広げる。

　宿の中に流れる『存在』。

　いや、これは──『魔力』だ。

　生物が生まれながらに持っている、『存在の証』だ。

　厨房に二人。

　二階に宿泊客が三人。

　入口付近に一人。

　他にも、部屋に残る『存在』がいくつか。

　そして──

　ゆっくり、目を開く。

「⋯⋯私達を入れて、十五人」

　静かに答える。

　数秒の沈黙。

　やがて──

「正解だ」

　ユーリが、短く答えた。

　その瞬間、シャルロットの胸が、熱くなった。

（──できた）

　ただ生き延びただけじゃない。

　ちゃんと、意味があった。

　あの森での一ヶ月。

　恐怖も、不安も、孤独も。

　──全部、無駄じゃなかった。

　自然と、口元が綻ぶ。

「すごいな、それ」

「えへへ⋯⋯」

　アルベルトの言葉に、少し照れながら笑うシャルロット。

　ユーリは、そんな彼女を見ながら静かに言った。

「それが、『魔力感知』だ」

「魔力、感知⋯⋯」

「目や耳だけに頼るな。魔力感知を鍛えれば、戦いの幅はもっと広がる」

　シャルロットは、真剣に頷く。

　まだ、入り口だ。

　ユーリには、きっともっと先の景色が見えている。

　だけど──

　今なら少しだけ、その背中に近づけた気がした。

　窓の外では、森の都シルヴァトーアが朝の賑わいを見せている。

　新たな力を得た少女は、その景色を静かに見つめながら、小さく拳を握った。