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陰森の奥にて

　リバーグレイスを出発してから数日、三人は、街道を北へ進んでいた。

　空は快晴、風は穏やか。

　街道脇には草原が広がり、遠くでは鳥の鳴き声が聞こえる。

　一見すれば、平和な旅路──だった。

　──ガサッ！！

　不意に、草むらが揺れる。

「グルル⋯⋯！！」

　飛び出してきたのは、小柄な狼人種。

　灰色の体毛、尖った耳、粗末な短剣を握っている。

　魔獣──コボルト。

　しかも一体ではない。

　左右の草陰から、さらに三体。

「来るよっ！」

　シャルロットが即座にレイピアを抜く。

　同時に、アルベルトも棒を構えた。

　一方で──

　ユーリは、道端の岩に腰掛けた。

「今回は、二人だけでやれ」

　短い一言。

　つまり、ユーリは手を出さないということだ。

「うんっ！任せて！！」

　シャルロットの目が輝く。

　むしろ、やる気満々だった。

　今の自分が、どこまで通用するのか、試したい。

「右は俺がやる！」

「うん！」

　アルベルトと同時に駆け出す。

「ガウッ！！」

　一体のコボルトが飛びかかってきた。

　シャルロットは、静かに息を吐く。

（──遅い！）

　コボルトの動きが、はっきりと見える。

　剣に魔力を置く感覚も、大分慣れてきた。

　踏み込み、突きを放つ。

「はぁっ！！」

　──ザンッ！！

　コボルトの身体が霧散した。

「よしっ！」

　そのまま身体を捻る。

　横から迫っていた二体目の短剣を回避。

　返す刃で首を裂く。

　──ザシュッ！！

「おおっ！」

　アルベルトが感心したように声をあげた。

「動き、かなり良くなってるな！」

「えへへっ！」

　褒められ、思わず笑みがこぼれる。

　対して──

「ふっ！」

　アルベルトの棒が唸る。

　──ゴシャッ！！

　コボルトの身体が吹き飛ぶ。

　さらにもう一体へ追撃。

　足払いをし、体勢を崩した瞬間、脳天へ叩き込む。

　──ゴッ！！

　最後のコボルトも霧散した。

「よし、終わり！」

　二人は同時に武器を下ろす。

　戦闘時間は、一分にも満たない。

　危なげない勝利だった。

　岩に座っていたユーリが、静かに立ち上がる。

「悪くない」

　淡々とした評価だが、シャルロットの顔はぱっと明るくなった。

「ほんと！？」

「ああ」

　ユーリは小さく頷いた。

　アルベルトが、そんなシャルロットの様子を見て、笑みを浮かべる。

「シャルロットってさ」

「ん？」

「ユーリに褒められると、すごい嬉しそうな顔するよね」

「っ──！？」

　シャルロットの肩が、びくりと跳ねる。

「そ、そう！？」

「うん。今とか、めちゃくちゃ幸せそうだったよ？」

「そ、そんなこと⋯⋯」

　言いながら、頬がじわじわ熱くなる。

　視線が泳ぐ。

　アルベルトは楽しそうに笑った。

　否定したい。

　だが、実際、嬉しかったのは事実である。

　ユーリに認められる──

　それが、どうしようもなく嬉しい。

「そ、そうかな⋯⋯？」

　照れ隠しのように小さく呟く。

　その時──

「無駄話してる暇があるなら行くぞ」

　ユーリが背を向けたまま言った。

「あっ、待ってよユーリ！」

「ははっ！」

　シャルロットは慌てて追いかけ、アルベルトは楽しそうに笑いながらその後を追った。　

◆◆◆◆◆

　街道の先は、ラタトクス平原の外縁。

　ランパード領地を抜け、いよいよ王都へ続く幹線道路に入る。

　その玄関口となる街──シルヴァトーア。

　広大な森林に囲まれ、『森の都』と呼ばれている。

　街へ近づくにつれ、空気が変わっていく。

　木々の匂い、湿った土の香り、遠くから聞こえる水音。

　そして──見えてきた。

「わぁ⋯⋯！」

　シャルロットが、思わず声を漏らす。

　巨大な木々に囲まれるように築かれた街。

　石造りの建物には、蔦や花々が絡みつき、街道脇には緑が溢れている。

　森と共存するように作られた、美しい街並みだった。

「ここが、シルヴァトーア⋯⋯」

　アルベルトも感心したように辺りを見回す。

「さすが王都への玄関口だな。人も多い」

　街門を抜けると、活気が一気に押し寄せてきた。

　露店の呼び声、行き交う旅人、荷車の車輪の音──。

　王都へ向かう者達が集まる街だけあり、これまで訪れた街とは規模が違う。

　ひとまず三人は宿を探した。

　大通りから少し外れた場所にある、木造二階建ての宿。

　値段も手頃で、部屋も空いている。　

　宿を確保し、荷物を置くとすぐに、ユーリが動く。

「ユーリ？どこ行くの？」

「ギルドだ」

　シャルロットの問いに、ユーリは一言。　

　今回の旅路で倒した魔獣の魔石を換金しに行くようだ。

「私も行く！ついでに物資も買うでしょ？」

　シャルロットの申し出に、ユーリは小さく頷いた。

「じゃあ俺は、少し街を見てくるよ。何かこの街、面白そうだし」

　アルベルトが軽く手を振る。

「夕方には集合だ」

「ああ、分かった！」

　三人は、街へと繰り出した。

◆◆◆◆◆

「ねぇ、お兄さん一人？」

「え⋯⋯？」

　露店を回っていたアルベルトに、通りすがりの女性が不意に声をかけてきた。

　しかも、二人。

「旅人さんかしら？よかったらこの街、案内してあげよっか？」

「え？えっと⋯⋯」

　アルベルトは、内心少し困っていた。

　通りを歩いていただけなのに、こうして女性に絡まれることは珍しくない。

　整った顔立ちに、人当たりの良い笑顔。

　加えて、自然と滲む育ちの良さ。

　女性受けは、かなり良い。

「いや、大丈夫。気持ちだけ受け取っておくよ」

　柔らかく断る。

　だが──

「えー、つれなーい。ちょっとくらいいいじゃん」

「でも、そんなクールなところも逆にステキ！」

　女性達は引かない。

　ぐいぐい距離を詰められる。　

　気づけば左右から腕を組まれ、完全に身動きが取れない。

「あ、あははは⋯⋯」

　困ったように笑う。　　

（た、助けてくれぇぇぇ⋯⋯）

　無理に振り払う訳にもいかず、かといって、このまま流されるのも違う気がする。

　どう断れば角が立たないのか、本気で悩み始めていた。

「お兄さん、名前は？」

「え？ああ、アルベルトだけど⋯⋯」

「アルベルトくんかぁ〜。やっぱり貴族っぽい名前！」

「雰囲気あるもんね〜」

　女性達は楽しそうに笑う。

　完全に会話の主導権を握られていた。

（うぅ⋯⋯悪い人達じゃないんだけどなぁ⋯⋯）

　だからこそ、強く出づらい。

　アルベルトは引きつった笑みを浮かべながら、助けを求めるように周囲へ視線を彷徨(さまよ)わせた。

◆◆◆◆◆

　ギルド支部へとやってきたユーリとシャルロット。

　昼間だというのに、内部は騒がしかった。

　喧騒の中を、構わずユーリは進んでいく。

　その後ろを、シャルロットはついて行った。

　換金窓口へと向かい、ユーリは受付の女性に魔石の入った革袋を差し出す。

「魔石の換金ですね──あら？」

　ユーリの顔を見るなり、不意に何かに気づいたような反応をする。

　「少々お待ちください」

　そう言って、何かを調べ始めた。

　ユーリとシャルロットは、顔を見合わせる。

　やがて、受付の女性は、改めてユーリに向き直すと、おずおずと尋ねる。

「失礼ですが⋯⋯ユーリ様、でしょうか？」

　突然名前を呼ばれ、ユーリは怪訝な顔をした。

「⋯⋯そうだが、何故知ってる？」

　ユーリの返答に、受付の女性は、ぱっと笑顔を向けた。

「やっぱり、そうでしたか！伝達情報と身なりが一緒だったので⋯⋯」

「伝達情報？」

「はい。ユーリ様が来られたら、伝言を必ず(・・)伝えるよう、承っております」

　ユーリの表情が次第に険しくなる。

「⋯⋯一応聞くが、誰からだ？」

「はい、グランドマスターからです」　

　シャルロットは少し驚いた。

　珍しく、ユーリが感情を露わにしている。

　──非常に嫌そうな表情だが。

「グランドマスターって⋯⋯」

「全ギルドを統括する、最高責任者です」

　そんな大物が、ユーリと一体どんな繋がりがあるのだろうか？

「それで、グランドマスターの伝言ですが⋯⋯『王都で待ってる』だそうです」

　その伝言を聞くなりユーリは、入口へと歩き出した。

「シャル、代わりに換金しといてくれ」

「え？ちょ、ユーリ！？」

　シャルロットを置いて、ユーリはギルドを後にした。

　伝言を聞いたユーリは、明らかに疲れた顔をしていた。

　王都で待つというグランドマスター。

　ユーリが、あそこまで露骨に嫌がる相手とは、一体何者なのか。

シャルロットは、得体の知れない不安を覚えるのだった。