【全4巻完結・Amazonで販売中】冤罪で7年間鉱山送りにされた俺、出所後に《ダンジョンガチャ》を手に入れて人生をやり直す

第77話 ヴァルガスの願い

　私は、世界で最も強い力を願った。

　日記に記された一文を、誰もすぐには受け止められなかった。

　ウィルは右手を押さえたまま、ページを見つめる。

　ヴァルガスは力を求めた。

　だが、それは名誉のためでも、誰かに勝つためでもない。

　娘を救うためだった。

「水晶は、最初からヴァルガスを狙っていたのか」

　カイルが呟く。

「エリナを使えば、断れないと分かっていたのでしょう」

　リディアが胸元の赤い結晶を見る。

　中で眠るエリナは、何も答えない。

「続きを読め」

　ゲイルが言った。

　ウィルは頷く。

　黒い結晶が広がったページへ直接触れないよう、リディアが杖の先で日記を押さえた。

　ウィルは文字を追う。

　　　　　◇

　私は、水晶へ願った。

　エリナを返せ。

　娘を助けるための力を寄越せ。

　水晶は、すぐに答えた。

　私の右腕へ赤い光が入り込んだ。

　骨が軋み。

　血が沸騰し。

　全身が内側から引き裂かれるようだった。

　だが、痛みは一瞬で消えた。

　代わりに、これまで感じたことのない力が身体へ満ちていた。

　剣を握れば、鋼を斬れる。

　地面を踏めば、石床が砕ける。

　魔力を込めれば、炎も雷も退けられる。

　私は強くなった。

　あまりにも簡単に。

　長年積み重ねてきた鍛錬が、無意味に思えるほどに。

　水晶は私へ言った。

　もっと願え。

　まだ娘を救えるほどではない。

　私は、さらに強い力を願った。

　　　　　◇

「一度ではなかったのか」

　カイルの声が低くなる。

「願わせ続けた」

　ウィルは答えた。

　一つ叶えば、次の願いが生まれる。

　ヴァルガスも同じだった。

　ただし、本人の欲望を育てただけではない。

　エリナの命を使い、願わなければならない状況を作った。

「卑怯ですね」

　リディアが唇を噛む。

「水晶に卑怯も何もない」

　ゲイルが言う。

「目的のために、最も効果的な手段を選んだだけだ」

「だから許されるわけではありません」

「許す必要もない。壊すか、封じるだけだ」

　冷たい言葉だった。

　だが、ゲイルの表情には僅かな怒りが見えた。

　ウィルは何も言わず、次の記録へ目を戻した。

　　　　　◇

　二度目の願いで、私の左腕にも力が宿った。

　三度目で、魔力が増えた。

　四度目で、傷が塞がるようになった。

　五度目で、私は眠る必要がなくなった。

　水晶は、願うたびにエリナの姿を見せた。

　赤い光の中で苦しむ娘。

　助けを求める声。

　私は止まれなかった。

　だが、マリアが異変に気づいた。

　私の傷を治そうとした彼女は、治癒魔法が弾かれるのを見た。

　水晶の力は、私の身体を治しているのではなかった。

　壊れた部分を、水晶へ置き換えていた。

　腕も。

　血も。

　心臓さえも。

　私は、少しずつ人間ではなくなっていた。

　　　　　◇

　ウィルは、自分の右手を見る。

　黒い結晶は、手首の近くまで広がっている。

　傷を治したわけではない。

　置き換えている。

　その言葉が、重く残った。

「ウィルさん……」

「大丈夫だ」

「大丈夫には見えません」

　リディアが杖を握ったまま、ウィルの右手を見つめる。

「これ以上、日記へ近づかない方がいいです」

「まだ読める」

「ですが」

「この手がどうなるのかも、日記に書かれているかもしれない」

　リディアは言葉を失った。

　止めたい。

　だが、ここで読むのをやめれば、侵食を止める方法を見逃す可能性がある。

　その迷いが表情に出ていた。

「俺が読む」

　ゲイルが手を伸ばす。

　ウィルは日記を押さえた。

「お前には聞こえない」

「だから都合がいい」

「文字が消されている場所は、俺にしか分からないかもしれない」

　水晶の声。

　黒い結晶の反応。

　日記とウィルの右手は繋がっている。

　ゲイルはしばらくウィルを睨んだ。

「異変があれば、すぐに離れろ」

「分かった」

「本当に分かっているのか」

「少なくとも、お前よりは」

「くだらん」

　ゲイルは手を引いた。

　やはり仲間ではない。

　だが、止めようとしていることだけは分かった。

　ウィルは続きを読んだ。

　　　　　◇

　セイルは、私を殺すべきだと言った。

　ドルグは反対した。

　マリアは、まだ戻せると主張した。

　リオンは沈黙した。

　私は、彼らの話を部屋の外から聞いていた。

　誰も間違ってはいない。

　私の身体は、すでに水晶の一部になり始めていた。

　私が完全に取り込まれれば。

　水晶は、私の身体を使って牢獄の封印を破る。

　そして、王都へ戻る。

　エリナも助からない。

　私は仲間たちへ、自分を封印に利用してほしいと頼んだ。

　水晶が私を器として選ぶなら。

　私ごと閉じ込めればいい。

　七つの封印柱の中心に私が立ち。

　水晶の力を、この身体へ集める。

　その状態で封印を完成させれば、水晶は私と共に地下へ閉じ込められる。

　セイルは反対した。

　マリアは泣いた。

　ドルグは私を殴った。

　リオンだけが、実行可能だと答えた。

　成功する保証はなかった。

　それでも、他に方法はなかった。

　　　　　◇

「ヴァルガス自身が封印の核になったのか」

　カイルが言う。

「だから、あの扉の向こうにいた」

　ウィルは思い出す。

　巨大な身体。

　全身を覆う赤黒い結晶。

　水晶に操られながらも、エリナの声へ反応していた。

　あれは封印を破ろうとしていた怪物ではない。

　封印そのものの一部だった。

「なら、俺たちは……」

　カイルが言葉を止める。

　自分たちはヴァルガスと戦った。

　彼を倒し、扉の向こうへ押し戻した。

　だが、もしヴァルガスが封印を守っていたのなら。

　自分たちは、封印を弱めたことになる。

「まだ壊れてはいない」

　ゲイルが言う。

「エリナが扉を閉じた」

「ですが、以前と同じ状態とは限りません」

　リディアが答える。

「あのとき、封印柱の一部が砕けていました」

「ああ」

　ウィルも見ていた。

　七つのうち、いくつかは赤黒く変色していた。

　水晶の侵食は、千年かけて封印へ広がっている。

「日記の先に、修復方法があるかもしれない」

　ウィルはページをめくった。

　黒い結晶がまた小さく砕ける。

　右手に痛みが走ったが、今度は耐えた。

　　　　　◇

　封印を行う前夜。

　エリナが戻ってきた。

　自分の足で、私の部屋へ入ってきた。

　赤い水晶から解放されたように見えた。

　私は娘を抱きしめた。

　エリナも私の背中へ腕を回した。

　だが、身体が冷たかった。

　生きている人間とは思えないほどに。

　エリナは私へ言った。

　お父さん、一緒に帰ろう。

　もう誰も傷つかなくていい。

　水晶は悪くない。

　願いを叶えてくれただけ。

　私は、エリナの言葉ではないと分かっていた。

　それでも、声は娘のものだった。

　顔も。

　手の温かさを失った身体も。

　すべて、私の娘だった。

　私が少しでも迷えば。

　封印を諦めると、水晶は考えたのだろう。

　私はエリナへ尋ねた。

　母さんが最後に作った料理を覚えているか。

　エリナは答えられなかった。

　水晶は、エリナの心を覗ける。

　だが、すべてを知っているわけではない。

　思い出の意味までは理解できない。

　私は剣を抜いた。

　エリナの身体を傷つけるためではない。

　娘を操っている水晶を追い出すために。

　だが、剣を向けた瞬間。

　エリナが泣いた。

　お父さん。

　怖い。

　その一言で、私は動けなくなった。

　　　　　◇

　日記の文字が、そこで途切れていた。

　次の数行には、インクが滲んでいる。

　水に濡れた跡ではない。

　同じ場所へ何度も筆を置いたような黒い染み。

　ヴァルガスが何を書こうとしたのかは分からない。

　ウィルは息を吐く。

「斬れなかった」

「当然です」

　リディアが静かに言った。

「本物かもしれない娘へ、剣を向けたのですから」

「その迷いも利用された」

　ゲイルの言葉に、リディアが睨む。

「分かっています」

「なら、感情だけで判断するな」

「感情を捨てれば正しい判断ができるとでも？」

「少なくとも、敵に利用されにくくなる」

「ゲイル」

　ウィルが止めた。

「今は争うな」

　ゲイルは黙る。

　リディアも視線を日記へ戻した。

　水晶は、ヴァルガスの強さを求めた。

　同時に、父親としての弱さを利用した。

　それでも封印は実行された。

　何があったのか。

　ウィルは次のページをめくる。

　　　　　◇

　私は剣を下ろした。

　その瞬間、水晶が私の身体を奪おうとした。

　右腕が勝手に動いた。

　剣が、セイルへ向けて振られた。

　私は止められなかった。

　セイルは魔法で剣を防いだ。

　ドルグが私を床へ押さえつけた。

　マリアがエリナを抱き上げた。

　リオンが封印術式を起動した。

　予定より早かった。

　準備は終わっていなかった。

　七つの封印柱のうち、一つは術式が不完全だった。

　それでも、始めるしかなかった。

　水晶は私の口を使って叫んだ。

　封印を止めろ。

　娘が死ぬ。

　私は、自分の声で答えた。

　エリナを離せ。

　水晶は笑った。

　そして、初めて真実を教えた。

　エリナは、もう水晶から離れられない。

　娘を救う方法は一つだけ。

　私が完全な器になり、水晶を受け入れること。

　そうすれば、エリナだけは生かす。

　私は迷った。

　一瞬だけ。

　本当に、すべてを受け入れようと思った。

　　　　　◇

　ページを読むウィルの声が止まる。

　ウィルも、同じ問いを突きつけられたら。

　大切な誰かを救うために、水晶を受け入れるかもしれない。

　自分一人が怪物になるだけなら。

　そう考えてしまう。

「ヴァルガスは、何を選んだ」

　カイルが呟いた。

　答えは次のページにある。

　だが、そのページは半分以上が黒い結晶に覆われていた。

　文字が読めない。

　ウィルの右手が強く脈打つ。

『やめろ』

　声が響く。

『その先を読むな』

　黒い結晶が、指先から手首へさらに伸びた。

　ウィルは歯を食いしばる。

「ウィルさん、もう限界です！」

　リディアが日記から杖を離した。

「続きはあとだ」

　ゲイルも言う。

「今読まなければ、結晶に全部覆われる」

「お前の腕まで覆われるぞ」

「それでも読む」

「馬鹿か」

「今さらだ」

　ウィルは左手で剣を抜いた。

　黒い結晶に覆われたページの端へ、刃先を差し込む。

「何をするつもりですか？」

「結晶だけ剥がす」

「日記まで切れます！」

「全部隠されるよりはいい」

　慎重に刃を動かす。

　黒い結晶が軋む。

　同時に、右手へ焼けるような痛みが走った。

『やめろ！』

　今度は、声が怒鳴った。

　ウィルは止めない。

　剣先を押し込む。

　結晶に亀裂が入った。

　その瞬間。

　透明な赤い結晶の中で、エリナが目を開いた。

「ウィルさん！」

　リディアが叫ぶ。

　エリナの瞳は赤く光っていた。

　眠っていた少女が、ゆっくりと顔を上げる。

　口元が動く。

「その日記を、閉じて」

　少女の声だった。

　だが、ウィルの右手から聞こえる声と重なっている。

「エリナなのか」

　ウィルが尋ねる。

　少女は答えない。

「それとも、水晶か」

　赤い瞳が細められる。

　そして、エリナは静かに言った。

「お父さんが選んだことを知れば、あなたも同じ願いをする」

　ウィルの右手が、勝手に日記へ伸びた。