【全4巻完結・Amazonで販売中】冤罪で7年間鉱山送りにされた俺、出所後に《ダンジョンガチャ》を手に入れて人生をやり直す

第74話 ヴァルガスの日記①

　牢獄の奥。

　石造りの小部屋には、古びた机と椅子だけが残されていた。

　机の上には、一冊の日記が置かれている。

　革の表紙は色あせていたが、千年もの時が流れたとは思えないほど状態がいい。

　ウィルは静かに日記を開いた。

　最初のページには、一文だけが記されていた。

『もし、この本を読んでいるなら。

　私は封印に失敗したのだろう。

　　　　　　　　　　　　　　――ヴァルガス』

　小部屋に静寂が落ちる。

「……本人が書いたものなのでしょうか」

　カイルが、日記を覗き込みながら尋ねた。

「分からん」

　ゲイルが短く答える。

「だが、ここまで保存された状態で残されている。誰かに発見されることを想定していた可能性は高い」

　ウィルは日記の端へ触れた。

「続きを読む」

　次のページをめくる。

　　　　　◇

　私の名はヴァルガス。

　この記録は、いつかここへ辿り着く者のために残す。

　私は学者ではない。

　英雄でもない。

　ただ、一人の騎士であり、一人の娘を持つ父親だった。

　もし、この先を読む者がいるなら。

　一つだけ、必ず覚えていてほしい。

　赤い水晶へ、決して願いを口にしてはならない。

　　　　　◇

「願いを……？」

　リディアが顔を上げた。

　ウィルは、自分の右手を見る。

　皮膚の一部を覆う黒い結晶は、今は静かなままだ。

　声も聞こえない。

　だが、あの言葉を忘れたわけではない。

『次は、お前の身体をもらう』

　ウィルは視線を日記へ戻した。

　　　　　◇

　赤い水晶が発見されたとき、誰もそれを恐れてはいなかった。

　人々は、水晶を奇跡と呼んだ。

　折れた骨は元に戻った。

　治療師にも治せなかった病が消えた。

　失われた魔力を取り戻した者もいた。

　剣士は、以前よりも速く剣を振れるようになった。

　魔法使いは、自分の力では届かなかったはずの魔法を使えるようになった。

　水晶は、人々が求めたものを与えた。

　国中が歓喜した。

　神が人間を救うために残した遺物。

　誰もがそう信じた。

　私も、その一人だった。

　　　　　◇

「治癒魔法でも治せない傷まで……」

　リディアが呟いた。

「そんなものを見せられれば、疑う方が難しいでしょうね」

　カイルが苦い表情を浮かべる。

　ウィルにも理解できた。

　治らない傷が治る。

　失った力が戻る。

　弱かった者が強くなれる。

　そんな光景を目の前で見れば、水晶を危険なものだとは思わない。

「力を与えること自体は事実だ」

　ゲイルが言った。

「あの兵士たちも、水晶へ取り込まれる前より強くなっていた」

「ああ」

　水晶は、嘘だけを見せるわけではない。

　本当に願いを叶える。

　だからこそ、人は手を伸ばしてしまう。

　ウィルは次の記録を読み進めた。

　　　　　◇

　異変は、とても小さなものだった。

　水晶に救われた者たちは、しばらくすると再び水晶を求めるようになった。

　もう少しだけ強くなりたい。

　もう少しだけ。

　皆、同じことを口にした。

　傷を治した兵士は、次に優れた剣技を望んだ。

　魔力を取り戻した魔法使いは、さらに多くの魔力を求めた。

　老いによって弱った身体を癒された者は、若さを望んだ。

　一つの願いが叶えば、次の願いが生まれる。

　そして、その願いにも終わりはなかった。

　私は、最初は人間の欲が原因だと思った。

　奇跡を目にして、欲深くなっただけなのだと。

　だが、違った。

　水晶は、人間の欲を育てていた。

　　　　　◇

　ウィルの指が止まる。

「欲を育てる……」

「力を与える代わりに、もっと欲しがるようにするということですか？」

　リディアが尋ねた。

「そう読める」

　ゲイルが答える。

　ウィルの脳裏に、黒いウィルの姿が浮かんだ。

　本物の自分よりも強く、迷いなく剣を振るう存在。

　ウィルが、なりたいと望んでいた姿。

　消える直前、黒いウィルは呟いた。

『もっと……強ければ……』

　あれも、水晶がウィルの中から見つけ出した願いだった。

「黒い俺も、同じだったのかもしれない」

「何がですか？」

「俺が欲しかった強さを見せた」

　水晶が作り出した強い自分。

　それを受け入れれば、さらに力を与えられたのかもしれない。

　代わりに何を失うのかも知らずに。

「お前は拒んだ」

　ゲイルが言う。

「一人では勝てなかったがな」

「俺もだ」

　ゲイルは、それ以上何も言わなかった。

　ウィルも続けなかった。

　考え方は違う。

　互いに信頼しているわけでもない。

　それでも、あの黒いウィルには二人でなければ勝てなかった。

　ウィルは再び日記へ目を落とした。

　　　　　◇

　やがて、水晶を使用した者同士が争い始めた。

　誰が一番強いのか。

　誰が水晶に選ばれた者なのか。

　昨日まで笑い合っていた仲間が、互いへ剣を向けた。

　兄弟が争い。

　友が友を疑った。

　争いに勝った者へ、水晶はさらに大きな力を与えた。

　敗れた者は、以前より強く水晶を求めた。

　そのとき、私はようやく理解した。

　水晶は、願いを叶えているのではない。

　願いを餌に、人間を育てている。

　多くの者へ力を与え。

　互いに争わせ。

　最後まで勝ち残った者を、自らの器として選ぶために。

　　　　　◇

　誰も言葉を発しなかった。

　ヴァルガスは、この時点ですでに水晶の目的へ気づいていた。

　だから水晶を封じようとした。

　だが、封印は失敗した。

　ヴァルガス自身が水晶へ取り込まれ、あの巨大な怪物へ変わった。

「ヴァルガスが、最後の器として選ばれたのでしょうか」

　カイルが尋ねる。

「この記録だけでは断定できん」

　ゲイルが答えた。

「だが、奴が強い人間だったことは間違いない」

　ウィルは日記をめくる。

　そこから先は、文字が少しずつ乱れていた。

　それまでの冷静な記録とは違う。

　文字が傾き、何度もペンを止めた跡が残っている。

　ヴァルガスが追い詰められていたことが、筆跡だけでも分かった。

　ページの途中に、一つの名前が記されていた。

　エリナ。

　ウィルは、その名を見た瞬間に息を止めた。

　透明な赤い結晶の中で眠っている少女。

　父親を助けてほしいと願った、ヴァルガスの娘。

　続く記録は短かった。

　　　　　◇

　エリナには、水晶について何も話していない。

　まだ十歳の娘を、これ以上巻き込みたくなかった。

　すべてが終われば帰ると約束した。

　エリナは笑い、土産を忘れないでと言った。

　私は必ず買って帰ると答えた。

　水晶を封じれば、それですべてが終わる。

　そう思っていた。

　今日まで、エリナだけは水晶に興味を示さなかった。

　それだけが、私に残された救いだった。

　だが、間に合わなかった。

　今日、エリナが水晶の声を聞いた。