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第45話 沼王を岸へ

　《霧の沼迷宮》から戻った俺たちは、そのまま冒険者協会へ向かった。

　腕の痺れは、町へ着く頃にはほとんど消えている。

　それでも、リディアに言われ、治療師の確認を受けた。

「軽い麻痺毒ですね」

　治療師が俺の指先を触りながら言う。

「毒を受けた場所は？」

「盾を通してだ」

「直接触れていないなら、この程度で済むでしょう。ただし、次に同じ毒を受けた場合も、同じ症状とは限りません」

「《毒耐性・中》がある」

「耐性は無効化ではありません」

　昨日、自分でも確認した説明と同じだった。

「分かっている」

「分かっている方は、毒を受けた直後に『問題ない』とは言いません」

　隣にいたリディアが、何度もうなずいている。

「ほら、やっぱり問題があったんです」

「軽い痺れだ」

「軽くても問題です」

「もう治っている」

「治ったからといって、受けたことがなくなるわけではありません」

　エドガーと同じようなことを言うようになってきた。

　治療師から毒を和らげる薬を受け取り、協会の奥にある部屋へ移動する。

　机の上には、俺が描いた迷宮の地図が広げられていた。

　受付の女性。

　治療所から馬車で来たエドガー。

　それから、迷宮の調査を担当する年配の職員が待っている。

「通常魔物10種類の討伐、おめでとうございます」

　受付の女性が言った。

「これで《霧の沼迷宮》は、迷宮主を残すのみとなりました」

「名前は《沼王ガエル》だった」

　地図の最奥へ、円形の沼を描き加える。

「ここにいた。周囲には、崩れた石柱が並んでいる」

「大きさは？」

　年配の職員が尋ねる。

「全身は見ていない。頭だけでも、大沼ワニより大きかった」

「水中に身体を隠していたのですね」

「ああ」

「攻撃は？」

「近づいていない。鳴き声だけだ」

　石柱の一部が崩れるほどの衝撃。

　耳で聞くだけではない。

　空気そのものが震えていた。

「低い鳴き声で、周囲の水と石柱が揺れた」

「音の魔法でしょうか」

　リディアが尋ねる。

「可能性はあります」

　年配の職員が、別の資料を取り出した。

「大型のカエル系魔物には、喉に魔力を集め、衝撃波を発生させる種類がいます」

「喉を膨らませていた」

「ならば、その可能性が高いでしょう」

　エドガーが地図を見る。

「水の深さは？」

「分からない。頭しか出ていなかった」

「足場は？」

「沼の外周に石の道がある。中央へ近づくほど水に沈んでいるように見えた」

「完全に相手の場所だな」

　エドガーの言葉に、リディアが表情を曇らせる。

「水の中へ入ったら、勝てないでしょうか」

「少なくとも、ウィルは剣を振れん」

　膝までの水なら動ける。

　腰を越えれば、踏み込みも回避も難しくなる。

　相手は、水の中を自由に動ける巨大なカエルだ。

「俺たちが水へ入る必要はない」

　俺が言うと、エドガーが顔を上げた。

「どうする」

「向こうを岸へ出す」

「出てくるのか？」

「確かめる」

「確かめるために、食われるなよ」

「ああ」

　リディアが、不安そうに俺を見る。

「今、少し間がありませんでしたか？」

「なかった」

「ありました」

「話を進めるぞ」

　俺は円形の沼の外側を指す。

「崩れた石柱がある。隠れる場所には使える」

「鳴き声の衝撃を防げるかは分からん」

「一度受けさせて確認する」

「誰にだ」

「石柱に」

「お前ではないな？」

「ああ」

　エドガーが、ようやく地図へ視線を戻す。

「岸へ出すなら、餌か刺激が必要だ」

「石を投げるだけでは、出てこないかもしれない」

「カエルなら、動く物へ反応する可能性があります」

　リディアが言った。

「普通のカエルは、小さく動く虫を舌で捕まえます」

「沼王ガエルにも舌があると思うか」

「たぶん……」

　本人も言いながら、大きな舌を想像したらしい。

　顔が少し青くなった。

「人を丸ごと巻き取るほど長いかもしれません」

「なら、舌を使わせる」

　エドガーが俺を見る。

「わざと狙わせるつもりか」

「人ではなく、餌を使う」

　硬い保存食。

　干し肉。

　縄をつけて動かせば、生き物のように見せられるかもしれない。

「舌が出るなら、身体の一部が水から離れる」

「舌を斬るのか？」

「斬れるか確かめる」

「確かめることばかりですね」

　リディアが小さく言う。

「まだ何も分かっていないからな」

　最初から倒し方が分かる迷宮主などいない。

　灰晶王蛇も、一度目の探索で攻撃や弱点を確認した。

　逃げ帰ったから、次の戦いで勝てた。

「今日は戦わない」

　俺はリディアを見る。

「迷宮主の攻撃範囲と、岸へ出るかだけ確認する」

「はい」

「危険だと思ったら戻る」

「はい」

「俺が続けようとしても、危険なら止めろ」

「……本当に止まりますか？」

「止まる」

　エドガーが口を挟む。

「今の言葉は、書類に残しておけ」

「そこまで必要か」

「必要だ」

　受付の女性が、本当に紙へ書こうとしている。

「書かなくていい」

「念のためです」

「必要ない」

　なぜ誰も信用しない。

　　　　　◇

　協会を出たあと、ベルクの工房へ向かった。

　壁には、大小さまざまな剣や斧。

　作業台の上には、修理を終えたばかりの防具が並んでいる。

「今度は何を壊した」

　俺を見るなり、ベルクが尋ねた。

「今日は壊していない」

「まだ朝だからな」

「相談がある」

　《アイテムボックス》から、灰晶王蛇の牙を取り出す。

　完全攻略のあと、売らずに残した一本。

　俺の前腕ほどの長さがある。

「こいつを使うのか」

「ああ」

「武器にするなら、短剣か槍先だな」

「杭にできるか」

「杭？」

「硬いものを地面へ固定したい」

　ベルクが牙を持ち上げ、光へかざす。

「何を固定する」

「迷宮主の舌か脚」

「また妙なことを考えてやがるな」

　事情を説明する。

　ベルクは途中で何度か顔をしかめたが、話を最後まで聞いた。

「巨大ガエルの舌を、地面へ縫いつけたいってことか」

「できるか」

「舌の硬さが分からん」

「普通の剣で斬れるかも分からない」

「なら、刃をつけた返し杭にする」

　ベルクが紙へ簡単な形を描く。

　先端は灰晶王蛇の牙。

　その後ろに、鉄製の返し。

　尻の部分には、縄を通す輪。

「刺さったあとに抜けにくくなる。ただし、投げて使うような物じゃねえ」

「近づいて刺す」

「そう言うと思った」

「私が刺します」

　リディアが突然言った。

　工房の中が静かになった。

「お前が？」

「《氷槍》なら、遠くから刺せます」

「牙の杭を氷槍へつけるのか」

「持ち上げられる重さなら、氷で包んで飛ばせるかもしれません」

　訓練場で使った《氷槍》は、すべて氷でできていた。

　だが、中心に杭を入れて形を作れば、射出できる可能性はある。

「やったことは？」

「ありません」

「練習は必要だな」

　ベルクが牙を作業台へ置く。

「杭自体は今日中に作れる。だが、これを氷で飛ばして狙った場所へ当てるなら、何度も試せ」

「はい」

「一本しかない。練習では木の棒を使え」

　灰晶王蛇の牙を失えば、同じ物はすぐに用意できない。

　本番まで、実物は使えない。

「縄は何を使う」

　ベルクが尋ねる。

「丈夫な麻縄がある」

「水を吸えば重くなる。迷宮主の力で引かれれば切れるかもしれん」

「ほかにあるか」

「灰晶洞窟で使った結晶糸の縄は？」

「あれは一本残っている」

　灰晶王蛇の尾を止めるため、二本用意した。

　一本は大きく傷つき、使えなくなった。

　もう一本は、予備として持ち帰っている。

「それを使え。普通の縄より細いが、引っ張る力には強い」

「分かった」

「ただし、杭が刺さっても、人間二人で巨大ガエルを引けるとは思うなよ」

「引っ張るためではない」

「なら、何に使う」

「岸から逃がさないためだ」

　ベルクが俺を見つめる。

「そこまで岸へ出せたら、だろう」

「ああ」

「まず生きて戻って、出てくるか確かめろ」

　エドガーと同じことを言う。

　　　　　◇

　工房の裏にある空き地で、リディアの練習を始めた。

　最初は、灰晶牙と同じ重さにした木の棒。

　棒の後ろには、短い縄を結んでいる。

「本当に飛ばせると思うか」

「分かりません」

　リディアは杖を構えた。

「でも、氷の中心に入れるだけなら……」

　木の棒を地面へ置く。

　リディアが杖を向け、ゆっくりと冷気を集めた。

「冷たき水よ、我が声に応えよ」

　木の棒の周囲に、薄い氷が生まれる。

「集いて形を成し、敵を貫く一条の槍となれ」

　氷が伸びる。

　木の棒を包み込みながら、槍の形へ変わった。

「《氷槍》！」

　氷槍が飛ぶ。

　だが、十歩も進まないうちに傾いた。

　木の棒の重さで軌道が下がり、地面へ突き刺さる。

「失敗です」

「重心が前すぎる」

「氷を後ろ側へ増やします」

　二度目。

　今度は、氷の後ろを太くする。

　飛距離は伸びた。

　だが、途中で氷が割れ、木の棒だけが落ちた。

「縄に引かれています」

　リディアが息を整える。

「縄が地面を擦って、後ろへ引っ張っているみたいです」

「縄を最初から伸ばしておく」

　杭から後方へ、縄をまっすぐ並べる。

　途中で絡まないよう、輪を作らない。

　三度目。

　氷槍が木の標的へ飛ぶ。

　棒の先端が標的へ当たった。

　深くは刺さらない。

　それでも、二度目よりはまっすぐ飛んだ。

「当たりました」

「ああ」

「もう一度やります」

「魔力は」

「まだ大丈夫です」

「三回使っている」

　《氷槍》は消費が大きい。

　実戦で何度も使える魔法ではない。

「今日はあと一度だ」

「でも、まだ成功していません」

「魔力を使い切っても、精度は上がらない」

「……はい」

　四度目。

　リディアは、氷の形をさらに細くした。

　木の棒を完全に包むのではなく、後方だけを氷で支える。

「《氷槍》！」

　飛ぶ。

　縄は地面の上を滑る。

　木の棒が、標的の中央へ突き刺さった。

　深さは、指一本分ほど。

　本物の灰晶牙なら、さらに深く入るかもしれない。

「できました」

　リディアが杖を下ろす。

　額に汗が浮かんでいた。

「一度だけだ」

「はい」

「本番までに、同じ形を何度も成功させる」

「分かっています」

　嬉しそうではあるが、浮かれてはいない。

　成功したあとに、何が足りないかも見ている。

「ウィルさん」

「何だ」

「杭が刺さっても、縄の反対側はどうするんですか？」

「石柱へ結ぶ」

「耐えられますか？」

「それも、今日確認する」

　　　　　◇

　午後。

　俺たちは、再び《霧の沼迷宮》の最奥へ向かった。

　戦うための探索ではない。

　荷物も、最低限にしている。

　低級解毒薬。

　中治癒ポーション。

　耳を守るための布と蝋。

　投擲用石弾。

　長い縄の先につけた干し肉。

　迷宮主のいる円形の沼へ近づく。

　《霧感知・小》に、巨大な気配が触れた。

　昨日と同じ場所。

　水の中で、ほとんど動いていない。

「います」

　リディアが小声で言う。

「ああ」

　崩れた石柱の後ろへ隠れる。

　耳には、布と蝋で作った簡単な耳栓を入れている。

　完全に音を防げば、リディアの声も聞こえなくなる。

　鳴き声の衝撃を少し弱める程度だ。

「最初に、石柱が耐えられるか見る」

「どうやって鳴かせますか？」

「水へ石を投げる」

　沼王ガエルがいる場所から少し離れた水面へ、石弾を投げる。

　ポチャン。

　小さな波紋。

　反応はない。

　二つ目。

　今度は、巨大な頭の近くへ落とす。

　黄色い目が開いた。

　沼王ガエルの喉が膨らむ。

「隠れろ！」

　石柱の後ろへ身体を入れる。

　リディアも隣へしゃがんだ。

　次の瞬間。

　ボオオオオッ！

　低い鳴き声。

　石柱が震える。

　空気が背中を押した。

　耳栓をしていても、頭の奥へ音が響く。

　石柱の表面から、小石と苔が落ちる。

　だが、柱そのものは崩れなかった。

　鳴き声が止まる。

「大丈夫か」

「はい……少し、気持ちが悪いです」

「俺もだ」

　身体の外からではなく、内側を揺らされるような感覚。

　何度も受ければ、立っていられなくなるかもしれない。

「石柱は、一度なら耐えた」

「何度まで耐えるでしょうか」

「分からない。二度目は受けさせない方がいい」

　次は、舌を確認する。

　干し肉を結んだ縄を取り出す。

「私が動かします」

　リディアが言った。

「俺がやる」

「ウィルさんは盾を構えてください」

「舌がこちらへ来るかもしれない」

「だからです」

　間違ってはいない。

　俺は円盾と剣を持っておいた方がいい。

　縄の端をリディアへ渡す。

「柱から離れるな」

「はい」

　リディアが干し肉を石の道へ投げる。

　縄を引く。

　肉が、地面の上を小刻みに動いた。

　沼王ガエルの黄色い目が、肉へ向く。

「見ています」

「ああ」

　肉を、もう一度動かす。

　沼王ガエルの頭が、わずかに上がった。

　口が開く。

　黒い穴。

　その奥から、赤いものが飛び出した。

「伏せろ！」

　舌。

　俺の腕より太い。

　赤黒い舌が、十歩以上の距離を一瞬で伸びた。

　干し肉へ張りつく。

　次の瞬間、縄が強く引かれた。

「きゃっ！」

　リディアの身体が前へ動く。

　俺は、リディアの腰へ腕を回した。

「縄を放せ！」

　リディアが手を開く。

　縄と干し肉が、沼王ガエルの口へ吸い込まれた。

　噛む音。

　干し肉だけではない。

　縄の先も、一緒に消えた。

「今のが舌……」

「ああ」

　人間が巻きつかれれば、そのまま水へ引き込まれる。

「どのくらい伸びましたか？」

「石柱の手前までだ」

　沼の縁から、十数歩。

　石柱の後ろなら届かない。

　だが、石の道へ出た瞬間に攻撃範囲へ入る。

「岸へは出てきませんでした」

「餌が小さすぎたのかもしれない」

「もっと大きな餌を使うんですか？」

「次は石だ」

　リディアが俺を見る。

「動かせません」

「縄で引く」

　近くにあった、人の頭ほどの石へ麻縄を結ぶ。

　重い。

　リディア一人では動かしにくい。

　俺が縄を引き、石を道の上で滑らせる。

　ゴロッ。

　ゴロッ。

　大きな音。

　沼王ガエルの目が動く。

　石が生き物ではないと分かるのか。

　すぐには舌を出さない。

「もっと速く動かします」

　リディアが縄へ手を添える。

　二人で引く。

　石が跳ねるように動いた。

　沼王ガエルが、突然水中へ沈んだ。

「消えた」

　《霧感知・小》には、巨大な気配が残っている。

　水の下を進んでいる。

　こちらへ。

「下がれ！」

　リディアと石柱の後ろへ戻る。

　水面が盛り上がった。

　巨大な頭が、沼の縁近くへ現れる。

　前脚。

　肩。

　身体の一部が、水から出た。

　沼王ガエルは、石の道にある大きな石を見つめている。

「出てきました」

「ああ」

　完全に岸へ上がったわけではない。

　後ろ脚と腹部は、まだ水の中。

　だが、前半身は石の道へ乗っている。

　喉の下。

　白に近い、柔らかそうな皮膚が見えた。

　狙える。

　沼王ガエルが口を開く。

　舌が飛び出した。

　大きな石へ張りつく。

　引く。

　石が、簡単に持ち上がった。

　人間の頭ほどある石を、舌だけで水へ引き込む。

「杭が刺さっても、舌の力で抜かれるかもしれません」

「杭だけでは足りない」

　石柱。

　結晶糸の縄。

　灰晶牙の杭。

　それだけでは、力負けする可能性がある。

　沼王ガエルが石を吐き出した。

　喉が膨らみ始める。

「戻るぞ！」

「はい！」

　石柱の後ろから、さらに離れる。

　今度は鳴き声を受ける必要はない。

　石の道を走り、霧の中へ入る。

　背後から、低い音が響いた。

　地面が震える。

　だが、距離がある。

　立ち止まらずに進む。

　沼王ガエルは追ってこなかった。

　　　　　◇

　安全な場所まで戻り、俺たちは太い木の根へ座った。

　リディアが耳栓を外す。

「身体の中が、まだ震えている気がします」

「同じだ」

「でも、分かりました」

「ああ」

　沼王ガエルは、動く物へ舌を伸ばす。

　大きく音を立てれば、水際まで出てくる。

　前半身が岸へ乗ったとき、白い喉が露出する。

「喉を狙うんですよね」

「ああ」

「鳴く前に？」

「できればな」

　喉が膨らんでいる間は、魔力が集まっている。

　そこへ《氷槍》を当てれば、鳴き声を止められるかもしれない。

「杭は、舌ではなく前脚へ使う」

「脚へ？」

「岸へ出た瞬間、片方の前脚を固定する」

　舌は動きが速すぎる。

　捕らえたあとも、口へ戻ろうとする力が強い。

　リディアが狙い、杭を刺すのは難しい。

「前脚なら、石の道へ乗った瞬間に止まる」

「でも、前脚も太かったです」

「牙の杭なら通るかもしれない」

「刺したあと、縄を石柱へ結ぶんですか？」

「ああ」

　それだけで動きを完全に止めるのは無理だ。

　だが、一瞬でも身体が傾けばいい。

「私が前脚へ杭を撃つ」

「俺が舌を避け、岸へ誘う」

「そのあと、喉へ《氷槍》を撃つ」

「二本使えるか」

　リディアは黙って考えた。

　灰晶牙の杭を飛ばすために、一回。

　喉を狙うために、もう一回。

「魔力回復薬を飲めば、使えます」

「詠唱を二度完成させる必要がある」

「はい」

「怖くなれば、できないかもしれない」

「はい」

　否定しない。

「それでも、やります」

「理由は？」

「私にしかできないからです」

　以前なら、守ってもらうことを恥じていた。

　今は、自分ができる役割を見ている。

「失敗したら？」

「失敗したと伝えます」

「そのあとは」

「一緒に逃げます」

「それでいい」

　倒すことだけを考えれば、死ぬ。

　失敗したときに戻る道も、最初から用意する。

「あと一つ必要だ」

「何ですか？」

「沼王ガエルの舌を防ぐ物」

　円盾で受ければ、盾ごと水へ引かれる可能性がある。

　手放しても、盾を失う。

　何度も修理した盾だ。

　失いたくないからではない。

　盾がなくなれば、その後の攻撃を防げない。

「舌に張りつかれても、すぐに外せる物が必要だ」

「油を塗るのはどうでしょうか」

「油？」

「カエルの舌は、表面が粘ついているから獲物が張りつくんですよね」

「ああ」

「油を塗った物なら、張りつきにくいかもしれません」

　ガチャで手に入れた《携帯用油差し》がある。

　装備の手入れや、火を使うための油。

「試す価値はある」

「盾へ塗るんですか？」

「いや」

　盾へ油を塗れば、自分の手や剣まで滑る。

　別の物を用意する。

　厚い革か。

　防水布。

　丸めた布へ油を染み込ませ、縄をつけて動かす。

　舌が張りつかなければ、何度も囮として使える。

　張りついても、すぐ剥がれるなら、水へ引き込まれない。

「ベルクへ戻る」

「杭は、まだ完成していません」

「囮も作ってもらう」

　リディアが立ち上がる。

　顔には疲れが残っている。

　それでも、迷宮主を見た直後のような青さはなかった。

「怖いか」

「怖いです」

「ああ」

「あの舌に巻きつかれたらと思うと、今も帰りたいです」

「なら、今日は帰る」

「はい」

　リディアが杖を握り直した。

「でも、次は戻ってきます」

　俺たちは入口へ向かって歩き始めた。

　沼王ガエルの強さは、まだすべて分かったわけではない。

　鳴き声。

　長い舌。

　水中での速さ。

　巨大な身体。

　正面から戦えば、勝てない。

　だから、戦う場所を変える。

　水から岸へ。

　相手の場所から、俺たちが戦える場所へ。

　灰晶王蛇の牙で前脚を縫い止め。

　リディアの氷で動きを奪い。

　膨らんだ喉へ、剣を届かせる。

　倒し方の形が、少しずつ見え始めていた。