第39話 怖がりな氷魔法使い
約束の時間より、少し早く冒険者協会へ着いた。
受付の女性に声をかけると、昨日と同じ面談室へ案内される。
「リディアさんも、すでに到着しています」
「早いな」
「約束の1時間前に来ました」
「1時間？」
「遅刻したら、会ってもらえなくなると思ったそうです」
そこまで厳しくするつもりはない。
扉の前まで来ると、中から小さな物音が聞こえた。
何かを机へ置く音。
すぐに持ち上げ、また置く音。
「かなり緊張しています」
「俺が入って大丈夫なのか」
「そのための面談です」
受付の女性が扉を開けた。
◇
部屋の中には、一人の若い女性が座っていた。
年齢は、俺より少し下に見える。
肩まで伸びた淡い茶色の髪を、後ろで一つにまとめている。青みがかった灰色のローブには、何度も縫い直した跡があった。
椅子の横には、本人の背丈ほどある細い杖。
杖の先端には、透明な青い魔石が埋め込まれている。
彼女は水の入った杯を、両手で持っていた。
俺たちが入った瞬間、勢いよく立ち上がる。
「あっ、リディア・ノールです！」
机へ膝がぶつかった。
杯が倒れる。
「す、すみません！」
リディアが慌てて手を伸ばす。
床へ落ちかけた水が、一瞬で凍った。
水の塊が、透明な氷となって宙で止まる。
そのまま机の上へ落ちた。
コトン。
「……凍らせる必要はなかったのでは？」
受付の女性が言った。
「手でつかもうとして、間違えて魔法を……」
リディアは氷になった水を見つめる。
「すみません」
「まだ何も始まっていない」
「はい。始まる前から失敗しました」
「失敗ではないだろう」
床は濡れていない。
杯も割れていない。
「でも、水が飲めなくなりました」
「溶かせば飲める」
「少し時間がかかります……」
リディアは肩を落とした。
受付の女性が新しい水を用意している間に、俺は向かいの椅子へ座った。
「ウィル・クロードだ」
「知っています」
リディアも座ろうとして、動きを止めた。
「……先に座ってしまってもいいんでしょうか」
「椅子は座るためにある」
「はい」
今度はゆっくりと腰を下ろす。
両膝の上に手を置いているが、指先は落ち着きなく動いていた。
「昨日、どこまで説明を受けた？」
俺が尋ねる。
「ウィルさんが、新しい仲間を探していることです。それから、エドガーさんが怪我をして、しばらく迷宮へ入れないことも聞きました」
「俺のことは？」
「迷宮を2つ完全攻略した、すごい剣士だと……」
「レベル5だ」
「えっ？」
「俺のレベルは5だ」
リディアが目を瞬く。
「でも、灰晶洞窟迷宮の迷宮主を倒したと聞きました」
「エドガーと二人で倒した。一人では無理だった」
「それでも、すごいです」
「強い人間を探しているなら、期待と違うかもしれない」
「違います」
リディアが、思ったより強い声で答えた。
すぐに自分の声へ驚いたように、肩を縮める。
「すみません。違うというのは、ウィルさんが強くないという意味ではなくて……」
「分かっている」
「本当ですか？」
「ああ」
たぶん。
「私は、強い人に守ってもらいたくて来たわけではありません」
指先の震えは止まっていない。
それでも、リディアは顔を上げた。
「守ってもらうだけなら、冒険者をやめるべきだと思っています」
受付の女性が、俺たちの間へ書類を置く。
「リディアさんには、これまで3つのパーティーに所属した経験があります」
「あの……」
リディアが小さく手を上げた。
「先に、自分から説明してもいいでしょうか」
「もちろんです」
受付の女性が書類から手を離す。
リディアは一度、深く息を吸った。
「私は、魔物が怖いです」
昨日、すでに聞いている。
だが、本人の口から出た言葉は、書類で読むよりも重かった。
「訓練場なら、魔法を使えます。動く的にも当てられます。先生からは、魔力も精度も問題ないと言われました」
「実際の魔物が出ると、使えない」
「はい」
リディアの両手が、ローブの裾を握る。
「鳴き声を聞くと、息が苦しくなります。牙や爪を見ると、頭の中が真っ白になります。詠唱しようとしても、言葉が出なくなって……」
「逃げたこともあると聞いた」
「あります」
リディアは言い訳をしなかった。
「最初のパーティーでは、ゴブリンを見て逃げました。2つ目では、スライムに飛びつかれて泣きました」
「スライムか」
「顔に張りつかれたんです」
それは少し怖いかもしれない。
「3つ目では、魔物が近づいてきたときに《氷壁》を出しました」
「成功したのか」
「はい。でも……」
リディアの視線が下がる。
「仲間の前に出すつもりが、仲間と私の間に出してしまいました」
自分だけを氷壁の後ろへ隠してしまったらしい。
「怪我人は？」
「いません。魔物も、別の人が倒してくれました」
「なら、取り返しのつかない失敗ではない」
「でも、次も同じことをするかもしれません」
その可能性はある。
迷宮で同じ失敗をすれば、今度は誰かが傷つくかもしれない。
「前の仲間からは、何と言われた？」
「才能があっても、戦えない魔法使いは必要ないと」
「間違ってはいない」
リディアの肩が揺れた。
受付の女性が、わずかにこちらを見る。
「迷宮では、使えない魔法を当てにして戦えば死ぬ」
「……はい」
「だが、戦えないままかどうかは、まだ分からない」
リディアが顔を上げる。
「怖いことを隠して、できるふりをする人間とは組めない。だが、最初から怖いと分かっているなら、使い方を考えられる」
「使い方……」
「お前の魔法を見てからだ」
訓練場で使えるというなら、まずはそこを確認する。
実際の魔物を前にしたとき、どこまで動けなくなるのかも知る必要がある。
「その前に、一つ聞く」
「はい」
「なぜ、冒険者を続けたい」
リディアの唇が閉じる。
すぐには答えなかった。
机の上には、先ほど凍らせた水が残っている。
透明な氷の表面を、細い水滴が流れ始めていた。
「子供の頃、村に魔物が入りました」
リディアが静かに話し始める。
「大きな牙を持った狼でした。私は怖くて動けなくて、姉が私を抱えて逃げてくれました」
「姉は無事だったのか」
「生きています」
答えるまでに、わずかな間があった。
「でも、私を庇って脚を噛まれました。今も、長い距離は歩けません」
リディアの手が、さらに強くローブを握る。
「私に魔法の才能があると分かったのは、そのあとです」
「姉のために冒険者になったのか」
「最初は、そうでした」
「今は違う？」
「姉から、やめてほしいと言われています」
意外な答えだった。
「危険なことをしてほしくない。魔法を使う仕事なら、町の中にもあると言われました」
氷魔法なら、食品や薬の保存。
夏場の冷却。
水の管理。
迷宮へ入らなくても働く場所はあるはずだ。
「それでも、私は……」
リディアが、震える息を吐く。
「次に誰かが襲われたとき、また動けない自分でいたくないんです」
強くなりたい。
金が欲しい。
有名になりたい。
そういう理由ではなかった。
「姉に恩を返したいのか」
「それもあります。でも、姉は恩を返してほしいなんて思っていません」
「なら、自分のためか」
「はい」
リディアは、はっきりとうなずいた。
「守られるだけだった自分を、変えたいんです」
その気持ちは、少し分かる。
俺も、エドガーに教えられ、庇われ、支えられてきた。
以前の俺なら、誰かを仲間へ誘うことなど考えられなかった。
だが、今は違う。
「訓練場へ行こう」
「えっ」
「魔法を見せてくれ」
「い、今からですか？」
「今からだ」
リディアは慌てて杖を持ち上げた。
机の角へぶつける。
「すみません！」
「杖へ謝る必要はない」
「机に謝りました」
「机にも必要ない」
「はい……」
本当に迷宮へ連れていって大丈夫だろうか。
◇
協会の裏にある訓練場には、木製の標的が並んでいた。
剣や槍の訓練をしていた冒険者たちが、俺たちへ視線を向ける。
リディアは、その視線だけでも緊張しているようだった。
「場所を空けてもらっています」
受付の女性が、訓練場の奥を指した。
人の形をした標的。
地面から突き出した木の杭。
縄で動かせる訓練用の人形もある。
「最初は《氷針》をお願いします」
「はい」
リディアは杖を両手で持ち、標的の前へ立った。
さっきまで震えていた姿勢が変わる。
背筋を伸ばす。
杖の先を、標的へ向ける。
「冷たき水よ、細き刃となれ。《氷針》」
杖の先へ、三本の氷が生まれた。
短い矢のような形。
ほとんど同時に放たれる。
氷の針は、木製標的の胸へ並んで突き刺さった。
三本の間隔は、ほとんど同じだった。
「次は、右肩だけを狙ってください」
受付の女性が言う。
「はい。《氷針》」
今度は詠唱が短い。
一本の氷が飛び、標的の右肩へ突き刺さった。
狙いは正確だった。
「速いな」
「何度も練習しました」
リディアの声から、少しだけ緊張が消えている。
「《凍結》は？」
「使えます」
彼女は木の杭へ杖を向けた。
「凍てつけ。《凍結》」
杭の根元から、白い氷が広がった。
地面まで凍りつき、木の杭を固定する。
俺は杭を押してみた。
動かない。
「どのくらい持つ」
「この気温なら、1分ほどです。ただ、魔力を流し続ければ長くできます」
「大型魔物にも効くか」
「脚1本だけなら。でも、力が強い魔物には砕かれます」
「十分だ」
「十分……ですか？」
「1秒止まれば、剣を当てられる」
リディアが、少し驚いた顔で俺を見る。
魔法だけで倒す必要はない。
動きを止める。
視界を塞ぐ。
退路を作る。
それだけでも、前衛にとっては大きい。
「《氷壁》も見せてくれ」
「はい」
リディアが杖を地面へ向ける。
「我が前に、冷たき壁を。《氷壁》」
地面から氷が伸びた。
横幅は、人が両手を広げたほど。
高さは、俺の頭より少し上。
透明な壁の向こう側が、歪んで見える。
俺は剣を抜かず、拳で軽く叩いた。
硬い。
「盾代わりになるな」
「強い攻撃を受けると、すぐに割れます」
「割れるまでの間に避ければいい」
「前の仲間からは、もっと大きくしろと言われました」
「大きくできるのか」
「できます。でも、魔力をたくさん使います」
「なら、必要な大きさだけでいい」
魔力が無限にあるわけではない。
大きければ強いとは限らない。
「《氷槍》は？」
俺が尋ねると、リディアの表情が少し強張った。
「使えます。ただ、時間がかかります」
「見せてくれ」
「分かりました」
リディアは、奥にある一番厚い標的へ向き直る。
杖を両手で握った。
「冷たき水よ、我が声に応えよ」
空気が冷える。
杖の先へ、小さな氷の粒が集まり始めた。
「集いて形を成し、敵を貫く一条の槍となれ」
氷の粒が一本につながる。
人の腕よりも長い氷の槍。
「《氷槍》！」
槍が放たれた。
空気を裂く音。
分厚い木製標的の中央を貫き、後ろにあった土壁へ突き刺さった。
氷の周囲から、白い霜が広がっている。
訓練場にいた冒険者たちから、どよめきが上がった。
「……これは強いな」
俺が言うと、リディアの頬が少し赤くなった。
「でも、詠唱が長いです。魔物が近くにいると、最後まで唱えられません」
「それなら、近づかせなければいい」
「そんな簡単に……」
「簡単ではない。だから前衛がいる」
エドガーは、俺が戦いやすい位置へ魔物を誘導していた。
俺が灰晶王蛇と戦えたのも、エドガーが周囲を見てくれていたからだ。
今度は、俺がリディアの詠唱時間を作る。
「動く標的でも試す」
受付の女性が、訓練人形につながった縄を持った。
人形の先には、木で作られた丸い頭がある。
魔物には似ていない。
それでも、動く物へどこまで対応できるかは分かる。
「《凍結》で、右脚を止めてください」
「はい」
リディアが杖を構える。
受付の女性が縄を引く。
人形が、地面を滑りながらリディアへ向かってきた。
「凍てつけ。《凍結》」
氷が地面を走る。
人形の右脚を包み、動きを止めた。
問題はない。
「もう少し速くします」
「はい」
2度目。
人形が、先ほどより速く近づく。
リディアの詠唱が少し遅れた。
氷は右脚ではなく、左脚へ当たる。
それでも、人形は止まった。
「もう一度だ」
俺が言う。
3度目。
受付の女性が、さらに強く縄を引く。
人形が跳ねるように近づいてきた。
リディアの肩が揺れる。
「凍て……」
詠唱が止まった。
人形はそのまま進み、リディアの目の前で止められた。
「す、すみません」
リディアが後ろへ下がる。
「どうして止まった」
「急に近づいてきたので……」
「人形でも駄目なのか」
「魔物よりは大丈夫です。でも、速いと少し……」
今のまま霧の沼迷宮へ入れば、泥の中から飛び出した魔物に反応できない可能性が高い。
「もう一度やる」
「はい」
「今度は、俺が前へ立つ」
リディアと訓練人形の間へ移動する。
「ウィルさんに魔法が当たるかもしれません」
「当てるな」
「それは、そうなんですが……」
「人形全部を見る必要はない」
俺は訓練人形の右脚を指した。
「あの脚だけを見ろ」
「でも、身体が近づいてきたら……」
「身体は俺が止める」
円盾を構える。
「お前は、右脚だけを凍らせろ。倒そうとしなくていい」
リディアはしばらく俺の背中を見た。
やがて、小さくうなずく。
「分かりました」
「始めてくれ」
受付の女性が縄を引いた。
訓練人形が、勢いよく滑ってくる。
俺は動かない。
木製の身体が近づく。
円盾へぶつかる直前。
「凍てつけ。《凍結》！」
足元を白い冷気が走った。
人形の右脚が凍りつく。
勢いを失い、俺の盾へ軽く当たって止まった。
成功だ。
俺は横へ退く。
「できたな」
「……はい」
リディアは、自分が凍らせた右脚を見つめている。
「でも、ウィルさんが前にいてくれたからです」
「前衛だからな」
「毎回、守ってもらうことになります」
「守られるのが嫌なのか」
「私は、それを変えたくて……」
「一人で全部できるようになる必要はない」
リディアが顔を上げる。
「俺も、エドガーに何度も助けられた。一人では灰晶王蛇を倒せなかった」
「でも、ウィルさんは前で戦えます」
「前に立つのが俺の役目だ」
リディアの役目は、俺と同じでなくていい。
「お前が魔物の脚を止めれば、俺が斬れる。俺が魔物を止めれば、お前は《氷槍》を撃てる」
「それで、いいんでしょうか」
「それがパーティーだろう」
エドガーから教えられたことだ。
一人でできないことを、互いに補う。
「もう一度やる」
「はい」
4度目。
俺が前へ立つ。
リディアは右脚だけを見る。
人形が近づく。
「《凍結》！」
今度は、詠唱がさらに速かった。
右脚が正確に凍る。
5度目。
俺は前に立つが、少しだけ横へ動く。
人形の進む方向が変わる。
リディアは迷ったものの、左脚を凍らせて止めた。
「右ではありませんでした」
「止まったならいい」
「でも、指定は右脚でした」
「実戦では、止められる方を止めろ」
「……はい」
真面目すぎるところがある。
命令を正確に守ろうとして、状況が変わったときに迷うのかもしれない。
「次は、《氷針》だ」
俺は投擲用石弾を一つ取り出した。
「これを上へ投げる。落ちる前に当てられるか」
「やってみます」
石弾を投げる。
放物線を描き、上へ上がる。
「《氷針》」
細い氷が飛び、石弾へ当たった。
空中で軌道が変わり、地面へ落ちる。
速い。
狙いもいい。
魔物さえいなければ、本当に優秀な魔法使いだった。
◇
訓練を終え、再び面談室へ戻った。
リディアは、最初より少し落ち着いている。
手にした杯の水も、今度は凍っていない。
「魔法は十分だ」
俺が言うと、リディアの表情が明るくなる。
「では、パーティーへ入れてもらえるんですか？」
「まだ決められない」
明るくなった表情が、すぐに沈んだ。
「実際の魔物を前にしたときのことを見ていない」
「……そうですよね」
「一度、一緒に迷宮へ入る」
リディアが杯を持ったまま固まった。
「迷宮へ？」
「ああ」
「ど、どこの迷宮でしょうか」
「《霧の沼迷宮》だ」
杯の表面に、薄い氷が張った。
「リディアさん」
受付の女性が声をかける。
「水が凍っています」
「すみません！」
リディアが慌てて杯から手を離した。
「いきなり奥まで行くつもりはない」
俺は続ける。
「入口の近くを確認する。長くても1時間。魔物が強ければ、すぐ戻る」
「でも、私が何もできなかったら……」
「それを確かめるために行く」
「逃げてしまうかもしれません」
「一人で逃げるな」
リディアが口を閉じる。
「逃げたいなら、そう言え。俺も一緒に戻る」
「そんな理由で、撤退してくれるんですか？」
「どちらか一人が撤退を宣言したら、理由を問わず戻る。それが俺たちの決まりだ」
「エドガーさんとも？」
「ああ」
リディアが、凍りついた杯を見る。
「怖いと言ってもいいんですか」
「隠される方が困る」
「魔力が足りなくなったときも？」
「すぐ言え」
「詠唱できなくなったら……」
「できないと言え」
「泣いてしまったら？」
俺は少し考えた。
「歩けるなら、自分で歩いて戻れ」
「歩けなかったら？」
「支える」
リディアが目を瞬いた。
「泣くなとは、言わないんですね」
「言って止まるなら、最初から泣いていないだろう」
「……はい」
リディアの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
初めて見た笑顔だった。
「ただし、3つ守ってくれ」
俺は指を一本立てる。
「勝手に走らない」
2本目。
「怖いことや、できないことを隠さない」
3本目。
「撤退すると決めたら、後ろを振り返らずに戻る」
「分かりました」
「返事だけなら誰でもできる」
「守ります」
さっきより強い声だった。
「明日の朝、町外れで待ち合わせる。装備と薬を確認してこい」
「はい」
「まだ正式な仲間ではない。今回は試しだ」
「分かっています」
リディアは杖を抱え、立ち上がった。
今度は机へ膝をぶつけなかった。
扉へ向かって歩く。
その途中で、足を止めた。
「あの、ウィルさん」
「何だ」
「私、たぶん明日も怖がります」
「ああ」
「今からもう、少し怖いです」
「そうか」
「それでも、行ってもいいですか」
「行くと決めるのは、お前だ」
リディアは杖を握り直した。
手は震えている。
それでも、扉から逃げるように目を逸らすことはなかった。
「行きます」
はっきりとした声だった。
「明日、《霧の沼迷宮》へ行きます」
「ああ」
怖くない人間を探しているわけではない。
怖くても、自分の口で行くと言える。
できないことを、できないと認められる。
そのうえで一歩を踏み出そうとする人間なら。
一緒に進めるかもしれない。
リディア・ノール。
怖がりな氷魔法使いとの、最初の探索が決まった。
