冤罪で7年間鉱山送りにされた俺、出所後に《ダンジョンガチャ》を手に入れて人生をやり直す

第37話 戻る力、失われる力

　灰晶洞窟迷宮の入口へ戻ったときには、エドガーの顔から血の気が失われていた。

　右腕は力なく下がり、歩くたびに呼吸が浅くなる。それでも、弱音は一度も吐かなかった。

「少し休むか」

「いや。ここまで来たなら、転移した方が早い」

　周囲に魔物の気配はない。

　俺はエドガーの左腕を肩へ回したまま、《ダンジョン転移》を発動した。

　視界が白く染まる。

　次の瞬間、俺たちは町外れの林へ立っていた。

　エドガーの身体が大きく傾く。

「エドガー！」

　腰を支え、地面へ倒れるのを防いだ。

「……転移には慣れたつもりだったが、怪我をしていると話が違うな」

「喋らなくていい」

「脚は動く」

「それでも、喋らなくていい」

「お前に言われる日が来るとはな」

　エドガーは苦しそうにしながらも、わずかに笑った。

　俺はその身体を支え、町へ向かって歩き始めた。

　　　　　◇

　冒険者協会へ入った瞬間、受付の女性が立ち上がった。

「治療所へ！」

　迷宮の報告をする余裕はなかった。

　近くにいた職員が走り寄り、エドガーの反対側を支える。

「右肩です。岩柱の破片を受けました」

「迷宮主は？」

「倒した」

　受付の女性の足が、一瞬だけ止まった。

　だが、すぐに歩き出す。

「その話はあとです。今はエドガーさんを治療所へ運びます」

　正しい判断だった。

　迷宮を完全攻略した。

　その事実よりも、今はエドガーの肩の方が重要だ。

　治療所へ入ると、治療師たちが防具を外し始めた。

　右肩の革防具は大きくへこみ、その下の皮膚は赤黒く腫れている。

　治療師が肩へ触れた瞬間、エドガーの表情が歪んだ。

「骨にひびが入っています。肩の関節も傷めていますね」

「治るのか」

　俺が尋ねる。

「日常生活へ戻るだけなら、一か月ほど。ただし、弓を引けるまでには最低でも三か月は必要です」

「三か月……」

「無理をすれば、もっと長くなります。治りきる前に強い力をかければ、二度と以前のようには弓を引けなくなる可能性もあります」

　エドガーは何も言わなかった。

　左手の小指の一部を失っている。

　そこへ、今度は右肩。

　弓使いにとって、どちらも軽い怪我ではない。

「俺のせいだ」

　言葉が、勝手に口から出た。

　エドガーがこちらを見る。

「何がだ」

「俺を庇わなければ、こんな怪我はしなかった」

「違う」

「だが――」

「俺が自分で判断して、お前を押した」

　エドガーの声は弱い。

　それでも、言葉ははっきりしていた。

「お前に押せと命令されたわけじゃない。勝手に庇って、勝手に怪我をした。お前の責任じゃない」

「それでも……」

「俺は、あの岩を受けても死なないと判断した」

　エドガーが、腫れた右肩へ視線を落とす。

「弓をしばらく引けなくなるところまでは、計算できなかったがな」

「笑い事じゃない」

「ああ。だから笑っていない」

　ほんの少しだけ、口元が動いていた。

「それに、俺が押さなければ、お前は岩柱の下敷きになっていた。そうなれば、灰晶王蛇は倒せなかった」

「……ああ」

「俺は生きている。お前も生きている。迷宮主も倒した。十分だ」

　十分。

　そう言われても、胸の中に残った重さは消えなかった。

　だが、これ以上謝れば、エドガーの判断まで否定することになる。

「助かった」

「ああ」

「ありがとう」

　エドガーは少しだけ目を見開いた。

　やがて、ゆっくりとうなずく。

「どういたしまして、でいいのか？」

「たぶん」

「こういう会話には慣れていない」

「俺もだ」

「なら、これで終わりにしよう」

　治療師が、エドガーの肩へ固定具を当て始める。

「話が終わったなら、患者さんは横になってください」

「分かった」

「それから、あなたもです」

　治療師の指が、俺の胸を示した。

「俺は動ける」

「防具の下から血が出ています」

　自分の胸を見る。

　灰晶王蛇の身体へ弾き飛ばされたとき、革防具が裂けていた。

　興奮で痛みに気づかなかったらしい。

「座ってください」

「エドガーを先に」

「治療師はこちらに二人います」

　逃げる理由がなくなった。

　俺は隣の寝台へ座り、防具を外した。

　　　　　◇

　大きな怪我はなかった。

　胸と脇腹の打撲。

　左腕の浅い裂傷。

　身体のあちこちに、岩片でできた傷がある。

　治療を終えた頃には、外が暗くなり始めていた。

　受付の女性が治療所へ入ってくる。

　いつもの書類を持っていたが、今日はすぐには広げなかった。

「灰晶王蛇を討伐したという報告で間違いありませんか？」

「ああ」

「最奥区画に、死骸と素材を残している」

　俺は地図を取り出した。

　エドガーが作成したものへ、最奥区画までの道を書き足している。

「確認と素材回収のため、協会から調査隊を出します」

「明日、俺も行く」

「行きません」

　即答された。

「道は分かっている」

「治療を受けた直後です」

「転移を使えば入口までは――」

「行きません」

　受付の女性の声が、少しだけ低くなった。

「あなたたちは、迷宮主を倒して帰ってきました。それで十分です。あとの仕事は、協会へ任せてください」

「だが、素材の分配がある」

「死骸を確認したあと、正式に査定します。お二人の取り分がなくなることはありません」

　俺はエドガーを見る。

　寝台へ横になったまま、左手だけを軽く上げた。

「任せろと言っている。任せておけ」

「……分かった」

　受付の女性が、ようやく表情を緩めた。

「まずは、お帰りなさい」

　その言葉を聞いて、胸の奥がわずかに動いた。

　迷宮へ入るとき。

　帰ってくることを考えていた。

　家。

　野菜スープ。

　壁へ掛けた最初の剣。

　戻る場所がある。

「ただいま」

　口に出すまで、少し時間がかかった。

　受付の女性は小さくうなずいた。

「灰晶洞窟迷宮の完全攻略については、調査隊の確認後に正式発表します」

「ああ」

「そして、おめでとうございます。これは確認前でも言わせてください」

　彼女は、俺とエドガーを交互に見た。

「二人とも、生きて戻りましたから」

　　　　　◇

　治療所を出る前に、自分の状態を確認した。

名前：ウィル・クロード

レベル：5

生命力：36

筋力：30

敏捷：22

魔力：18

ダンジョンガチャレベル：2

所持ガチャチケット：5枚

次回11連ガチャまで：あと5枚

迷宮完全攻略数：2

灰晶洞窟迷宮討伐記録：10／10

　全基礎能力が、5ずつ上昇している。

　さらに、新しく得た能力へ意識を向けた。

《洞窟狩人》

・洞窟内での索敵能力上昇

・洞窟内での攻撃、回避能力上昇

・洞窟系魔物への与ダメージ微増

・全基礎能力＋5

　能力は増えた。

　身体も強くなっている。

　だが、エドガーの怪我が消えるわけではない。

　俺が強くなることと、仲間が傷つかないことは別だ。

　その事実だけは、忘れないようにしなければならない。

「ウィル」

　寝台から声がした。

「先に帰れ」

「エドガーは？」

「今夜はここで寝ろと言われた」

「必要な物を持ってくる」

「必要ない」

「食事は」

「治療所で出る」

「弓は」

「枕元にある」

　本人の右側に、弓と矢筒が置かれている。

　すぐには使えない。

　それでも、手の届く場所へ置いておきたい気持ちは分かった。

「明日、また来る」

「ああ」

「必要な物を考えておけ」

「ないと言っている」

「考えておけ」

　エドガーが小さく息を吐いた。

「分かった。酒」

「怪我人は飲むな」

「では聞くな」

　いつもの調子に近い声だった。

　俺は少しだけ安心し、治療所を出た。

　　　　　◇

　家の前には、アレナが立っていた。

　両手で鍋を抱えている。

　俺の姿を見た瞬間、彼女の肩から力が抜けた。

「……おかえり」

「ただいま」

　それだけで、アレナは何があったのか察したようだった。

「怪我したの？」

「俺は軽い。エドガーが右肩を折った」

「命は？」

「大丈夫だ」

「そう……」

　アレナは胸元へ手を当て、長く息を吐いた。

「迷宮主は倒した」

「うん」

「完全攻略した」

「うん」

　やはり、先に確認するのは攻略のことではなかった。

「エドガーは、俺を庇って怪我をした」

「ウィルは、ちゃんとお礼を言った？」

「ああ」

「それなら、治ったあとにも言えばいいよ」

「二度も言うのか」

「何度言っても減らないから」

　礼は、使えばなくなるものではない。

　分かってはいる。

　だが、何度も口にすることには、まだ慣れていなかった。

　アレナが鍋を少し持ち上げる。

「野菜スープ。二人分より多いけど」

「エドガーは治療所だ」

「明日持っていけばいいよ。治療師さんに、食べていいか聞いてからね」

「ああ」

　家へ入る。

　壁には、役目を終えた《初心者用片手剣》が掛かっている。

　腰には、《疾風の鋼剣》。

　一つ目の迷宮を攻略したときは、雨漏りが止まった。

　二つ目の迷宮を攻略した今日は、エドガーが怪我をした。

　勝てば、すべてがよくなるわけではない。

　それでも、帰ってこられた。

　俺は鍋を机へ置き、火をつけた。

　温められたスープの匂いが、静かな家の中へ広がっていく。

　　　　　◇

　数日後。

　王都の中心にある高級酒場。

　最上階の個室で、ゲイルは長椅子へ深く腰を沈めていた。

　片手には、一本で平民の数か月分の収入になる酒。

　左右には、華やかな衣装をまとった女が座っている。

　向かいに立つ騎士が、一枚の報告書を差し出した。

「ゲイル様。以前、お調べになるよう命じられた男について、続報が届きました」

「男？」

「ウィル・クロードです」

　その名前を聞いた瞬間、ゲイルの手が止まった。

　ほんの一瞬だけ。

　次の瞬間には、口元へ笑みが浮かんでいた。

「あの便所虫が、まだ生きていたのか？」

　女たちが顔を見合わせる。

　人前で見せる、穏やかで礼儀正しい英雄の口調ではない。

「冒険者になったそうです。ユーカリ森林迷宮に続き、灰晶洞窟迷宮も完全攻略したと」

　一瞬。

　部屋の空気が止まった。

　ゲイルは報告書を受け取らず、酒を口へ運ぶ。

　やがて、喉の奥から笑い声が漏れた。

「は……はははっ」

　大きく身体を揺らし、心底愉快そうに笑う。

「面白いじゃねぇか。あいつは、つるはしでも振り回してゴブリンと戦っているのか？」

「迷宮主も討伐したと――」

「誰かの後ろを這いずり回っていただけだろ」

　ゲイルは女の腰を引き寄せた。

「スタンピードを起こした凶悪犯罪者と、ゴブリンの一騎打ちってか。これは見物だな。くくく……」

「灰晶洞窟迷宮の迷宮主は、ゴブリンではありません」

　報告した騎士が、思わず訂正する。

　ゲイルの笑いが止まった。

　騎士を見つめる。

　それだけで、男の顔から血の気が引いた。

「同じだ」

　ゲイルは低い声で言った。

「あの便所虫が戦える相手なら、どれもゴブリンと変わらん」

「失礼いたしました」

「それとも何だ？　あいつが俺と同じ英雄にでもなると思っているのか？」

「い、いえ。そのようなことは……」

「だろうな」

　再び笑みを浮かべる。

「七年も穴の底で臭い石を砕いていた男だ。今度は自分から洞窟へ潜っているらしい」

　ゲイルはグラスを傾けた。

「鉱山が恋しくなったか。あいつには、陽の当たる場所より穴の底がお似合いだ」

　女の一人が、ゲイルに合わせて笑った。

「では、その方はいずれ迷宮で死んでしまうのですね」

「死ぬ？」

　ゲイルが鼻で笑う。

「死ぬ価値すらあるものか。魔物の糞にでもなれば、少しは役に立つだろう」

　部屋に笑い声が広がる。

　そのとき。

　ゲイルの右手に、わずかな痺れが走った。

「……？」

　指先から、紫色の雷が漏れる。

　いつもなら、意識した瞬間に消せる程度の小さな放電。

　だが、その雷は一瞬だけ制御を離れ、グラスの表面を走った。

　ピシッ。

　高価な硝子へ、細い亀裂が入る。

　女が小さな悲鳴を上げた。

「ゲイル様？」

　ゲイルは自分の右手を見た。

　指先に、ごく薄い痺れが残っている。

　これまで一度も感じたことのない違和感。

　だが、それもすぐに消えた。

「……安物を出すな」

　亀裂の入ったグラスを、床へ投げ捨てる。

　硝子が砕け、残っていた酒が絨毯を濡らした。

「もっと上等な酒を持ってこい」

「ただいま」

　女の一人が、慌てて部屋を出ていく。

　ゲイルは再び長椅子へ身体を預けた。

「ウィル・クロード、か」

　名前を口にして、嘲るように笑う。

「せいぜい、俺の耳へ届くくらいには足掻いてみろ。穴の底の便所虫」

　自分の力に何が起きているのか。

　その原因が、笑いものにしている男にあることを、ゲイルはまだ知らない。

　彼には見えない場所で、数字だけが静かに変わっていた。

迷宮核同調率：98％→95％

　それでも、ゲイルの表示は変わらない。

迷宮核出力：10／10

　奪った力は、まだ圧倒的だった。

　ただ、その土台には。

　誰にも気づかれないほど小さな亀裂が、確かに入り始めていた。