冤罪で7年間鉱山送りにされた俺、出所後に《ダンジョンガチャ》を手に入れて人生をやり直す

第30話 疾風の鋼剣

　帰り道では、新たな魔物と遭遇しなかった。

　岩壁に結んだ赤い布を確認しながら、俺たちは第二階層の入口まで戻った。

　腰には、ガチャで手に入れたばかりの《鋼鉄の片手剣》がある。

　これまで使っていた剣より重い。

　それでも、不思議と邪魔には感じなかった。

「新しい剣を試したそうな顔をしているな」

　前を歩いていたエドガーが言った。

「そんな顔はしていない」

「そうか」

「ああ」

「なら、通路の角を見るたびに柄へ触れるのをやめろ」

　言われて初めて、自分の右手が剣の柄へ置かれていることに気づいた。

　俺は静かに手を離した。

「使えるか確認しているだけだ」

「剣は逃げん」

「魔物が出たら困る」

「出てほしいのか、出てほしくないのか、どっちだ」

「出てほしくない」

「なら、もう少し残念そうじゃない顔で言え」

　顔について指摘されても、自分ではよく分からない。

　それ以上は答えず、俺は前方の暗がりへ目を向けた。

　　　　　◇

　迷宮の入口付近まで戻り、周囲に魔物がいないことを確認する。

　俺はエドガーの同意を得て、《ダンジョン転移》を発動した。

　視界が淡い光に包まれる。

　地面が一瞬だけ消えたような感覚。

　次に目を開いたとき、俺たちは町外れの林に立っていた。

　エドガーが、その場で数回瞬きをする。

「まだ慣れないか」

「前よりはましだ」

　そう言いながらも、すぐには歩き出さない。

「身体より先に、目だけ別の場所へ運ばれたような感じがする」

「俺は何も感じない」

「使っている本人だけ平気なのかもしれんな」

　正式なパーティーメンバーなら、本人の同意があれば一緒に転移できる。

　便利な能力だ。

　だが、転移直後に戦闘になれば、同行者が動けない可能性もある。

　安全な場所でしか使えないとはいえ、覚えておく必要がありそうだ。

　エドガーが歩き始めたのを確認し、俺たちは冒険者協会へ向かった。

　　　　　◇

「予定より早い帰還ですね」

　受付の女性は、俺たちを見ると、最初に顔と手足を確認した。

　その視線が、俺の左肩で止まる。

「防具が裂けています」

「岩殻サソリの毒針に掠られた」

「毒針に？」

　受付の女性の眉間に皺が寄った。

「傷を見せてください」

「浅い傷だ」

「判断するのは治療師です」

「腫れも痺れもない。《毒耐性・小》もある」

「耐性があることと、毒針に刺されても安全であることは別です」

「刺されてはいない。掠っただけだ」

「掠った毒針は、安全な毒針になるんですか？」

「ならない」

「分かっているなら、治療所へ行ってください」

　俺がエドガーを見る。

　エドガーは視線を逸らした。

　助けるつもりはないらしい。

「岩殻サソリは討伐した」

　俺は話題を変えることにした。

「第二階層の細い通路で、岩に擬態していた」

「討伐数は一体だ」

　エドガーが、布で包んだ素材を受付台へ置く。

「持ち帰れたのは、毒針と関節殻だけだ。死骸は大きすぎた」

　受付の女性が布を開き、素材を確認する。

「確かに岩殻サソリの素材ですね。最近は討伐報告が少なかった魔物です」

　受付の女性は書類へ記入したあと、俺の腰へ目を向けた。

「剣も変わっていますね」

「ああ」

「以前の剣は？」

「壊れた」

　正確には、まだ折れてはいない。

　だが、もう戦闘には使えない。

「捨てたんですか？」

「持ち帰った」

「そうですか」

　受付の女性の表情が、わずかに柔らかくなった。

「新しい剣は、どちらで購入したものですか？」

「手に入れる機会があった」

「詳しくは話せない、と」

「ああ」

「分かりました。入手経路に問題がないのであれば、それ以上は聞きません」

　受付の女性は、俺の返事を待たずに続けた。

「ただし、新しい武器を手に入れた直後ほど、慎重に扱ってください」

「分かってる」

「今までより強い武器を持っても、使い手まで急に強くなるわけではありません」

「分かってる」

「同じ返事を二度しましたね」

「大事なことだからだ」

「本当に理解している人は、もう少し納得した顔で言います」

　顔について言われるのは、今日二度目だ。

「先に治療所へ行ってきます」

　エドガーが言った。

「俺は怪我をしていない」

「お前を連れていくためだ」

「一人で行ける」

「逃げないようにだ」

　俺は逃げるつもりなどない。

　そう説明する前に、エドガーに背中を押された。

　　　　　◇

　治療所で傷を確認してもらったが、毒は入っていなかった。

　浅い傷を洗浄し、薬を塗ってもらう。

　裂けた革防具も、修理用革を使えば直せる程度だった。

　その日の探索は、そこで終わりとなった。

　エドガーと別れ、俺は家へ戻った。

　扉を開ける。

　家の中は静かだった。

　雨漏りの音はしない。

　修理された屋根があることに、今でも少しだけ違和感がある。

　以前は家へ帰るたび、何かが壊れていた。

　今は、朝に置いた物が、同じ場所に残っている。

　俺は《アイテムボックス》から、布に包んだ剣を取り出した。

　最初の剣。

　布を外し、鞘へ収める。

　壁へ二本の釘を打ち、小型ハンマーで深く固定した。

　その上へ、剣を横向きに掛ける。

　立派な飾り方ではない。

　壁へ釘を打ち、剣が落ちないように乗せただけだ。

　それでも、床へ置くよりはよかった。

「……ここでいいか」

　剣から返事はない。

　当たり前だ。

　それでも、何も言わずに《アイテムボックス》の奥へしまう気にはなれなかった。

　俺は少し離れ、壁に掛けた剣を見る。

　欠けた刃は鞘の中に隠れている。

　見た目だけなら、まだ使えそうだった。

　だが、あの剣の役目は終わった。

　今度は、家を守ってもらえばいい。

　俺は机へ《鋼鉄の片手剣》を置いた。

　続いて、《疾風の風晶》を取り出す。

　ユーカリ森林迷宮の迷宮主。

　疾風のフォレストウルフから得た、淡い緑色の結晶だ。

　風晶を剣へ近づける。

　その瞬間、視界へ新しい文字が浮かんだ。

特殊強化が可能です。

対象装備：《鋼鉄の片手剣》

強化素材：《疾風の風晶》

予想強化結果：《疾風の鋼剣》

必要条件：鍛冶設備、魔力加工技術

　直接、《装備統合》を使うことはできないらしい。

　同じ名前の装備を吸収させる通常の統合とは違う。

　別の性質を剣へ加えるには、設備と技術が必要になる。

　俺は表示が消えたあとも、風晶を見つめていた。

　これを売れば、しばらく生活には困らない。

　屋根以外にも、家には直す場所が残っている。

　壁。

　床。

　古くなった窓。

　冬になる前には、暖炉も確認した方がいい。

　それでも、風晶を売るつもりはなかった。

　強い武器があれば、より深い階層まで進める。

　深い場所まで進めれば、新しい素材や報酬を得られる。

　家を直すためにも、まず生きて迷宮から帰らなければならない。

　俺は風晶と剣を、《アイテムボックス》へ戻した。

　明日、エドガーに職人を紹介してもらおう。

　壁に掛けた最初の剣へ視線を向ける。

「次は、壊れる前に手入れをする」

　装備も。

　身体も。

　壊れてからでは遅いものがある。

　　　　　◇

　翌朝。

　肩に痛みや痺れがないことを確かめ、冒険者協会へ向かった。

　エドガーは、すでに待合所の隅に座っていた。

「早いな」

「お前もな」

「魔物素材を武器へ組み込める職人を知っているか？」

　俺が尋ねると、エドガーは俺の腰を見た。

「昨日の剣を、もう加工するのか」

「使いたい素材がある」

「普通の砥ぎ直しではないんだな」

「ああ」

　周囲に人がいないことを確認し、《疾風の風晶》を取り出す。

　淡い緑色の光が、俺たちの顔を照らした。

　エドガーの目がわずかに細くなる。

「迷宮主の風晶か」

「ああ」

「剣へ使えるのか？」

「うまく加工できれば、《疾風の鋼剣》になるらしい」

「らしい？」

「俺にだけ見える表示に出た」

　エドガーが風晶を見つめる。

「魔物素材を武器へ組み込む職人なら、一人知っている」

「腕は？」

「悪くない」

「性格は？」

「悪い」

　即答だった。

「腕はいいんだな」

「腕だけはな」

　エドガーは立ち上がった。

「俺も行く」

「場所だけ教えてくれればいい」

「お前一人で行くと、職人と二人で黙ったまま話が終わりそうだ」

「必要なことは話す」

「お前が必要だと思う範囲は、狭すぎる」

　否定はできなかった。

　　　　　◇

　職人の鍛冶場は、町の西門近くにあった。

　扉の上には、剣と金槌を組み合わせた古い看板が掛けられている。

　中から、金属を打つ音が聞こえていた。

　扉を開ける。

　熱い空気と鉄の匂いが流れてくる。

「ベルク、いるか」

　エドガーが声をかける。

「聞こえている」

　鍛冶場の奥から、低い声が返ってきた。

　現れたのは、五十歳ほどの男だった。

　背はエドガーより低い。

　だが、肩と腕は太く、革の前掛けの下からでも鍛えられた身体だと分かる。

　短く刈った髪には、白いものが混じっていた。

　ベルクは俺たちの顔ではなく、最初に腰の武器を見た。

「弓使いが剣を持ってくるとは珍しいな」

「剣を使うのはこいつだ」

「見れば分かる」

　ベルクが俺へ手を出す。

「剣」

　挨拶はないらしい。

　俺は《鋼鉄の片手剣》を鞘ごと渡した。

　ベルクは剣を抜き、刃、鍔、柄の順番に確認していく。

　指先で刀身を弾く。

　澄んだ金属音が鳴った。

「悪くない鋼だ。どこで買った」

「手に入れた」

「どこでだ」

「話せない」

「なら、最初からそう言え」

「話せない」

「分かった」

　話が早い。

　ベルクは剣を作業台へ置いた。

「普通に使うなら、柄と重心の調整だけで十分だ。何をしたい」

　俺は《疾風の風晶》を取り出した。

　ベルクの目が細くなる。

　初めて、俺の顔を見た。

「どこで手に入れた」

「疾風のフォレストウルフを倒した」

「お前が？」

「エドガーと二人で」

　ベルクがエドガーを見る。

　エドガーは無言でうなずいた。

「これを剣へ組み込みたい」

「柄に埋め込むだけなら、すぐにできる」

「それでは駄目らしい」

「誰が言った」

「俺にだけ見える表示だ」

　ベルクの眉間に皺が寄る。

「説明が足りん」

「特殊な能力がある。詳しくは話せない」

「なら、俺も詳しくは聞かん」

　ベルクは風晶を受け取り、魔石灯の光へかざした。

　結晶の中で、淡い風が渦巻いているように見える。

「柄へ埋め込むだけなら、力が一か所へ集中する。最初は速く振れるだろうが、いずれ鍔か柄が耐えられなくなる」

「どうすればいい」

「刀身全体へ、魔力の通り道を作る」

　ベルクは細い金属棒で、鋼鉄の刀身をなぞった。

「一度、柄を外す。刀身へ細い溝を刻み、砕いた風晶を魔力銀と一緒に流し込む。そのあと、低い温度で焼き直す」

「風晶を砕くのか」

「惜しいなら持って帰れ」

　俺は風晶を見る。

　これほど澄んだ結晶を砕くことに、抵抗がないわけではない。

　だが、飾るために持ち帰った素材ではない。

「頼む」

「費用は安くないぞ」

　ベルクが提示した金額は、迷宮主の素材を売った残りから支払える額だった。

　だが、家の修理を一つ先へ延ばさなければならない程度には高い。

「払う」

「完成しても、剣がお前を強くしてくれるわけじゃない」

「分かってる」

「なら、明日の昼に来い」

「今日中には無理か」

「急がせたいなら、別の店へ行け」

　ベルクはすでに剣を作業台の奥へ移していた。

　断るつもりはないらしい。

「明日の昼に来る」

「時間より早く来るな。作業中に話しかけるな。勝手に炉へ近づくな」

「分かった」

「あと、完成直後に店の中で振るな」

「振らない」

　ベルクが俺を疑うように見る。

「そう言った奴ほど振る」

　隣で、エドガーが小さく笑った。

　　　　　◇

　翌日の昼。

　鍛冶場へ入ると、金属を打つ音は止まっていた。

　ベルクが作業台の前に立っている。

　その上には、一振りの剣が置かれていた。

「できている」

　俺は作業台へ近づいた。

　見た目は、以前の《鋼鉄の片手剣》と大きく変わっていない。

　だが、刀身の中央に、淡い緑色の細い線が走っていた。

　光へ当てる角度を変えると、その線の中を何かが流れるように明滅する。

　俺は剣を手に取った。

　その瞬間、視界へ文字が浮かぶ。

R《疾風の鋼剣》

《鋼鉄の片手剣》へ《疾風の風晶》を組み込んだ片手剣。

使用者の動きに合わせ、刀身の周囲へ弱い風を発生させる。

風は斬撃の初動と切り返しをわずかに補助する。

使用者の技量を超えて剣を自動で動かすものではない。

　柄を握る。

　以前より軽くなったようには感じない。

　重さそのものは、ほとんど変わっていないようだ。

「外で振れ」

　ベルクが言った。

「分かってる」

「本当に分かっていたか」

「昨日言われた」

「覚えているならいい」

　鍛冶場の裏には、小さな試し斬り用の庭があった。

　木の杭や、藁を束ねた的が並んでいる。

　エドガーとベルクが、少し離れた場所へ立った。

　俺は《疾風の鋼剣》を構える。

　まずは軽く、横へ振る。

　腕を動かした瞬間、刀身の緑色の線が淡く光った。

　剣の後ろから、風に押されたような感覚がする。

　予想より速い。

　刃が藁束を通り過ぎ、そのまま身体まで引っ張られた。

　右足が一歩前へ出る。

　体勢を崩しかけ、慌てて剣を止めた。

「振り回されているな」

　エドガーが言った。

「剣が勝手に動いた」

「違う」

　ベルクが即座に否定する。

「お前が動かした方向へ、風が力を足しただけだ。力任せに振れば、その分だけ流される」

「慣れが必要か」

「剣は何でもそうだ」

　俺はもう一度構えた。

　今度は腕だけで振らない。

　腰と肩を動かし、剣先が止まる位置を意識する。

　小さく振る。

　風が刃を押した。

　先ほどより短い動きだったが、剣は同じほどの速さで走る。

　藁束の半分まで、刃が食い込んだ。

　そこから手首を返す。

　今度は逆方向へ風が働く。

　重いはずの刀身が、すぐに戻ってきた。

「切り返しが速い」

「ああ」

「最初から大きく振る必要はなさそうだな」

　エドガーの言うとおりだった。

　小さな動きでも、十分な速さが出る。

　大きく振り回すより、短い斬撃を重ねた方が使いやすい。

　俺は右、左、斜めと、短い斬撃を繰り返した。

　剣を止める位置を決めて振れば、身体を持っていかれることはない。

　だが、少しでも力を入れすぎると、刃が予定より先へ進む。

「使えそうか」

　ベルクが尋ねる。

「使える」

「今のまま迷宮へ持っていけば、そのうち壁を斬るぞ」

「壁は斬らない」

「魔物を避けて、壁へ剣を突き刺す奴は多い」

「気をつける」

「剣だけじゃない。足元にも気をつけろ」

　ベルクは刀身の緑色の線を指した。

「風は振り抜きを助ける。足場が悪い場所で大きく振れば、自分で身体を崩す。洞窟なら特にだ」

　灰晶洞窟迷宮の岩場を思い出す。

　《洞窟歩行》があっても、地面そのものが平らになるわけではない。

　強い剣を手に入れたからこそ、今まで以上に動きを抑える必要がある。

「分かった」

「今度は、本当に分かっていそうな顔だ」

　受付の女性にも、似たようなことを言われた。

　俺の顔は、それほど分かりやすいのだろうか。

　　　　　◇

　その日の午後。

　俺たちは《疾風の鋼剣》の感覚を確かめるため、灰晶洞窟迷宮へ向かった。

　深くまで潜るつもりはない。

　第二階層の入口付近で戦い、違和感があればすぐに戻る。

　転移を終えたあと、エドガーが首を軽く回した。

「前よりは慣れた」

「まだ変な感じはするのか」

「少しだけな」

　俺たちは洞窟へ入った。

　岩場を歩く。

　腰には、《疾風の鋼剣》。

　以前より強い武器を持っている。

　それでも、洞窟の暗さや狭さが消えるわけではない。

　第一階層では魔物と遭遇せず、第二階層へ続く道へ到着した。

　簡易魔石灯を手に、赤い布を残した通路を進む。

　しばらくすると、前方から小さな音が聞こえた。

　硬い物を削る音。

　ガリッ。

　ガリッ。

　エドガーと目を合わせる。

　手による合図。

　一体。

　正面。

　俺は魔石灯を岩の窪みへ置き、円盾と剣を構えた。

　暗い通路の先から、一体の《鉱喰いネズミ》が姿を現す。

　銀色の前歯。

　以前の剣を大きく欠けさせた魔物だ。

　鉱喰いネズミは俺の剣を見ると、鼻を動かした。

　金属の匂いを嗅ぎ取ったのかもしれない。

　低く身体を沈める。

「来るぞ」

　エドガーの声と同時に、鉱喰いネズミが走り出した。

　正面から受けない。

　俺は右へ半歩動き、円盾を前へ出した。

　鉱喰いネズミの前歯が、盾の金属縁を狙う。

　噛みつかれる直前、盾を下へ落とした。

　銀色の前歯が空を噛む。

　俺は剣を横へ振った。

　大きく振らない。

　首の横を狙い、短く。

　刀身の緑色の線が光る。

　風が刃を押した。

　鉱喰いネズミが首を引く。

　避けられる。

　そう思った瞬間、剣が予想よりわずかに先へ伸びた。

　刃先が、鉱喰いネズミの頬を浅く裂く。

　だが、倒すほどではない。

　鉱喰いネズミが身体を捻り、剣へ噛みつこうとする。

　以前なら、振り切った剣を戻すのが間に合わなかった。

　俺は手首を返した。

　戻る動きへ、風が力を加える。

　刃が銀色の前歯から逃れた。

　ガチンッ！

　鉱喰いネズミの歯が、何もない空間でぶつかる。

「戻りが速い」

　エドガーの声が聞こえた。

　俺も感じている。

　振り抜く速さより、この剣の本当の強みは切り返しにある。

　鉱喰いネズミが再び前へ出る。

　俺は円盾を押し当て、頭を横へ逸らした。

　剣を引く。

　突き。

　風が剣の後ろから押す。

　切っ先が、前脚の付け根へ深く突き刺さった。

　鉱喰いネズミが悲鳴を上げる。

　剣を引き抜き、そのまま横へ回る。

　今までなら、一度剣を引いてから構え直していた。

　今は、引いた動きのまま、次の斬撃へつなげられる。

　短く、首を斬る。

　刃が走った。

　鉱喰いネズミの身体が、岩床へ倒れる。

　俺はすぐに距離を取り、剣を構え直した。

　エドガーが矢をつがえたまま、倒れた魔物を確認する。

　動かない。

「終わりだ」

　俺は息を吐いた。

　剣を見る。

　刃こぼれはない。

　銀色の前歯へ、無理に刃を当てなかったからだ。

「どうだ」

　エドガーが尋ねる。

「速い。だが、最初の斬撃は予定より伸びた」

「当たったからいい、とは考えるな」

「ああ。外れたときに、壁や仲間を斬る」

「分かっているならいい」

　俺は鉱喰いネズミの傷口を確認した。

　最初の斬撃は浅い。

　二度目の突きと、最後の斬撃は深く入っている。

　剣の性能が上がった。

　それだけではない。

　切り返しが速くなったことで、鉱喰いネズミに刃を噛ませずに戦えた。

　古い剣は、攻撃を受けながら俺を守ってくれた。

　この剣は、攻撃を受ける前に戻ってくる。

　同じ片手剣でも、使い方が違う。

《鉱喰いネズミ》を討伐しました。

鉱喰いネズミ討伐数：4体

次回ガチャチケット獲得まで：あと6体

　表示を確認し、剣を鞘へ戻す。

「今日は戻るぞ」

　俺が言うと、エドガーが少しだけ意外そうな顔をした。

「もう一体くらい試すかと思った」

「まだ剣に慣れていない」

「正しい判断だ」

「受付で、武器が強くなっても、使い手まで急に強くなるわけではないと言われた」

「覚えていたか」

「昨日のことだ」

「なら問題ない」

　俺たちは鉱喰いネズミから魔石と銀色の前歯を回収し、来た道を戻った。

　新しい剣は、確かに強い。

　だが、持つだけで強くなれる武器ではなかった。

　風の力を生かすには、力を抑え、剣の進む先を考えなければならない。

　俺には、まだ覚えることがある。

　それでいい。

　何もせずに手に入れた強さより、自分で使えるようになった力の方が信用できる。

　腰の《疾風の鋼剣》が、歩くたびに小さく鞘を鳴らす。

　家の壁には、最初の剣が待っている。

　あの剣と歩いた道の続きを、今度はこの剣と進んでいく。

　急ぐ必要はない。

　一歩ずつ。

　壊れた家も。

　失った人生も。

　この手で、取り戻していけばいい。