第20話 十匹目の森ゴブリン
翌朝。
ウィルは食卓へ冒険者証を置き、現在の記録を確認した。
レベル：3。
生命力：22。
筋力：18。
敏捷：10。
魔力：7。
所持ガチャチケット：3枚。
迷宮討伐記録：9／10。
残っているのは、疾風のフォレストウルフだけだった。
昨日はエドガーと角ウサギを相手に連携を練習した。
一人が敵を止め、もう一人が攻撃する。
味方の姿を確認するために振り返らず、声を信じて自分の役割を果たす。
最初は失敗した。
二度目は、少しだけできた。
それでも、迷宮主を相手にするには足りない。
ウィルは討伐記録を開いた。
スライム：30体。
角ウサギ：15体。
森ゴブリン：2体。
大針蜂：2体。
樹上猿：1体。
牙猪：1体。
毒牙トカゲ：1体。
糸吐き蜘蛛：1体。
鎧甲虫：1体。
森ゴブリンをあと8体倒せば、合計10体になる。
同じ魔物を10体討伐した報酬として、ガチャチケットを一枚得られるはずだ。
「迷宮主の前に、こっちだな」
森ゴブリンは角ウサギよりも賢い。
武器を使う。
複数で行動し、仲間と連携することもある。
エドガーとの戦い方を練習する相手としても適していた。
さらに、討伐を続ければレベルが上がる可能性もある。
疾風のフォレストウルフの速さを思い出す。
敏捷が1上がっただけで追いつけるとは思わない。
それでも、盾を向ける速度。
剣を振る速度。
攻撃を避ける一歩。
小さな差が、命を分けるかもしれない。
ウィルは野菜スープと白いパンを食べた。
昨日アレナから、塩が少し薄いと言われたため、今日は木の匙の先へ少量だけ加えている。
一口飲む。
「……少し濃いな」
足しすぎたらしい。
次は、今日の半分でいい。
失敗しても、次に変えればいい。
戦いも、料理も同じだった。
ウィルは装備を身につけた。
《初心者用片手剣》
《初心者用円盾＋1》
《初心者用革防具》
《衝撃緩和の腕輪》
円盾の裏側には、片手で革帯を外せる留め具が追加されている。
昨日、何度も操作を練習した。
迷うことなく外せる。
再び固定することもできる。
投擲用石弾は、残り5個。
小治癒ポーションは1本。
体力回復薬も1本。
低級解毒薬もある。
ウィルは胸元の布袋へ触れた。
「行ってくる」
◇
冒険者協会へ入ると、エドガーは昨日と同じ席へ座っていた。
古い弓の弦を指で弾き、張りを確かめている。
「時間どおりだな」
「ああ」
「先に言っておく」
エドガーは弓を膝へ載せた。
「今日は迷宮主へ行かない」
昨日は、今日挑むと言っていた。
ウィルは理由を尋ねる。
「なぜ？」
「一晩考えた」
「勝てないと思った？」
「今のお前と俺では、予定が一つ崩れただけで連携も崩れる」
エドガーは、はっきりと言った。
「昨日は角ウサギ二匹だ。迷宮主とは違う」
「分かっている」
「分かっていても、昨日のお前は最初に俺を見た」
「ああ」
「二度目はできた。だが、できたのは一度だけだ」
一度成功したから、次も成功するとは限らない。
迷宮主は、同じ動きを繰り返してくれる相手ではない。
「俺も、お前の動きを一日見ただけだ」
エドガーが続ける。
「剣を振る速さ。盾を向ける癖。攻撃を受けたあと、どちらへ下がるか。まだ全部は分からん」
「では、今日は何をする？」
「森ゴブリンを狩る」
ウィルは、冒険者証に表示されていた討伐数を思い出した。
「俺も、そう考えていた」
「理由は？」
「あと8体で、合計10体になる」
ガチャチケットのことは言わない。
「きりのいい数まで倒したい」
「冒険者は、妙に十という数字を気にするな」
「悪いか？」
「いや。目標が分かりやすいのは悪くない」
エドガーは立ち上がった。
「森ゴブリンは武器を使う。仲間を助ける。逃げるふりもする。連携の練習には、角ウサギより向いている」
「8体すべて、今日倒す？」
「無理なら途中で帰る」
「分かった」
「それと、最後に倒すのはお前だ」
ウィルはエドガーを見る。
「なぜ？」
「十体まで倒したいのは、お前なんだろう？」
「素材の分配は？」
「いつもどおり半分だ。誰が止めを刺したかは関係ない」
エドガーは、ウィルが討伐数にこだわる理由を知らない。
それでも、最後の一撃を譲るつもりらしい。
「助かる」
「礼は全部終わってからにしろ」
◇
受付の女性へ、今日の予定を伝える。
「迷宮主ではなく、森ゴブリンですか？」
「ああ」
「安心しました」
女性は隠そうともせずに言った。
「そこまで安心されると、俺が無謀だったように聞こえる」
「無謀でした」
「まだ挑んでいない」
「一日だけ連携を練習して挑もうとしていました」
反論できない。
「森ゴブリンは、第一階層の西側に多く出ます」
受付の女性が簡単な地図を広げた。
「壊れた石壁がある場所を知っていますか？」
「知らない」
「昔の監視所跡です。森ゴブリンが武器や食料を集めていることがあります」
「巣ではない？」
「巣と呼べるほど大きくはありません。数体が一時的に集まる場所です」
「何体くらいいる？」
「二体から五体ほどです。ただし、一度にすべてと戦わないでください」
「分けて倒す」
「エドガーさんが一緒なら、私が言う必要はなさそうですね」
「こいつは言わないと、自分で全部考え始めるぞ」
エドガーが答えた。
「考えるのは悪くない」
「相談せずに考えるのが悪い」
受付の女性が頷く。
「そのとおりです」
また二人の意見が一致した。
「今日は森ゴブリンを八体倒したい」
ウィルが言う。
「数を目標にすると――」
「無理をしやすい。危険なら途中で帰る」
「先に言われましたね」
「何度も聞いた」
「覚えてくれているなら、守ってください」
「約束する」
受付の女性は二人の臨時パーティー登録を確認した。
「行ってらっしゃい」
「行ってきます」
◇
第一階層へ入る。
エドガーが先に地面を見た。
「三人分の足跡だ」
「ゴブリン？」
「靴を履いていない。足の幅も小さい」
ウィルには、土の上に残った窪みしか見えない。
エドガーは足跡の向きと、折れた草を確認する。
「西へ向かっている。まだ新しい」
「追う？」
「風下から回る」
「匂いに気づかれる？」
「森ゴブリンは狼ほど鼻がよくない。だが、焚き火や人間の匂いには反応する」
二人は足跡を真っすぐ追わず、少し遠回りした。
《森林歩行・極》のおかげで、ウィルの足音は以前より小さい。
落ち葉を踏んでも、大きな音が鳴らない。
やがて、低い話し声が聞こえてきた。
「ギャッ」
「ギギッ」
木々の間に、三体の森ゴブリンがいた。
一体は木の棒。
一体は石斧。
最後の一体は、錆びた短剣を持っている。
石斧を持ったゴブリンが、地面へ座って何かを食べていた。
残りの二体は周囲を見ている。
「三体」
ウィルが小声で言う。
「見張り二、休憩一だ」
エドガーは弓へ矢をつがえた。
「俺が右の短剣を止める。お前は左の棒から倒せ」
「石斧は？」
「休んでいる。立ち上がるまで少し遅い」
「短剣が矢を避けたら？」
「前へ出さない。お前は自分の二体を見ろ」
「二体？」
「棒を倒したあと、石斧がお前へ来る」
エドガーは、すでに相手の動きを予想していた。
「始めるぞ」
矢が放たれる。
短剣を持ったゴブリンの足元へ刺さった。
「ギャッ！」
三体が一斉に動く。
ウィルは木の陰から飛び出した。
棒を持つゴブリンが、驚きながら武器を振る。
円盾で受け止める。
衝撃は弱い。
盾を外側へ動かし、棒ごと腕を押し流す。
胴体が開いた。
片手剣を横へ振る。
刃が脇腹へ入った。
森ゴブリンが光へ変わる。
森ゴブリン討伐数：3体。
石斧を持つゴブリンが、食べ物を投げ捨てて立ち上がった。
斧を両手で持ち、頭上へ振り上げる。
「右へ！」
エドガーの声。
ウィルは右へ動いた。
石斧が地面へ当たる。
土が跳ねた。
ウィルは剣を振る。
ゴブリンが斧の柄で受けた。
刃と木がぶつかる。
柄へ深い傷が入るが、切断はできない。
森ゴブリンが斧を押し返す。
ウィルも剣へ力を込めた。
「押し合うな！」
エドガーの声。
ウィルは力を抜いた。
急に抵抗がなくなり、ゴブリンの身体が前へ傾く。
ウィルは半歩横へ動いた。
勢いのまま、森ゴブリンが前へ出る。
背中が見えた。
剣を振り下ろす。
刃が首元へ入った。
森ゴブリン討伐数：4体。
「左、来るぞ！」
短剣を持ったゴブリンが、エドガーの矢を避けて走ってくる。
エドガーは二本目の矢を構えていた。
だが、射線上にはウィルがいる。
ウィルは左へ移動する。
短剣が腹部へ向けられた。
円盾を下げる。
短剣の先が盾へ当たり、横へ滑った。
森ゴブリンがすぐに腕を引く。
ウィルは追わなかった。
敵の後ろを見る。
逃げ道には木の根がある。
森ゴブリンは、ウィルから距離を取るように見せながら、根のない場所を選んでいた。
「逃げるふりか」
ウィルが追えば、急に振り返って短剣を突き出すつもりなのかもしれない。
ゴブリンが一歩下がる。
さらに一歩。
ウィルは動かない。
「ギ……？」
森ゴブリンの足が止まった。
エドガーの矢が、ゴブリンの右肩へ刺さる。
「ギャアッ！」
短剣を落とした。
「今だ」
ウィルは距離を詰める。
森ゴブリンが左手で短剣を拾おうとする。
その前に、剣を振った。
森ゴブリン討伐数：5体。
残ったのは、三つの魔石と、錆びた短剣だった。
木の棒と石斧は、魔物と一緒に光へ変わっている。
「短剣だけ残ったな」
「売れるほどのものではない」
エドガーが刃を確認する。
「研ぎ直せば、解体用には使えるかもしれん」
ウィルは素材を《アイテムボックス》へ収納した。
「今の戦いは？」
「最初の二体は悪くない」
「最後は？」
「逃げるふりに気づいたのはいい。だが、俺が矢を撃つまで、お前はその場で止まった」
「追わない方がいいと思った」
「追わなくていい。だが、止まる必要もない」
「どうすれば？」
「左へ動いて、俺の射線を空けろ」
ウィルが同じ場所に立っていたため、エドガーは矢を撃つ位置を探す必要があった。
「敵だけではなく、後ろにいる仲間の攻撃する場所も考える」
「見えない」
「見えなくても、俺がいる方向は分かるだろう」
背中へ目はない。
それでも、戦う前に位置を決めている。
「次は動く」
「そうしろ」
◇
二つ目の群れは、壊れた石壁の近くにいた。
受付の女性が教えた、古い監視所跡だ。
腰ほどの高さまで残った石壁。
崩れた木の柱。
苔に覆われた床。
そこに、四体の森ゴブリンが集まっていた。
「四体か」
ウィルが囁く。
「見えるのは三体だ」
エドガーが答えた。
「一体、壁の陰にいる」
《気配察知・小》へ意識を向ける。
確かに、石壁の裏に弱い敵意がある。
「待ち伏せ？」
「おそらくな」
表にいる三体は、わざと無防備に見せているのかもしれない。
ウィルたちが近づけば、壁の裏にいる一体が横から襲う。
「どうする？」
ウィルは、先にエドガーへ尋ねた。
「お前は表の二体。俺が壁裏と残り一体を見る」
「二体を倒すまで、壁の裏は任せる？」
「ああ」
「助けが必要なら？」
「名前を呼ぶ」
昨日の角ウサギ戦と同じだ。
エドガーの姿を見ない。
声を聞く。
「石を投げて、こちらへ誘う」
ウィルは投擲用石弾ではなく、地面に落ちていた小石を拾った。
石壁の手前へ投げる。
音に反応し、三体の森ゴブリンが顔を上げた。
棍棒。
錆びた剣。
木製の小さな盾。
「ギャッ！」
三体が走ってくる。
壁の裏の一体は動かない。
待っている。
「前、三！」
「二体を取れ！」
ウィルは円盾を構えた。
棍棒と錆びた剣を持つ二体が近づいてくる。
小盾を持つゴブリンは、少し後ろ。
最初に棍棒が振られる。
盾で受ける。
同時に、錆びた剣が右側から来た。
ウィルは剣を合わせなかった。
身体を半歩引く。
錆びた刃が胸当ての前を通り過ぎる。
棍棒のゴブリンを盾で押す。
二体の間へぶつける。
森ゴブリン同士の肩が当たった。
動きが止まる。
ウィルは棍棒を持つ方へ剣を振った。
刃が胸元へ入る。
森ゴブリン討伐数：6体。
錆びた剣を持つゴブリンが、仲間の光を突き抜けて攻撃してくる。
低い突き。
狙いは腹ではなく、太腿だった。
ウィルは円盾を下げる。
金属同士がぶつかった。
ゴブリンは剣を引かず、盾へ押しつける。
後ろから、小盾を持ったゴブリンが近づいていた。
二体で挟むつもりだ。
「一歩、前！」
エドガーの声。
ウィルは前へ出た。
錆びた剣を持つゴブリンとの距離が近くなる。
剣を振る空間はない。
代わりに、円盾を相手の胸へ押し当てた。
身体ごと押す。
後ろから近づいていた小盾のゴブリンへ、仲間の背中がぶつかった。
二体が重なる。
エドガーの矢が、小盾の上を通る。
後ろのゴブリンの脚へ刺さった。
「ギャッ！」
ウィルは錆びた剣を持つゴブリンへ、盾の縁をぶつけた。
顔を守ろうと腕が上がる。
胴体が空いた。
片手剣を横へ振る。
森ゴブリン討伐数：7体。
残る小盾のゴブリンは、脚へ矢を受けている。
それでも木製の盾を前へ出し、ウィルへ突進した。
ウィルは正面から剣を振らない。
小盾の表面へ円盾を当てた。
盾同士がぶつかる。
腕力では、ウィルの方が上だった。
木製の盾が横へ押される。
森ゴブリンの身体が開く。
剣を振り下ろした。
森ゴブリン討伐数：8体。
その直後。
「ウィル！」
エドガーの声。
ウィルは振り返らない。
「左へ下がれ！」
指示どおり、左後方へ下がる。
石壁の裏から、最後の森ゴブリンが飛び出してきた。
手には、先端を尖らせた木の槍。
ウィルがいた場所へ突き出される。
だが、すでにそこにはいない。
エドガーが弓を構えている。
矢が、木槍を持つ腕へ刺さった。
「今だ！」
ウィルは前へ出る。
森ゴブリンは槍を落とさず、左手へ持ち替えようとした。
ウィルは円盾で槍の柄を地面へ押さえた。
片手剣を首元へ振る。
森ゴブリン討伐数：9体。
次回チケット獲得まで、あと1体。
ウィルは周囲を確認した。
新しい敵意はない。
「あと一体」
思わず口に出る。
「疲れは？」
エドガーが尋ねた。
「まだ戦える」
「腕は？」
「問題ない」
「脚は？」
「昨日の傷も痛まない」
エドガーはウィルの呼吸を見た。
「少し休むぞ」
「あと一体なら――」
「だから休む」
受付の女性から言われていたことを思い出す。
あと一体。
その言葉が、帰る判断や休む判断を遅らせる。
「分かった」
二人は石壁の内側へ入り、周囲を確認してから座った。
◇
ウィルは保存食の袋を開いた。
白い固焼きパン。
干し肉。
乾燥果実。
エドガーは自分の鞄から、黒に近い色の固焼きパンを取り出した。
それを見た瞬間、ウィルの手が止まる。
鉱山刑務所の食事。
硬い黒パン。
囚人同士で奪い合うほど少ない量。
水へ浸しても、口の中を傷つける硬さ。
「食わないのか？」
エドガーの声で、意識が戻る。
「食べる」
ウィルは自分の白いパンを噛んだ。
硬い。
だが、味がある。
嫌な苦味はない。
誰かに取られることもない。
エドガーが黒いパンを見た。
「これが気になるのか？」
「鉱山で、似たものを食べていた」
「七年間？」
「ああ」
エドガーは何も言わず、自分のパンを鞄へ戻した。
代わりに干し肉を取り出す。
「気にしなくていい」
「俺が食いたくなくなっただけだ」
「そのために戻したのか？」
「そうだ」
エドガーは干し肉を噛んだ。
「お前は、どうして森ゴブリンを十体倒したい？」
ウィルは少し考えた。
《ダンジョンガチャ》について話すつもりはない。
エドガーが信用できないからではない。
まだ、自分でもすべてを理解していない力だからだ。
「同じ魔物を倒し続けると、報酬がある」
「協会の討伐報酬か？」
「俺だけが確認できるものだ」
完全な説明ではない。
だが、嘘でもなかった。
「話せない能力か」
「ああ」
「なら、聞かない」
エドガーは、それ以上追及しなかった。
「ただし、能力のために無理をするなら、俺は組まない」
「危険なら帰る」
「それならいい」
「エドガーは、自分の能力を全部話しているのか？」
「話していない」
「なら、同じだな」
「必要なことは伝える」
「俺もそうする」
戦闘に必要な情報まで隠すつもりはない。
だが、自分のすべてを話す必要もない。
信じることと、何もかも明かすことは別だった。
◇
最後の一体は、なかなか見つからなかった。
監視所跡を離れ、森の奥へ進む。
《気配察知・小》へ意識を向ける。
弱い敵意。
前方に一つ。
「前、一」
ウィルが告げる。
エドガーは地面へしゃがんだ。
「足跡は二体分ある」
「気配は一つだけだ」
「一体は、敵意を向けていないかもしれん」
森ゴブリンが眠っている。
こちらに気づいていない。
あるいは、さらに遠くにいる。
「一体だと思って近づくな」
エドガーは周囲を確認した。
二人は木の陰から進む。
小さな窪地に、森ゴブリンが一体いた。
背中を向け、地面に落ちている何かを拾っている。
武器は腰に差した石の短刀だけ。
「もう一体は？」
ウィルが小声で尋ねる。
「上だ」
エドガーが、目だけを動かした。
太い枝の上に、もう一体の森ゴブリンがいた。
手には大きな石。
下にいる仲間を餌にして、近づいた相手へ落とすつもりらしい。
《気配察知・小》が捉えなかったのは、枝の上のゴブリンがウィルを見ていなかったからだ。
「どうする？」
「上は俺が落とす。下はお前」
「矢を撃ったら、下も気づく」
「同時に動け」
「合図は？」
「石が落ちたらだ」
エドガーが弓へ矢をつがえる。
枝の上の森ゴブリンは、下にいる仲間だけを見ている。
ウィルは片手剣を抜いた。
円盾を構える。
矢が放たれた。
枝の上のゴブリンが持つ石へ当たる。
石が手から外れた。
地面へ落ちる。
鈍い音が鳴った。
ウィルは走った。
下にいた森ゴブリンが振り返る。
石の短刀を抜く。
ウィルとの距離は、まだある。
ゴブリンは戦わず、背を向けた。
逃げる。
「追うな！」
エドガーの声。
ウィルは足を止めた。
森ゴブリンが数歩走ったところで、急に方向を変える。
腰を低くし、短刀を突き出した。
追ってくる相手の腹へ刺すつもりだった。
だが、ウィルは追っていない。
「ギッ……！」
森ゴブリンの動きが止まる。
「右へ動け！」
ウィルは右へ走った。
エドガーの射線を空ける。
矢が、森ゴブリンの左脚の前へ刺さった。
逃げ道が塞がれる。
ゴブリンは反対へ跳ぶ。
そこにはウィルがいた。
短刀を振る。
円盾で受け流す。
森ゴブリンは、すぐに左手で腰の袋へ触れた。
中から灰を掴み、ウィルの顔へ投げる。
「目を閉じろ！」
エドガーの声。
ウィルは顔を円盾の後ろへ隠した。
灰が盾へ当たり、白く広がる。
視界を奪われることはなかった。
森ゴブリンが、その隙に横へ逃げる。
「前、二歩！」
ウィルはエドガーの声だけを信じた。
一歩。
二歩。
「左！」
身体を左へ向ける。
円盾へ衝撃。
逃げたはずの森ゴブリンが、再び短刀で襲ってきていた。
姿が見えなくても、盾で止められた。
ウィルは円盾を強く押す。
ゴブリンの短刀を持つ腕が外側へ流れる。
右手の剣を振る。
刃が森ゴブリンの胴体へ入った。
小さな身体が光へ変わる。
森ゴブリン討伐数：10体。
討伐報酬を獲得しました。
ガチャチケット：1枚
所持ガチャチケット：4枚
その表示が消えるより先に、ウィルの身体を淡い光が包んだ。
◇
レベルが上昇しました。
名前：ウィル・クロード
レベル：3→4
生命力：22→24
筋力：18→19
敏捷：10→11
魔力：7
◇
身体の奥へ、温かな力が広がる。
呼吸が少し楽になる。
腕や脚に残っていた疲労も、わずかに軽くなった。
ウィルは右手を握る。
力が増えている。
だが、鉱山で傷めた指の関節が、急に元へ戻ったわけではない。
背中の古い痛みも残っている。
レベルが上がっても、七年間の傷が消えるわけではなかった。
それでも、以前より強くなったことは分かる。
「レベルが上がったか？」
エドガーが尋ねる。
「分かるのか？」
「身体が光った」
「ああ。レベル4になった」
「能力は？」
「生命力と筋力と敏捷が上がった。魔力は変わらない」
エドガーは、ウィルの全身を見た。
「すぐに動きを試すなよ」
「なぜ？」
「急に身体の感覚が変わる。いつもと同じ力で踏み込んだつもりでも、前へ出すぎることがある」
力が増えた直後ほど、慎重に身体を慣らす必要があるらしい。
「今日は帰るぞ」
「枝の上のゴブリンは？」
「もう逃げた」
エドガーが頭上を見る。
矢で石を落とされた森ゴブリンの姿は、すでになかった。
「あと一体倒せたかもしれない」
「目標は十体だったんだろう？」
「ああ」
「達成した。レベルも上がった。これ以上は欲だ」
ウィルは冒険者証を確認した。
森ゴブリン：10体。
ガチャチケット：4枚。
レベル：4。
十分な成果だった。
「分かった。帰ろう」
◇
買取所へ、森ゴブリン八体分の魔石と錆びた短剣を持ち込んだ。
買取所の男は短剣を確認し、首を横へ振る。
「武器としては売れんな」
「解体用なら使えると聞いた」
「研ぎ直す費用の方が高い。鉄材としてなら銅貨4枚だ」
「それでいい」
八個の魔石と短剣。
合わせて銅貨84枚になった。
ウィルとエドガーで半分ずつ分ける。
一人、銅貨42枚。
「止めを刺したのは全部お前だが、いいのか？」
エドガーが尋ねる。
「一人では八体倒せなかった」
「一人でも倒せたかもしれん」
「今日中には無理だった」
エドガーが敵を止めた。
逃げ道を塞いだ。
ウィルが見ていない場所からの攻撃を知らせた。
最後の一体は、エドガーの声がなければ灰を顔へ受けていた。
「半分でいい」
「なら、受け取る」
エドガーは銅貨を革袋へ入れた。
「明日は迷宮主へ行く？」
「まだだ」
ウィルは少し驚いた。
「レベルは上がった」
「数字だけだ」
エドガーは答える。
「お前は今日、俺の声を聞いて動けた。だが、迷宮主はもっと速い」
「何が足りない？」
「合図を減らす」
「減らす？」
「今日の最後は、『前へ二歩』『左』と二度言った。迷宮主相手に、そこまで長く指示する時間はない」
右。
左。
前。
下がれ。
撃つ。
今だ。
退け。
短い言葉だけで動く必要がある。
「それと、レベル4の身体に慣れろ」
「明日、訓練する？」
「ああ。迷宮主へ入る前に、第一階層で動きを確認する」
「また角ウサギ？」
「今度は俺が矢を撃たない」
エドガーの支援を減らし、声だけで連携する。
迷宮主戦で矢が外れた場合も考えるためだ。
「それができたら？」
「最奥区画へ行く」
「分かった」
急いでいない。
迷宮討伐記録は9／10のまま。
それでも、今日のウィルは昨日より強い。
数字だけではない。
見えない場所から聞こえる声を信じて動くこともできた。
◇
冒険者協会へ戻る。
受付の女性は、ウィルの冒険者証を確認した。
「レベル4になったんですね」
「ああ」
「森ゴブリンも10体ですか」
「8体倒した」
「一日で？」
「二人で戦った」
受付の女性は、エドガーを見る。
「無理はさせませんでしたか？」
「途中で休ませた」
「あと一体のところで、休んだ」
ウィルが補足する。
「それは大事です」
「俺も分かっている」
「少しずつ、本当に分かるようになってきましたね」
以前なら、あと一体だからと進み続けていたかもしれない。
今は、誰かから休むように言われれば、従える。
「明日、少し練習してから迷宮主へ向かう」
受付の女性の表情が、再び引き締まった。
「本当に明日ですか？」
「今日よりは準備できている」
「一度でも連携に失敗した場合は？」
「迷宮主へ行かない」
エドガーが先に答えた。
「ウィルさんも、それでいいですか？」
「ああ」
「迷宮主の前まで行ったあとでも、エドガーさんが撤退を言ったら？」
「戻る」
「迷宮主が負傷していても？」
「戻る」
受付の女性は頷いた。
「では、明日の朝、装備を確認します」
◇
家へ戻る。
ウィルは、今日の取り分である銅貨42枚のうち、40枚を屋根の修理資金へ入れた。
銀貨4枚。
銅貨30枚。
昨日まで銀貨3枚と銅貨90枚だったため、銅貨100枚を銀貨一枚へまとめた。
木箱の中には、銀貨が四枚並んでいる。
本格的な屋根修理に必要な金額は、銀貨10枚以上。
まだ半分にも届いていない。
それでも、空だった箱には確かな重みが生まれていた。
ウィルは食卓へ冒険者証を置く。
名前：ウィル・クロード。
レベル：4。
生命力：24。
筋力：19。
敏捷：11。
魔力：7。
所持ガチャチケット：4枚。
次の11連ガチャまで、あと6枚。
森ゴブリン：10体。
迷宮討伐記録：9／10。
ガチャチケットが増えた。
レベルも上がった。
だが、疾風のフォレストウルフへ勝てると表示されたわけではない。
敏捷が10から11へ上がっても、狼の方が速い。
筋力が1増えても、剣が自動で当たるわけではない。
生命力が増えても、喉を噛まれれば死ぬ。
数字は、勝利を保証しない。
それでも、数字が一つ上がったことで助かる場面はある。
盾を間に入れる一瞬。
剣を振る一歩。
攻撃を受けても立ち続ける力。
そして、今日得たものは数字だけではなかった。
最後の森ゴブリンと戦ったとき、灰で視界を奪われかけた。
ウィルは、エドガーの姿を見ていない。
それでも、声を信じた。
前へ二歩。
左。
その言葉だけで動き、敵の攻撃を防いだ。
ウィルは円盾の留め具へ指を置いた。
一度押す。
革帯が外れる。
もう一度固定する。
「退け」
どちらかが、その言葉を口にしたら戻る。
迷宮主が弱って見えても。
あと一撃に見えても。
約束を守る。
レベルが上がることも、装備が強くなることも大切だ。
だが、誰かの言葉を信じて退くことは、ガチャから出る装備より手に入れにくい力なのかもしれない。
ウィルは冒険者証を閉じた。
迷宮主へ挑む前に必要だった遠回りは、無駄ではなかった。
