第2話 最初の一匹
屋根から落ちた雫が、床に置いた鍋の底を叩いた。
ぽつん。
少し間を置いて、もう一度。
ぽつん。
ウィルは古い寝台の上で目を開けた。
窓の外は、まだ薄暗い。
七年ぶりに眠った自分の家だったが、深く眠ることはできなかった。
風が吹くたびに屋根が軋み、壁の隙間から冷たい空気が入ってくる。
鉱山刑務所の寝床よりは静かだった。
それでも、身体が朝まで何度も目を覚ました。
誰かが見回りに来ることもない。
起床を命じる鐘も鳴らない。
もう眠っていても罰せられない。
そう分かっているのに、長年染みついた習慣は簡単には消えてくれなかった。
ウィルは身体を起こした。
床へ足を下ろすと、傷んだ板が小さく軋む。
昨日見つけた父親の剣は、寝台のすぐそばに置いてあった。
錆びた刃。
傷んだ鞘。
武器として使えるかどうかも怪しい。
それでも、今のウィルが持っている唯一の剣だった。
服の上から、胸元へ触れる。
母親が作った布袋の感触があった。
中には、最後の手紙が入っている。
「……行くか」
誰に聞かせるでもなく呟き、寝台から立ち上がった。
◇
台所に残っていた食料は、すべて駄目になっていた。
棚には乾燥した豆や小麦粉が置かれていたが、袋は虫に食われている。
水瓶の中も空だった。
ウィルは井戸から水を汲み、顔を洗った。
冷たい水が肌へ触れる。
鏡は埃をかぶっていた。
布で拭うと、痩せた男の顔が映った。
頬はこけ、目の下には薄い隈がある。
髪も、自分で適当に切っていたため不揃いだった。
十六歳の頃の面影は、ほとんど残っていない。
母親が今の自分を見ても、すぐには分からないかもしれない。
そう考えてから、ウィルは鏡から目を逸らした。
革袋の中身を食卓へ広げる。
銅貨が十六枚。
銀貨が二枚。
それが、七年間の鉱山労働で得た報奨金だった。
家を直すには、まるで足りない。
食料を買い、冒険者登録に金がかかれば、すぐになくなるだろう。
けれど、今日を生きる金はある。
ウィルは硬貨を革袋へ戻した。
父親の剣を腰へ差し、家を出る。
まず向かう場所は、決めていた。
◇
ユーカリの町の共同墓地は、町の北側にある。
朝早い時間だったため、人の姿はほとんどなかった。
石造りの門を抜けると、大小さまざまな墓石が並んでいる。
ウィルは管理人に母親の名前を伝えた。
年老いた管理人は、最初こそウィルの顔を不思議そうに見ていた。
だが、名前を聞いた瞬間、表情が固くなった。
「お前さんが……ウィルか」
「はい」
「そうか。戻ったのか」
歓迎する言葉はなかった。
追い返されもしなかった。
管理人は墓地の奥を指差した。
「母親の墓は、あっちだ。大きなユーカリの木の近くにある」
「ありがとうございます」
ウィルが頭を下げると、管理人はわずかに目を逸らした。
その態度が、罪を信じているためなのか。
それとも、母親を救えなかったことを気にしているのか。
ウィルには分からなかった。
聞くつもりもなかった。
教えられた道を進んでいく。
墓地の端に、大きなユーカリの木が立っていた。
その根元近くに、小さな墓石がある。
刻まれていたのは、母親の名前だった。
ウィルは足を止めた。
死亡を知らせる書類で知っていた。
家に母親がいないことも、昨日確かめた。
それでも、墓石に刻まれた名前を見ると、胸の奥に重いものが落ちた。
「……ただいま」
昨日、誰もいない家で口にした言葉を、もう一度言った。
返事はない。
ウィルは墓石の前に膝をついた。
持ってきた布で、表面の汚れを拭う。
墓の周囲には雑草が伸びていた。
一本ずつ抜いていく。
鉱山で硬い岩を砕き続けた指には、土の柔らかさが妙に頼りなく感じられた。
「手紙、読んだよ」
母親へ向けて話すことなど、いくらでもあるはずだった。
七年間、何があったのか。
鉱山刑務所でどんな暮らしをしていたのか。
ゲイルがどれほど憎いのか。
どうして自分を信じて待っていてくれなかったのか。
けれど、言葉は出てこなかった。
墓石を前にしても、母親が死んだという実感が湧かなかった。
「復讐はしない」
やっと出たのは、その言葉だった。
「約束できるのは、それだけだ」
ゲイルを許すことはできない。
憎しみを捨てることもできない。
幸せになると約束することも、今のウィルには難しかった。
自分の人生を生きる。
その意味すら、まだよく分からない。
「でも、生きるよ」
胸元の布袋へ触れる。
「少なくとも、もう少しは」
ウィルは立ち上がった。
最後にもう一度、母親の名前を見る。
「また来る」
今度は、言葉に迷わなかった。
◇
墓地を出たあと、ウィルは町の露店へ立ち寄った。
通りには、朝食を売る店がいくつも並んでいる。
焼きたてのパン。
野菜を煮込んだスープ。
肉を挟んだ薄焼きの生地。
鉱山刑務所では嗅ぐことのなかった匂いに、腹が鳴った。
「黒パン一つ、銅貨一枚だよ！」
店主の声に、ウィルの足が止まる。
露店の上には、黒く硬そうなパンが並んでいた。
鉱山刑務所で、毎日のように出されたものとよく似ている。
口へ入れた瞬間の乾いた感触。
水に浸しても残る硬さ。
何度噛んでも消えない酸味。
七年間で、一生分は食べた。
ウィルは何も言わず、その店を通り過ぎた。
隣の店で、蒸した芋を二つ買う。
一つをその場で食べ、もう一つは布に包んでもらった。
温かい芋は、塩が振られているだけだった。
それでも、黒パンよりはずっと美味かった。
食べながら町の中央へ向かう。
目的の建物は、すぐに見つかった。
木と石で造られた、三階建ての大きな建物。
入口の上には、剣と盾を描いた看板が掲げられている。
冒険者協会ユーカリ支部。
父親も、昔ここで冒険者登録をしたはずだ。
ウィルは入口の前で足を止めた。
中から、大勢の声が聞こえてくる。
笑い声。
怒鳴り声。
装備同士がぶつかる音。
知らない人間が大勢いる場所へ入ることに、身体が強張った。
鉱山刑務所では、余計なことを話さないようにしていた。
誰かと親しくなれば、相手の揉め事に巻き込まれる。
弱みを見せれば、利用される。
七年間、必要な言葉だけを口にして生きてきた。
その習慣は、外へ出ても変わらない。
ウィルは一度だけ息を吐き、扉を開けた。
◇
協会の一階には、いくつもの受付が並んでいた。
壁には依頼書が貼られ、大勢の冒険者が集まっている。
革鎧を着た若者。
大剣を背負った大男。
杖を持った魔術師。
ウィルの腰にある錆びた剣へ視線を向ける者もいた。
小さく笑う声が聞こえた。
だが、足は止めなかった。
受付の列へ並ぶ。
しばらく待つと、茶色い髪を後ろで束ねた女性がウィルを手招きした。
「次の方、どうぞ」
ウィルは受付の前へ立った。
「本日は、どのようなご用件でしょうか？」
「冒険者登録をしたい」
「新規登録ですね。身分を確認できるものはありますか？」
ウィルは革袋から、刑務所で渡された釈放証明書を取り出した。
受付の女性は紙を受け取った。
最初は事務的に文字を追っていた。
だが、名前と罪状を確認した瞬間、視線が止まる。
「ウィル・クロード……」
周囲の音が、少しだけ遠くなったように感じた。
受付の女性は顔を上げ、ウィルを見る。
「七年前の、ユーカリ森林迷宮スタンピード事件の……」
「そうです」
近くの受付にいた職員が、こちらを見た。
列に並んでいる冒険者たちの何人かも、声を潜める。
「あいつが？」
「刑務所から出たって噂は本当だったのか」
「よくこの町に戻ってこられたな」
聞こえないふりをした。
受付の女性は困ったように証明書とウィルを見比べた。
「登録ができないのなら、帰ります」
「い、いえ。そういうわけではありません」
女性は慌てて首を横に振った。
「刑期を終え、現在指名手配などを受けていない方であれば、前歴のみを理由に登録を拒否する規則はありません」
「分かりました」
「ただし、冒険者として問題を起こした場合、通常より厳しく処分される可能性があります」
「問題は起こしません」
短く答える。
女性は少しだけ迷ったあと、机の下から薄い石板を取り出した。
「では、こちらへ手を置いてください。能力値を測定します」
ウィルは言われたとおり、石板の上へ右手を置いた。
淡い光が指先から広がっていく。
石板の表面へ、文字と数字が浮かび上がった。
名前：ウィル・クロード
年齢：23
レベル：1
生命力：18
筋力：16
敏捷：8
魔力：6
技能：なし
受付の女性が、目を見開いた。
「筋力十六……？ レベル一ですよね？」
「鉱山で働いていた」
「七年間ずっと、ですか？」
「ああ」
生命力と筋力は、新人冒険者としては高いらしい。
だが、敏捷と魔力は低い。
特に魔力六では、魔術師を目指すことは難しいだろう。
ウィル自身、魔法を使えるとは思っていなかった。
父親も剣士だった。
「戦闘経験はありますか？」
「ない」
「剣の訓練は？」
「ない」
受付の女性の視線が、ウィルの腰の剣へ移る。
「その剣で、ダンジョンへ入るつもりですか？」
「ああ」
「失礼ですが、かなり錆びています。刃こぼれもありますし、武器として使うには危険です」
「新しい剣を買う金がない」
「でしたら、協会で初心者用の武器を貸し出すこともできます。使用料と保証金が必要ですが……」
「いくらですか？」
「合わせて銀貨三枚です」
ウィルの持っている金では足りない。
「なら、これを使う」
「ですが……」
「折れたら逃げます」
逃げられれば、だが。
受付の女性は不安そうな顔をした。
それでも、冒険者になることを止める権利はないらしい。
「登録料は銅貨五枚です」
ウィルは革袋から銅貨を取り出した。
受付の女性は受け取ると、一枚の金属札へ名前を刻む。
「こちらが冒険者証です。紛失した場合は、再発行に費用がかかりますのでご注意ください」
渡された札は、手のひらに収まる大きさだった。
表にはウィルの名前。
裏には、最低位を示す一本の線が刻まれている。
「登録直後は、銅級冒険者となります。受けられる依頼と、入れるダンジョンに制限があります」
「ユーカリ森林迷宮には入れますか？」
「第一階層であれば、問題ありません」
受付の女性は机の上へ、簡単な地図を広げた。
「第一階層で確認されている魔物は、スライム、角ウサギ、森ゴブリンの三種類です」
地図の端には、それぞれの魔物の絵が描かれていた。
「スライムは体当たりしか行わない、最も弱い魔物です。ただし、油断して転倒すれば怪我をします」
女性の指が、次の絵へ移る。
「角ウサギは額の角を使って突進します。森ゴブリンは棍棒を持っている場合があります。戦闘経験がないのであれば、まずはスライムから始めてください」
「分かりました」
「できれば、経験者と一緒に行くことをお勧めします」
ウィルは周囲を見た。
自分を見ながら、何かを囁いている冒険者たち。
犯罪者と組みたい者などいないだろう。
「一人で行きます」
「……そうですか」
受付の女性は、少し声を落とした。
「危険だと思ったら、必ず逃げてください。魔物を倒すことより、生きて帰ることの方が大切です」
ウィルはわずかに目を瞬かせた。
形式的な説明ではなく、本気で心配している声だった。
「ありがとう」
女性は驚いたような顔をした。
ウィルは冒険者証と地図を受け取り、受付を離れた。
◇
《ユーカリ森林迷宮》は、町の東にある。
歩いて一時間ほどかかった。
森の入口近くに、石造りの門が立っている。
門の向こうには、木々に覆われた道が続いていた。
自然の森にしか見えない。
だが、ここから先はダンジョンだ。
外から見るよりも遥かに広く、内部には魔物が発生する。
入口の横には、協会の詰め所と素材の買取所が建っていた。
ウィルは詰め所の衛兵へ冒険者証を見せる。
衛兵は札を確認したあと、ウィルの剣を見て眉をひそめた。
「その剣で入るのか？」
「はい」
「死にに行くなら、別の場所にしてくれ。死体の回収にも金がかかる」
「死ぬつもりはありません」
「死ぬ奴は、だいたいそう言う」
衛兵は呆れたように息を吐いた。
「第一階層から下へ降りるな。日が暮れる前には戻れ。今日は森ゴブリンの目撃が多い。見つけても、戦わず逃げろ」
「分かりました」
「本当に分かっているのか……？」
ウィルは返事をせず、門をくぐった。
空気が変わった。
町の近くにある普通の森よりも、緑の匂いが濃い。
頭上を葉が覆っているが、不思議と暗くはなかった。
木漏れ日が道を照らしている。
遠くから、鳥に似た鳴き声が聞こえた。
だが、この場所に普通の鳥がいるとは限らない。
ウィルは腰から剣を抜いた。
刃に浮いた錆が、木漏れ日を鈍く反射する。
持ち方すら、これで合っているのか分からない。
鉱山では、つるはしを何度も振り下ろした。
だが、つるはしは襲ってこない岩へ使う道具だ。
魔物は違う。
こちらを傷つけようと動く。
足音を立てないよう、慎重に道を進んだ。
地図を覚えることは得意だった。
入口から曲がった回数と方角を、頭の中へ記録していく。
右へ二度。
左へ一度。
大きな岩の横を通過。
倒れた木を越えた。
戻ろうと思えば、迷わず入口へ帰れる。
それだけで、少しだけ呼吸が楽になった。
しばらく進んだところで、草むらが揺れた。
ウィルは足を止める。
剣を両手で構えた。
緑色の何かが、草の間から転がるように現れた。
丸い身体。
透き通った表面。
子供が抱えられるほどの大きさしかない。
「スライム……」
地図に描かれていた姿と同じだった。
最弱の魔物。
体当たりしかできない。
頭では分かっている。
それでも、手に汗が滲んだ。
魔物を目の前にするのは、七年前のスタンピード以来だった。
町へ押し寄せる魔物。
響き渡る悲鳴。
燃える建物。
衛兵に腕を掴まれ、地面へ押さえつけられた感触。
『お前がコアを盗んだんだろう！』
『違う！ 俺じゃない！』
過去の声が、耳の奥で蘇る。
スライムが身体を縮めた。
ウィルは反応できなかった。
弾むように飛び上がり、緑色の身体が胸へぶつかる。
「ぐっ……！」
衝撃を受け、二歩後ろへ下がった。
鉱山で鍛えられた身体のおかげか、倒れずに済んだ。
痛みも、それほど強くない。
スライムは地面へ落ちると、再び身体を震わせた。
次の体当たりが来る。
「怖がるな」
自分へ言い聞かせる。
最弱の魔物だ。
これすら倒せないなら、冒険者として生きることなどできない。
だが、怖いものは怖い。
手が震える。
逃げたい。
入口まで戻り、家の中へ閉じこもりたい。
それでもウィルは、剣を下ろさなかった。
母親の手紙が、胸元にある。
自分の人生を生きろ。
そのために、ここへ来た。
スライムが飛び上がった。
今度は動きが見えた。
ウィルは身体を横へずらす。
完全には避けられず、左腕へスライムがぶつかった。
それでも、狙っていた胸からは外れた。
スライムが地面へ落ちる。
その瞬間、ウィルは父親の剣を振り上げた。
剣の使い方など知らない。
腰も、足運びも、何もかも素人だった。
ただ、鉱山でつるはしを振り下ろしていたときのように。
両腕へ力を込め、真っ直ぐに振り下ろす。
「はあっ！」
錆びた刃が、スライムの身体へ食い込んだ。
柔らかな感触のあと、わずかな抵抗があった。
それを筋力だけで押し切る。
スライムの身体が、真ん中から二つに裂けた。
一瞬、緑色の液体が地面へ広がる。
次の瞬間、その身体は淡い光へ変わった。
無数の粒子となり、空気の中へ消えていく。
あとに残されたのは、爪ほどの大きさの小さな魔石だった。
「……倒したのか」
ウィルは剣を構えたまま、動けなかった。
息が荒い。
心臓が強く鳴っている。
相手は、最弱のスライム一匹だ。
それでも、自分の力で初めて魔物を倒した。
剣の先から、緑色の光が一筋だけ立ち上った。
「なんだ……？」
光は錆びた刃を伝い、柄へ流れ込む。
そのまま、剣を握るウィルの右手を包み込んだ。
逃げようとしたが、指が動かない。
眩い光が視界を埋める。
頭の中へ、聞いたことのない声が響いた。
『条件を達成しました』
男とも女とも分からない、感情のない声だった。
『ダンジョン内における、魔物の初討伐を確認』
『継承武器との接続を確認』
『固有スキルを起動します』
ウィルの目の前に、光の文字が浮かび上がる。
そこには、こう記されていた。
固有スキル――
《ダンジョンガチャ》
「……ガチャ？」
ウィルは光の文字を見つめたまま、呆然と立ち尽くした。
