第13話 受け止めてはいけない
翌朝。
ウィルは、食卓の上へ冒険者証を置いた。
名前：ウィル・クロード
レベル：3
生命力：22
筋力：18
敏捷：10
魔力：7
迷宮討伐記録：5／10。
ガチャチケット：8枚。
第二階層で、まだ倒していない魔物は牙猪だけだった。
牙猪を初めて討伐すれば、ガチャチケットを1枚獲得できる。
迷宮討伐記録も6種類となり、新しいコンプリート報酬が得られるはずだ。
だが、それだけでは11連ガチャに必要な10枚へ届かない。
ウィルは討伐記録を下へ動かした。
スライム：21体。
次回チケット獲得まで、あと9体。
「先にスライムを倒すか」
第一階層のスライムなら、今のウィルにとって大きな危険はない。
牙猪と戦う前の準備運動にもなる。
スライムを9体倒せば、所持チケットは9枚。
そのあと牙猪を倒せれば、ちょうど10枚になる。
今日中にすべて達成する必要はない。
牙猪が危険なら、戦わずに帰る。
その場合でも、スライムを倒した分は無駄にならない。
ウィルは革防具を身につけた。
円盾には、角や石、蜂の針が当たった傷が残っている。
まだ使える。
だが、牙猪の突進を受け止められるとは思えなかった。
資料に描かれていた牙猪は、角ウサギより何倍も重そうだった。
重い荷車が坂道を下ってくるようなものだ。
正面から盾を構えれば、盾だけでなく左腕まで壊される。
「受け止めない」
ウィルは声に出して確認した。
胸元の布袋へ触れる。
父親の剣を腰へ下げ、家の扉を開けた。
「行ってくる」
◇
「最初に言っておきます」
冒険者協会の受付へ着くと、女性は牙猪の資料を開く前に言った。
「牙猪の突進を盾で受け止めてはいけません」
「俺も、そう考えていた」
「本当ですか？」
「ああ」
「角ウサギの攻撃を何度も盾で流していたので、同じことをしそうだと思っていました」
「牙猪は重さが違う」
「分かっているなら安心しました」
女性は、資料の牙猪を指した。
黒褐色の硬そうな毛。
太い胴体。
口元から、左右に大きな牙が伸びている。
「成体の牙猪は、人間より重い個体もいます。突進を正面から受ければ、盾を構えていても吹き飛ばされます」
「木にぶつけるのは？」
「太い木なら有効です。ただし、角ウサギのように牙が刺さったまま動けなくなるとは限りません」
「牙が曲がっているからか？」
「はい。木の表面を削るだけで、そのまま向きを変える個体もいます」
牙猪が細い木へ突進すれば、木の方が折れる可能性もある。
角ウサギと同じ方法を使えば倒せる、とは考えない方がいい。
「弱点は？」
「速く走れますが、急には曲がれません。横へ避け、後ろ脚や脇腹を狙うのが基本です」
「追いかけてくるか？」
「かなりしつこいです」
「逃げ切れない場合は？」
「牙猪が通りにくい場所へ入ってください。木と木の間や、大きな岩の後ろなどです」
ウィルは資料へ目を落とした。
「坂道は？」
「下り坂で突進させるのは危険です。速度が上がります」
「上り坂なら？」
「多少は遅くなりますが、牙猪の脚力は強いです。油断はできません」
地形を使うことはできる。
だが、ただ高い場所に立てば勝てるほど簡単ではない。
「牙猪は、鼻がいいです」
受付の女性が続けた。
「姿を隠しても、風向きによっては気づかれます。食べ物を囮にする冒険者もいますが、一人の場合はおすすめしません」
「どうして？」
「牙猪が食べ物へ向かわず、持っている人間へ来ることがあるからです」
「石を投げて注意を引くのは？」
「届く距離なら可能です。ただし、怒らせたあとの逃げ道を先に決めてください」
ウィルは頷いた。
樹上猿を相手にしたときも、攻撃する前に相手の逃げ道を考えた。
今度は、自分の逃げ道を先に考える必要がある。
「今日はスライムを9体倒してから、第二階層へ行く」
「牙猪の前に疲れませんか？」
「今のスライムなら、ほとんど疲れない」
「レベルが上がったからといって――」
「油断はしない」
「先に言われましたね」
受付の女性は、少しだけ笑った。
「スライムを9体倒しても、そのあと牙猪と必ず戦う必要はありません」
「分かっている」
「チケットがあと一枚になると、無理をしたくなるかもしれません」
《ダンジョンガチャ》については話していない。
だが、報酬を目前にした冒険者が焦ることは、珍しくないのだろう。
「危険なら帰る」
「約束してください」
「ああ」
「それでは、行ってらっしゃい」
「行ってきます」
◇
第一階層へ入り、最初のスライムを見つける。
一匹だけだった。
ウィルは盾を使わず、片手剣だけを抜いた。
スライムが地面を跳ねる。
体当たり。
ウィルは半歩横へ動いた。
青い身体が横を通り過ぎる。
振り返る前に、剣を振り下ろした。
スライム討伐数：22体。
次回チケット獲得まで、あと8体。
魔石を拾う前に周囲を確認する。
敵意はない。
ウィルは魔石を《アイテムボックス》へ収納し、先へ進んだ。
2匹目。
3匹目。
レベル1だった頃は、一匹を倒すたびに緊張していた。
体当たりを受け、転びそうになったこともある。
今は、動きが遅く見えた。
力任せに剣を振る必要もない。
スライムの進む方向を見て、半歩避ける。
地面へ落ちたところを斬る。
同じことを繰り返すだけで倒せた。
だが、途中で3匹のスライムが固まっている場所を見つけたときは、すぐに近づかなかった。
周囲の地形を見る。
左には木。
右側には低い岩がある。
正面から3匹すべてを相手にすれば、足元へ入り込まれる可能性がある。
ウィルは小さな石を一つ拾った。
一番手前のスライムへ投げる。
石が青い身体へ当たった。
一匹だけが反応し、こちらへ跳ねてくる。
残りの2匹との距離が開いた。
ウィルは近づいてきたスライムを倒す。
そのあと、残った2匹を一匹ずつ処理した。
スライム討伐数：27体。
次回チケット獲得まで、あと3体。
「一度に戦う必要はない」
弱い魔物でも、複数なら分ける。
これまでの戦いで学んだことだった。
その後、森の中を歩きながら3匹を見つけた。
最後の一匹を倒す。
青い身体が、光の粒子へ変わった。
スライム討伐数：30体。
討伐報酬を獲得しました。
ガチャチケット：1枚
所持ガチャチケット：9枚
「あと一枚」
牙猪を初めて倒せば、10枚に届く。
ウィルは表示を閉じた。
すぐに第二階層へ向かわない。
木の根元へ座り、水を飲む。
身体は疲れていなかった。
呼吸も乱れていない。
剣や防具にも、新しい傷はついていなかった。
それでも、しばらく休む。
目的は、今日中にチケットを集めることではない。
無事に家へ戻ることだ。
◇
第二階層へ下りる。
湿った空気が、ウィルの頬へ触れた。
頭上には、大針蜂の羽音はない。
枝の上にも、樹上猿の姿は見えなかった。
ウィルは《気配察知・小》へ意識を向ける。
遠くに、弱い敵意。
地面から感じる。
牙猪かもしれない。
ウィルはすぐに近づかず、周囲の地形を確認しながら進んだ。
太い木。
大きな岩。
狭い隙間。
牙猪に追われたとき、逃げ込める場所を覚えていく。
地面にも注意を向ける。
雨水が溜まった泥。
表面へ伸びた木の根。
落ち葉に隠れた石。
鉱山で働いていた頃、足元を見ずに歩く者は長くもたなかった。
濡れた岩で滑る。
崩れた石へ足を挟む。
薄い地面を踏み抜き、下の空洞へ落ちる。
ウィルは歩きながら、時折、踵で地面を叩いた。
硬い音。
柔らかい感触。
水分を含んだ土。
目で見るだけでなく、足の裏でも状態を確かめる。
少し先で、地面の感触が変わった。
柔らかい。
だが、ただの泥ではない。
ウィルはしゃがみ、落ち葉を避けた。
地面の下へ、太い木の根が何本も伸びている。
根と根の間には隙間があり、その上へ土と枯葉が薄く積もっていた。
人間が歩く程度なら問題ない。
しかし、重いものが勢いよく乗れば、表面が崩れるかもしれない。
鉱山で見た、崩れかけの足場と似ていた。
ウィルは周囲を見た。
薄い地面の向こうには、大きな岩がある。
岩の横には、人一人が通れる隙間。
牙猪は通れない。
「使えるかもしれない」
戦う前に、牙猪をここまで誘導できれば。
ウィルは地形を頭へ入れた。
それから、敵意の方向へ進む。
◇
低い草の向こうに、黒褐色の背中が見えた。
牙猪。
資料の絵で見るよりも大きい。
肩の高さは、ウィルの腰より少し上。
胴体は太く、硬い毛が針のように立っている。
地面へ鼻を近づけ、土の中にある何かを掘り返していた。
口元から伸びた牙は、角ウサギの角より太い。
緩やかに上へ曲がっている。
あれで突き上げられれば、革防具では防げない。
ウィルは風向きを確かめた。
風は、牙猪の方からこちらへ流れている。
今の位置なら、匂いには気づかれにくい。
敵意も、まだ弱い。
牙猪はウィルの存在を知らない。
周囲を見る。
背後に逃げ道がある。
先ほど見つけた、薄い地面と岩の隙間までは、それほど遠くない。
ウィルは牙猪へ近づかなかった。
腰の革袋から石を一つ取り出す。
直接、牙猪へ当てる必要はない。
注意を引くだけでいい。
牙猪の少し手前へ石を投げた。
地面へ当たる。
硬い音。
牙猪が顔を上げた。
小さな目が周囲を探る。
ウィルは木の陰から姿を見せた。
牙猪の鼻が動く。
「ブオッ！」
低い鳴き声。
牙猪が身体の向きを変えた。
正面から見ると、さらに大きく感じる。
前脚が地面を掻いた。
突進の構え。
ウィルは盾を構えなかった。
背を向け、走る。
背後で、重い足音が響いた。
どどどど、と地面が揺れる。
角ウサギとは違う。
一歩ごとの重さが、背中へ伝わってきた。
ウィルは振り返らない。
《森林歩行》を頼りに、木の根を越える。
足音が近づく。
牙猪の荒い息が聞こえた。
先ほど見つけた薄い地面。
その向こうの岩。
ウィルは地面の端を踏まないよう、横へ回った。
牙猪を真っすぐ誘導する。
だが、牙猪はウィルの動きに合わせて、わずかに方向を変えた。
想像していたより曲がれる。
「速い……！」
岩の隙間まで届く前に、追いつかれる。
ウィルは右へ飛んだ。
牙猪が横を通り過ぎる。
完全には避けられなかった。
牙猪の肩が、円盾の縁へぶつかる。
「ぐっ！」
左腕が大きく弾かれた。
ウィルの身体が地面へ転がる。
盾で受け止めたわけではない。
ただ掠めただけだ。
それでも、腕全体が痺れていた。
牙猪は少し先で止まり、身体を反転させる。
動きは鈍くない。
すぐに、二度目の突進へ移ろうとしていた。
ウィルは立ち上がる。
左腕は動く。
盾も壊れてはいない。
だが、次にまともな衝撃を受ければ分からない。
「受け止めていたら、腕が折れていたな」
牙猪が前脚で地面を掻く。
ウィルは後ろへ下がった。
今度こそ、薄い地面の方向へ誘う。
牙猪が突進した。
ウィルは走る。
先ほどよりも、距離が短い。
背後の足音が急速に近づく。
薄い地面が見えた。
その向こうに大きな岩。
右側の隙間。
ウィルは薄い場所の直前で、右へ身体を投げた。
牙猪も向きを変えようとする。
だが、間に合わない。
前脚が、根の間へ積もった土を踏んだ。
地面が崩れる。
「ブオッ!?」
牙猪の右前脚が、根の隙間へ落ちた。
巨体が大きく傾く。
勢いのまま、肩から地面へ倒れ込んだ。
土と枯葉が舞い上がる。
ウィルはすぐに立ち上がった。
牙猪へ近づく。
だが、倒れた牙猪は動きを止めていなかった。
脚を引き抜こうと、身体を激しく揺らす。
太い牙が、地面を抉った。
正面へ近づけば危険だ。
ウィルは後ろへ回り込んだ。
片手剣を両手で握る。
後ろ脚へ向け、振り下ろした。
硬い毛に刃が当たる。
浅い。
毛と皮が、想像以上に硬かった。
「ブオオッ！」
牙猪が暴れる。
根の一部が裂けた。
脚が抜けかけている。
もう一度、同じ場所を斬る。
今度は深く入った。
牙猪の後ろ脚から血が流れる。
だが、倒せない。
牙猪が身体を捻った。
牙が届かない位置にいるはずだった。
それでも大きな頭が横へ振られ、牙の先端がウィルの胸元へ近づく。
ウィルは後ろへ飛んだ。
牙が革の胸当てを掠める。
表面が裂けた。
「っ……！」
皮膚には届いていない。
だが、牙猪の前脚が根の隙間から抜けた。
負傷した後ろ脚を引きずりながら、立ち上がる。
罠だけでは倒せなかった。
牙猪がウィルを睨む。
先ほどまでより強い敵意。
鼻から荒い息を吐いている。
もう一度、突進の構え。
ウィルの背後には、大きな岩があった。
横には、人一人が通れる隙間。
ここまで誘導した理由は、地面だけではない。
牙猪が地面を蹴る。
負傷していても速い。
ウィルは岩の前で待った。
牙猪が迫る。
真正面から受け止めれば死ぬ。
早く避ければ、牙猪も方向を変える。
ぎりぎりまで待つ。
距離が縮まる。
太い牙が、胸元へ向かってくる。
ウィルは身体を横に向けた。
岩と岩の間へ滑り込む。
牙猪は止まれない。
巨体が大きな岩へ激突した。
鈍い音が森へ響く。
岩は動かない。
牙猪の身体が跳ね返った。
前脚が揺らぐ。
頭を強く打ったらしい。
それでも倒れず、再びウィルへ向こうとする。
「まだ動くのか」
ウィルは岩の隙間から出た。
牙猪の後ろ脚は負傷している。
頭も打っている。
動きは遅くなった。
だが、牙はまだ生きている。
牙猪が身体の向きを変える。
ウィルは正面へ立たない。
側面へ回る。
牙猪が追おうとするたび、負傷した後ろ脚が沈んだ。
身体の向きを変えきれない。
ウィルは左側から近づいた。
牙猪の肩と首の間。
硬い毛の流れが変わっている場所がある。
身体を動かすため、皮膚が厚くなりすぎていない。
そこを狙う。
牙猪が頭を振った。
ウィルは一歩下がる。
牙の先を避けた直後、踏み込んだ。
片手剣を両手で握る。
厚く硬くなった手のひらが、柄を離さない。
つるはしを岩の亀裂へ打ち込むときのように、狙いを一点へ絞る。
「はあっ！」
剣を振り下ろす。
刃が、牙猪の首元へ食い込んだ。
深い。
だが、まだ足りない。
牙猪が暴れる。
ウィルは剣を抜き、すぐに離れた。
突き上げられた牙が、空を切る。
牙猪が一歩進む。
負傷した脚が崩れた。
前膝を地面へつく。
ウィルは再び近づいた。
先ほど斬った場所へ、もう一度剣を振り下ろす。
刃が深く入った。
牙猪の巨体が地面へ倒れる。
それでも、しばらく脚を動かしていた。
ウィルは距離を取り、動きが止まるまで近づかなかった。
やがて、牙猪の身体が淡い光に包まれる。
黒褐色の巨体が粒子となり、森の中へ消えていった。
地面へ、大きな魔石と二本の牙が残される。
牙猪を初めて討伐しました。
初回討伐報酬を獲得しました。
ガチャチケット：1枚
所持ガチャチケット：10枚
牙猪討伐数：1体。
迷宮討伐記録：6／10。
迷宮コンプリート報酬を獲得しました。
スキル《毒耐性・小》を習得しました。
文字が次々と浮かび上がる。
ウィルは剣を下ろした。
「毒耐性……？」
牙猪は毒を使わない。
大針蜂の針にも、毒はなかった。
これから進む場所に、毒を持つ魔物がいるということかもしれない。
《毒耐性・小》
弱い毒の影響を軽減します。
強い毒を無効化することはできません。
毒を受けた場合でも、治療が必要となります。
「完全に防ぐわけではないのか」
《森林歩行》や《気配察知・小》と同じだ。
スキルがあるからといって、危険がなくなるわけではない。
それでも、ないよりはずっといい。
ウィルは周囲を確認した。
新しい敵意はない。
大きな魔石と二本の牙を《アイテムボックス》へ収納する。
円盾を確認した。
最初に牙猪の肩が当たった縁が、わずかに歪んでいる。
胸当てにも細い裂け目があった。
左腕はまだ痺れている。
牙猪を倒した。
チケットも10枚になった。
新しいスキルも手に入った。
十分すぎる成果だった。
「帰ろう」
ウィルは剣を鞘へ戻した。
◇
買取所の男は、牙猪の牙を机へ置いた。
「初めてにしては、きれいだな」
「片方は岩へぶつかった」
「先端が少し削れているが、この程度なら問題ない」
男は大きな魔石も確認する。
「魔石と牙二本で、銀貨1枚と銅貨18枚だ」
「角ウサギ6体より少ないのか？」
「牙猪一体だからな。ただ、肉や皮が残ればもっと高い」
「今回は残らなかった」
「倒し方や運にもよる。牙を折らずに持ち帰れただけで十分だ」
ウィルは金を受け取った。
今日倒したスライム9体分の魔石も加わる。
すべて合わせると、銀貨1枚と銅貨36枚になった。
防具と盾の修理費を考えても、手元には残る。
「一人で牙猪を倒したのか？」
男が尋ねた。
「ああ」
「盾で受けたのか？」
「少し掠めただけで、腕が痺れた」
「まともに受けていたら、その腕は使えなくなっていたぞ」
「分かっている」
「新人には見えない戦い方をするな」
「鉱山で、崩れそうな地面を見慣れていた」
「牙猪に地面を踏み抜かせたのか？」
「ああ」
男は少し黙ったあと、笑った。
「どこで覚えたことが役に立つか、分からないものだな」
「俺も、そう思う」
ウィルは革袋へ硬貨を入れた。
鉱山で過ごした7年間を、よかったとは思わない。
必要だったとも思わない。
奪われた時間であることは変わらない。
それでも、あの場所で覚えたことまで捨てる必要はなかった。
◇
防具修理店へ円盾を持ち込むと、職人は歪んだ縁を見て顔をしかめた。
「今度は牙猪か？」
「どうして分かる？」
「角ウサギでは、ここまで曲がらん」
職人は盾の縁を指でなぞった。
「完全には直せない。叩いて形を戻すことはできるが、金属は少し弱くなる」
「使えなくなるのか？」
「すぐには壊れん。ただし、次に重い攻撃を受けたら危ないな」
ウィルは円盾を見る。
初心者用として手に入れた盾。
これまで何度も命を守ってくれた。
だが、傷は増えている。
「修理はいくらだ？」
「胸当ても合わせて銅貨16枚だ」
「お願いします」
「明日の朝には終わる」
職人は盾を店の奥へ運ぼうとして、足を止めた。
「新しい盾を買うことも考えておけ」
「いくらする？」
「今のものと同程度なら、銀貨3枚からだ。もう少しましなものなら、銀貨5枚以上」
屋根の修理代も貯めなければならない。
防具や食費も必要だ。
銀貨5枚は安くない。
「考えておく」
「盾は壊れてから買っても遅いぞ」
「ああ」
だが、今のウィルには別の可能性があった。
ガチャチケットが10枚集まっている。
11連ガチャから、新しい盾が出るかもしれない。
同じ初心者用円盾が出た場合でも、《装備統合》を試せる。
もちろん、盾が出るとは限らない。
ポーションや魔石だけで終わる可能性もある。
期待しすぎるべきではない。
それでも、初めての11連ガチャだった。
◇
家へ戻る。
ウィルは、今日稼いだ銀貨のうち一枚を、屋根の修理代を入れている木箱へ加えた。
銀貨2枚。
銅貨20枚。
目標の銀貨10枚までは、まだ遠い。
だが、箱を持ち上げると、以前より確かな重みがあった。
ウィルは食卓へ座った。
冒険者証を置く。
迷宮討伐記録：6／10。
所持スキル。
《森林歩行》
《気配察知・小》
《毒耐性・小》
ガチャチケット：10枚。
ついに必要な枚数が揃った。
ウィルは父親の剣を食卓へ置いた。
錆びたままだった剣は、《ダンジョンガチャ》が目覚めてからも外見を変えていない。
柄へ手を触れる。
視界の前に、文字が浮かんだ。
ガチャチケットを10枚所持しています。
10枚を消費することで、11連ガチャを実行できます。
11枠目は、レアリティR以上が確定します。
11連ガチャを実行しますか？
はい。
いいえ。
ウィルは、表示された二つの文字を見つめた。
最初にもらった初心者装備は、固定された特典だった。
何が出るか分からないガチャを引くのは、これが初めてになる。
装備。
魔法。
便利な道具。
家を直すために使えるものが出る可能性もある。
反対に、今は必要のないものばかりかもしれない。
厚く硬くなった指を、ゆっくりと動かす。
ウィルは《はい》へ触れようとして、一度手を止めた。
「……明日にする理由はないな」
誰かに奪われるわけではない。
失敗して罰を受けるわけでもない。
集めたチケットは、すべて自分で魔物を倒して手に入れたものだ。
ウィルは《はい》へ指を伸ばした。
