第12話 石を投げる猿
翌朝。
ウィルは食卓へ座り、冒険者証に表示された能力を確認した。
名前：ウィル・クロード
レベル：3
生命力：22
筋力：18
敏捷：10
魔力：7
昨日、第二階層で大針蜂を2体倒した。
現在のガチャチケットは7枚。
次の11連ガチャまで、あと3枚だった。
だが、チケットだけを目的に戦うつもりはない。
第二階層に生息している魔物は、大針蜂、樹上猿、牙猪の3種類。
まずは一体ずつ戦い、どのような魔物なのかを知る必要がある。
ウィルは机の上に、小さな石を並べた。
昨日、大針蜂へ投げたものと同じくらいの大きさだ。
親指より少し大きく、片手で握りやすい。重すぎず、軽すぎない石を選んである。
家の壁には、炭で小さな丸を描いていた。
ウィルは石を一つ持ち、丸へ向けて投げる。
石は狙った場所より、少し右へ当たった。
「近いな」
もう一つ投げる。
今度は丸の中へ入った。
鉱山では、選別した石を箱へ放り込んでいた。
看守へ見つかれば怠けていると怒鳴られたため、周囲を確認しながら素早く投げる必要があった。
止まっている箱なら、ある程度は狙える。
だが、樹上猿は動く。
しかも相手も石を投げてくる。
ウィルは三つ目の石を手に取った。
今度は壁の丸ではなく、その少し左へ投げる。
石は壁へ当たり、床へ落ちた。
動いている相手には、今いる場所ではなく、次に移動する場所を狙わなければならない。
大針蜂との戦いで覚えたことだ。
「当てられるかどうかは、分からないな」
ウィルは落ちた石を拾い、腰の革袋へ入れた。
石は全部で8個。
多すぎれば重くなる。
少なすぎれば、戦いの途中でなくなる。
片手剣と円盾を確認し、胸元の布袋へ触れる。
母親の手紙も入っている。
「行ってくる」
ウィルは家を出た。
◇
冒険者協会へ入ると、受付の女性がすぐに声をかけてきた。
「今日は樹上猿ですか？」
「なぜ分かった？」
「昨日、最後に樹上猿の資料を見ていたでしょう」
「見られていたのか」
「受付の目の前で読んでいましたから」
女性は机の下から、第二階層の資料を取り出した。
樹上猿の頁を開く。
「先に確認します。石を投げ合うつもりですか？」
「石は持ってきた」
「投げ合わないでくださいと言いましたよね？」
「一方的に投げられるよりはいい」
「そういう問題ではありません」
受付の女性は、樹上猿の絵を指した。
長い腕と尾を持つ、小柄な猿だ。
木の枝に座り、片手に石を握っている。
「樹上猿は、大針蜂ほど素早く飛び回るわけではありません。ただし、人間の動きをよく見ています」
「石を投げれば避ける？」
「避けます。それどころか、投げる前の動きで狙われていると判断します」
「なら、投げても当たらないのか？」
「普通に投げれば、ほとんど当たりません」
昨日の大針蜂も、ウィルが腕を動かしただけで高度を変えた。
樹上猿は、それ以上に人間の動きを読むらしい。
「樹上猿の攻撃は石だけですか？」
「木の実や枝も投げます。近づけば爪や牙も使いますが、基本的には木の上から降りてきません」
「倒せない相手ではないだろう？」
「もちろんです。弓を持った冒険者なら、比較的戦いやすい相手です」
「俺は弓を使えない」
「剣士の場合は、木から降ろす必要があります」
「どうやって？」
「方法はいくつかあります。木を揺らす、投げた石で追い込む、低い枝へ誘う。ですが、一番安全なのは複数人で囲むことです」
ウィルは一人だった。
一人で戦うなら、自分で工夫するしかない。
「木を切るのは？」
「樹上猿一体のために、迷宮の木を切り倒すつもりですか？」
「細い木なら」
「時間がかかります。その間、ずっと石を投げられますよ」
「盾で防ぐ」
「上から投げられる石を盾で防ぐと、正面が見えなくなります」
盾を頭上へ上げれば、視界が塞がる。
その隙に樹上猿が別の木へ移れば、位置を見失う。
「それに、樹上猿は一匹とは限りません」
「群れるのか？」
「大針蜂ほどではありませんが、2匹から4匹で行動することがあります」
上から複数の石を投げられれば、盾だけですべてを防ぐのは難しい。
「一匹だけなら戦う。複数なら離れる」
「その判断でお願いします」
受付の女性は資料を閉じた。
「それと、樹上猿は食べ物や光る物を奪います」
「奪われたものは？」
「巣へ持ち帰ります。追いかけないでください」
「取り返せないのか？」
「追いかけた先に仲間がいる可能性があります」
ウィルは胸元の布袋へ手を当てた。
母親の手紙が入っている。
これだけは奪われるわけにはいかない。
革紐を確認し、シャツの内側へ入れ直した。
「食料は《アイテムボックス》へ入れておく」
「それが安全です」
「石は？」
「革袋に入れたままで構いません。樹上猿は、普通の石を奪おうとはしませんから」
「石を集めて投げるのに？」
「自分で選んだ石以外には、こだわりがあるのかもしれません」
「面倒な猿だな」
「魔物ですから」
受付の女性は、少しだけ笑った。
「無理に今日倒す必要はありません。戦い方が分からなければ、一度戻ってきてください」
「ああ」
「返事だけは、いつもいいですね」
「今日は守る」
「昨日も聞きました」
「昨日は、三匹の大針蜂から逃げた」
「それは正しい判断でした」
女性は冒険者証を返した。
「では、行ってらっしゃい」
「行ってきます」
◇
森林迷宮の第一階層を抜け、石段を下りる。
第二階層へ入ると、湿った空気と濃い草木の匂いがウィルを包んだ。
頭上を覆う枝葉。
太い木の幹。
腰の高さまで伸びた大きな葉。
昨日と変わらない森だった。
だが、今日は羽音が聞こえない。
ウィルは目を閉じ、《気配察知・小》へ意識を向けた。
近くに強い敵意はない。
遠くに、弱い反応が一つ。
地上ではない。
頭上から感じる。
「猿か」
ウィルは円盾を腕へ装着し、片手剣を抜いた。
すぐには近づかない。
木の陰を利用しながら、ゆっくりと進む。
何かが葉の間を動いた。
枝が、小さく揺れる。
ウィルが足を止めると、頭上から木の実が落ちてきた。
額のすぐ横を通り、地面へ当たる。
硬い音が鳴った。
食べられるような柔らかい実ではない。
小さな石と変わらない硬さだった。
「見つかっているな」
ウィルは木を背にし、盾を斜め上へ向けた。
枝の上から、灰色の顔が覗く。
樹上猿だった。
身体は人間の子供ほど。
腕は長く、手には丸い石を握っている。
樹上猿は歯を見せた。
「ギャッ！」
石を投げる。
ウィルは盾を上げた。
がんっ、と硬い音が鳴る。
石は盾の中央へ当たり、地面へ落ちた。
威力は大針蜂の突進ほどではない。
だが、頭へ直撃すれば無事では済まない。
ウィルは盾の陰から樹上猿を見る。
すでに次の石を持っていた。
「どこから出した？」
枝の根元に、石がいくつも積まれている。
樹上猿が事前に集めたものらしい。
石を一つずつ拾う必要がない。
その場所から動かない限り、何度でも投げられる。
2個目の石が飛んでくる。
盾で防ぐ。
3個目。
今度は盾ではなく、足元を狙われた。
ウィルは横へ動いた。
石が地面へ当たり、泥が跳ねる。
盾の陰へ隠れているだけでは、いずれ攻撃を受ける。
ウィルは腰の革袋から石を取り出した。
樹上猿へ向けて投げる。
腕が動いた瞬間、樹上猿が枝を蹴った。
隣の枝へ飛び移る。
石は、猿がいた場所を通り過ぎた。
「やはり避けるか」
樹上猿が甲高い声を上げた。
「ギャッ、ギャッ！」
笑っているようにも聞こえる。
次に投げられた石は、ウィルの右肩を狙っていた。
盾を横へ動かし、受け止める。
樹上猿はウィルの盾の位置を見て、空いている場所を狙っている。
ただ闇雲に投げているわけではない。
「人間の動きを見ている」
受付の女性が言っていたとおりだった。
ウィルは2個目の石を握る。
今度は樹上猿ではなく、猿が移動しそうな隣の枝を狙った。
石を投げる。
樹上猿は反対方向へ飛んだ。
予想と違う枝へ移る。
当たらない。
猿は、ウィルの腕だけではなく、視線も見ているらしい。
狙った場所へ先に目を向ければ、そこを避ける。
頭上から石が飛んでくる。
ウィルは盾で防いだ。
その直後、別の石が右側から飛んできた。
一つ目は囮だった。
「っ！」
顔を横へ向ける。
石が頬を掠めた。
皮膚が切れ、熱い痛みが走る。
ウィルは木の陰へ移動した。
指で頬へ触れる。
血がついた。
深くはない。
だが、もう少し内側なら目へ当たっていた。
「一匹でも、油断できないな」
樹上猿は、すぐに追ってこなかった。
枝の上からウィルを見下ろし、新しい石を手に取っている。
現在の位置からでは、木の幹が邪魔で投げられない。
ウィルにも、猿へ石を投げることはできない。
互いに相手が動くのを待っていた。
ウィルは呼吸を整える。
正面から石を投げても避けられる。
近づけば、別の木へ逃げる。
木の幹を切り倒す時間もない。
相手が見てから避けられない状況を作る必要がある。
ウィルは足元を見た。
樹上猿が投げた石が、いくつも落ちている。
どれも同じくらいの大きさだった。
丸みがあり、投げやすい形をしている。
「自分で選んだ石か」
ウィルは一つ拾った。
持ってきた石よりも重い。
猿の身体の大きさを考えれば、かなりの重さだ。
それを片手で正確に投げている。
力だけでなく、投げることに慣れていた。
ウィルは石を革袋へ入れた。
そして木の陰から、ゆっくり姿を出す。
樹上猿が石を構えた。
ウィルは盾を頭上へ上げる。
猿の姿が見えなくなる。
すぐに、盾へ石が当たった。
ウィルはそのまま前へ走る。
樹上猿がいる木へ近づく。
盾で頭を守り、足元だけを見る。
木の根を越える。
上から2個目の石が飛んでくる。
盾へ当たった。
3個目。
今度はウィルの足元へ投げられた。
石が脛へ当たる。
「ぐっ！」
痛みが走った。
それでも、止まらない。
木の幹まで、あと数歩。
樹上猿が隣の木へ移動する。
枝が大きく揺れた。
ウィルは盾を下ろした。
猿は、すでに別の木の枝へ着地している。
追いかけても同じだ。
ウィルは止まった。
樹上猿が新しい石を手に取る。
「ギャッ！」
また笑うような声を上げた。
ウィルは一度、距離を取った。
樹上猿は追ってこない。
自分の石を積んだ場所へ戻り、枝へ座った。
「離れすぎると、元の場所へ戻る」
猿は縄張りを守っているのかもしれない。
無限に逃げ続けるわけではない。
それなら、利用できる。
ウィルは再び木の陰へ隠れた。
腰の革袋を確認する。
持ってきた石は6個。
樹上猿が投げた石が1個。
全部で7個ある。
ウィルは、樹上猿がいる木の周囲を観察した。
右側には太い枝。
左側には細い枝。
後ろには、少し離れた別の木がある。
ウィルが石を投げたとき、樹上猿は最初に右へ跳んだ。
次は左。
同じ方向へ続けて逃げるとは限らない。
だが、着地する場所は限られている。
枝なら、どこでも身体を支えられるわけではない。
細すぎる枝へ飛べば折れる。
葉の多い場所では、視界が塞がる。
猿は、必ず太く安定した枝を選んでいた。
「石ではなく、逃げる場所を見る」
ウィルは樹上猿が投げた、少し重い石を右手に持った。
左腕の盾を、身体の前へ構える。
木の陰から出る。
樹上猿がこちらを見る。
ウィルは猿へ視線を向けたまま、石を投げる動きを見せた。
樹上猿が身体を低くする。
逃げる準備。
ウィルは石を投げなかった。
腕だけを動かした。
猿が右側の枝へ飛ぶ。
着地した。
「そこか」
ウィルは持っていた石を投げた。
今度は猿ではなく、次に移動できる太い枝を狙う。
石が枝へ当たった。
乾いた音が鳴る。
樹上猿が驚き、反対側へ跳んだ。
そこには細い枝しかない。
猿の手が枝を掴む。
枝が大きくしなる。
身体を支えきれない。
「ギャッ！」
枝が折れた。
樹上猿の身体が、下の枝へ落ちる。
完全には地面へ落ちなかった。
長い腕で別の枝を掴み、ぶら下がる。
だが、両手が塞がっている。
石を投げることはできない。
ウィルは走った。
樹上猿が身体を揺らし、枝の上へ戻ろうとする。
ウィルは木の根元まで近づいた。
剣は届かない。
まだ少し高い。
樹上猿が片脚を枝へかける。
ウィルは腰の革袋から、次の石を取り出した。
猿の手ではない。
身体を支えている枝の根元へ投げる。
石が当たった。
猿が驚き、手を離す。
今度こそ、地面へ落ちた。
ウィルは盾を構えた。
樹上猿はすぐに立ち上がり、木へ向かって走る。
逃がせば、また石を投げられる。
ウィルは進路へ回り込んだ。
樹上猿が歯を見せる。
「ギャアッ！」
長い腕を振り回し、鋭い爪で攻撃してきた。
円盾で受ける。
革を引っかく音がした。
石ほど重い攻撃ではない。
だが、動きは速かった。
右から爪。
左から爪。
交互に盾へ当たる。
樹上猿はウィルの足元を抜け、木へ逃げようとする。
ウィルは盾を地面へ近づけ、進路を塞いだ。
猿の身体が盾へぶつかる。
ウィルは剣を振る。
刃が樹上猿の肩へ入った。
「ギャッ！」
猿が地面を転がる。
すぐに立ち上がり、今度はウィルの顔へ飛びかかった。
爪が目を狙っている。
ウィルは身体を低くした。
円盾を斜め上へ突き出す。
樹上猿の身体が盾の表面へ当たった。
鉱山で岩を押し上げていた左腕へ力を込める。
「ふっ！」
猿の身体を、盾ごと横へ押し流す。
樹上猿が地面へ落ちた。
その瞬間、ウィルは一歩踏み込んだ。
片手剣を振り下ろす。
刃が首元へ入った。
樹上猿の身体が淡い光に包まれる。
粒子となって消えたあと、地面には魔石と細い牙が残された。
樹上猿を初めて討伐しました。
初回討伐報酬を獲得しました。
ガチャチケット：1枚
所持ガチャチケット：8枚
樹上猿討伐数：1体。
迷宮討伐記録：5／10。
「倒せた……」
ウィルは剣を下ろした。
頬の傷が痛む。
脛にも、石が当たった鈍い痛みが残っている。
盾には、新しい傷がいくつも増えていた。
簡単な戦いではなかった。
樹上猿は、石を投げるだけの魔物ではない。
相手の動きを見る。
盾の位置を確認する。
囮の石まで使う。
木から落としても、爪と牙で攻撃してくる。
一匹を倒すだけで、かなりの時間がかかった。
ウィルは周囲へ意識を向けた。
《気配察知・小》に、新しい敵意はない。
魔石と牙を拾い、《アイテムボックス》へ収納する。
樹上猿が投げた石も、いくつか拾った。
自分が選んだものより、少し重い。
表面が丸く、握りやすい。
「石を見る目は、猿の方が上かもしれないな」
ウィルは一つを革袋へ入れた。
◇
帰り道。
ウィルは第二階層の森を慎重に進んでいた。
今日の目的は達成した。
樹上猿を一体倒し、戦い方もある程度分かった。
これ以上、無理に探す必要はない。
石段へ続く道まで、あと少し。
そのとき、《気配察知・小》が反応した。
頭上。
一つではない。
二つ。
三つ。
さらに、少し離れた場所にもう一つ。
ウィルは足を止めた。
枝の上から、複数の樹上猿がこちらを見ている。
一匹目より、身体が少し小さい。
だが、全員が石を持っていた。
「群れか」
ウィルは盾を頭上へ上げた。
戦うつもりはない。
4匹を木から落とす方法など、今のウィルにはなかった。
石が飛んでくる。
盾へ当たった。
別の石が足元へ落ちる。
ウィルは石段の方向へ走った。
上だけを見ない。
足元を確認する。
木の根を越える。
樹上猿たちは枝の上を移動しながら追ってきた。
右から石。
盾で防ぐ。
左から石。
身体を木の陰へ入れる。
正面の枝にも猿がいる。
ウィルの進路を予測して先回りしていた。
「頭がいいな」
ウィルは走る方向を変えた。
石段へ一直線には向かわない。
太い木の間を抜け、猿から見えない場所へ入る。
《森林歩行》のおかげで、足場の悪い場所でも速度を落とさずに進めた。
背後から石が飛ぶ。
一つが肩へ当たった。
「ぐっ！」
防具が衝撃を受け止める。
ウィルは振り返らない。
石段が見えた。
階段へ向かって走る。
最後の石が、円盾の縁へ当たった。
金属音が森へ響く。
ウィルは石段を駆け上がった。
第一階層まで戻り、ようやく足を止める。
樹上猿たちは追ってこなかった。
「一匹なら戦える」
肩を回す。
痛みはあるが、腕は動く。
「複数は無理だ」
昨日の大針蜂と同じだった。
単体なら、工夫して倒せる。
だが、複数を同時に相手にする力は、まだない。
それを確かめられただけでも、十分だった。
◇
買取所の男は、樹上猿の牙を手に取った。
「珍しいな。樹上猿を一人で倒したのか？」
「ああ」
「弓は？」
「使っていない」
「なら、木から降ろしたのか」
「枝へ石を投げた」
男は牙を確認しながら、少し笑った。
「猿と石の投げ合いをしたわけか」
「投げ合ってはいない」
「向こうからも投げられただろう？」
「……投げ合っていたかもしれない」
「樹上猿の方が上手かったか？」
「石を選ぶのは、向こうの方が上だった」
「投げる方は？」
「俺が勝った」
「倒しているんだから、そうだろうな」
男は魔石と牙を机へ置いた。
「合わせて銅貨31枚だ」
「大針蜂より少ないのか？」
「樹上猿は、落とす素材が少ない。毛皮が残ればもう少し高いが、低確率だ」
ウィルは銅貨31枚を受け取った。
危険度に比べると、稼ぎは多くない。
石を受け続ければ、防具の修理代もかかる。
金を稼ぐだけなら、角ウサギの方が効率はいいかもしれない。
「ただ、樹上猿の牙は道具の細工に使われる」
男が続けた。
「必要としている職人はいる。数を持ち込めば、少し高く買うこともある」
「群れを相手にするつもりはない」
「それがいい。金を稼ぐ前に、頭を割られたら終わりだ」
買取所を出たあと、ウィルは盾を確認した。
石が当たった跡が、いくつも残っている。
修理するほど深くはない。
だが、少しずつ傷は増えていた。
同じ円盾がガチャから出れば、《装備統合》を試せる。
現在のガチャチケットは8枚。
あと2枚。
牙猪を初めて倒せば、1枚。
残りの1枚は、大針蜂か樹上猿を合計10体倒すか、第三階層の新しい魔物を討伐すれば手に入る。
ただし、順番どおりに進めば、第二階層の次は牙猪だった。
◇
食堂の前を通ると、扉が開いた。
エプロン姿のアレナが、空になった木箱を持って立っている。
ウィルの顔を見ると、すぐに眉を寄せた。
「頬、どうしたの？」
「石が掠めた」
「誰に投げられたの？」
「猿だ」
「町で？」
「ダンジョンで」
「ダンジョンに、石を投げる猿がいるの？」
「ああ」
アレナはウィルの頬を近くで確認した。
細い傷から、少しだけ血が滲んでいる。
「店に入って」
「家で洗う」
「傷に土がついてる」
「浅い」
「浅くても洗う」
アレナは木箱を店の横へ置いた。
「今日の食事は？」
「家にスープがある」
「何を入れたの？」
「芋、ニンジン、玉ネギ、豆、それと肉」
「塩は？」
「測った」
「ニンジンは？」
「柔らかい」
「味見は？」
「した」
「本当に？」
「ああ」
アレナは少し考える。
「なら、持ってきて」
「なぜだ？」
「私が確認する」
「自分で食べるために作った」
「全部持ってこいとは言ってない」
「確認する必要はない」
「ある」
「どうして？」
「上手くできていたら、褒めるから」
ウィルは言葉に詰まった。
褒められるために作ったわけではない。
だが、褒められることを拒む理由も思いつかなかった。
「明日、残っていたら持ってくる」
「今日じゃないの？」
「防具を外したい」
「それなら、傷だけ洗って帰ればいい」
「家でも洗える」
「店にお湯がある」
昨日と同じだった。
一度で全部きれいにしなくてもいいと言いながら、アレナは毎日のようにウィルの傷や汚れを見つける。
ウィルは諦めた。
「傷だけだぞ」
「分かってる」
アレナは扉を開けた。
店内から、温かなスープの匂いが流れてくる。
ウィルは一度だけ周囲を確認し、食堂へ入った。
前に来たときほど、店の話し声は止まらなかった。
何人かはこちらを見た。
だが、すぐに食事へ戻る者もいた。
たった一度で、何かが大きく変わるわけではない。
それでも、昨日より少しだけ店へ入りやすかった。
◇
家へ戻ったウィルは、食卓へ冒険者証を置いた。
樹上猿：1体。
迷宮討伐記録：5／10。
ガチャチケット：8枚。
次のコンプリート報酬まで、あと1種類。
最初の11連ガチャまで、あと2枚。
ウィルは今日拾った石を、机の上へ並べた。
樹上猿が選んだ石は、どれも丸く、重さもよく似ている。
投げるために集めたものだ。
一つを手に取り、壁の丸へ向けて投げる。
石は丸の中心へ当たった。
自分が選んだ石より、投げやすい。
「猿からも、学べることはあるか」
倒した相手から、何かを得る。
魔石や素材だけではない。
大針蜂からは、動く相手の先を狙うことを学んだ。
樹上猿からは、相手の視線と逃げ道を見ることを学んだ。
次は牙猪。
角ウサギより重く、突進の威力も強い。
正面から盾で受ければ、腕ごと壊されるかもしれない。
ウィルは資料に描かれた、大きな牙を見つめた。
角ウサギと似ているからこそ、同じ戦い方をしてはいけない。
手のひらに載せた石を握る。
厚く硬くなった指へ、石の重みが馴染んだ。
鉱山にいた頃、この手で握るものを選ぶことはできなかった。
今は違う。
剣を握ることも。
盾を持つことも。
石を投げることも。
すべて、自分で選べる。
「次は、牙猪だ」
ウィルは石を机へ置き、傷の増えた円盾へ目を向けた。
