第11話 空を飛ぶ魔物
翌朝。
ウィルは家を出る前に、修理された胸当てを確かめた。
角ウサギの角に裂かれた場所には、新しい革が縫い重ねられている。元の革より少し濃い色をしており、傷跡のように目立っていた。
円盾の縁にも、いくつもの傷が残っている。
どれも、これまでの戦いでついたものだ。
壊れてはいない。
だが、永遠に使えるわけでもなかった。
「次は、空を飛ぶ敵か」
昨日見つけた第二階層。
石段の奥から聞こえていたのは、虫の羽音に似ていた。
角ウサギのように、地面を一直線に突進してくる相手ではない。
剣が届かない高さから攻撃される可能性もある。
ウィルは食卓へ置いていた冒険者証を手に取った。
レベル3。
生命力22。
筋力18。
敏捷10。
魔力7。
ガチャチケットは6枚。
迷宮で討伐した魔物は、まだ3種類だった。
「今日は、倒すより調べる」
第二階層へ入ったからといって、必ず戦う必要はない。
相手の姿。
攻撃方法。
逃げられる場所。
それらを確かめ、危険だと思えば戻る。
ウィルは片手剣を腰へ下げ、円盾を背負った。
胸元の布袋に母親の手紙が入っていることを確かめ、家を出る。
「行ってくる」
返事のない家へ、今日も声をかけた。
◇
冒険者協会の受付では、いつもの女性が書類を並べていた。
ウィルが近づくと、顔を上げる。
「第二階層へ行く顔ですね」
「顔には出ていないはずだ」
「昨日、入口を発見した方が、今日も角ウサギだけを狩りに行くとは思えません」
「行動が分かりやすいのか？」
「かなり」
受付の女性は机の下から、一冊の資料を取り出した。
表紙には、《ユーカリ森林迷宮・第二階層》と書かれている。
「昨日もらった資料には、第一階層の魔物しか載っていなかった」
「新人へ、最初からすべて渡す必要はありませんから」
「なぜ？」
「まだ行けない場所の情報まで覚えようとすると、本当に必要な注意を忘れる人がいるんです」
女性は資料を開いた。
最初の頁に、大きな蜂の絵が描かれている。
丸みのある胴体。
透明な羽。
腹部の先には、長く鋭い針が伸びていた。
「《大針蜂》です。第二階層で最初に遭遇する可能性が高い魔物ですね」
「毒は？」
「ありません」
ウィルは少しだけ安心した。
「ただし、針は革防具を貫きます」
安心した直後に、別の危険を告げられた。
「毒がなくても、刺された場所によっては死にます。首、目、脇の下などを狙われないようにしてください」
「盾で防げるか？」
「防げます。ただし、正面から来るとは限りません」
受付の女性は、蜂の絵の周囲へ指で円を描いた。
「大針蜂は、相手の周囲を飛びながら隙を探します。正面へ盾を構えていると、横や背後へ回り込みます」
「背中を木につける？」
「有効です。攻撃される方向を減らせますから」
「剣は届くのか？」
「低く飛んでいるときなら。ただ、無理に追いかけないでください。上を見ながら走って、木の根につまずく新人が多いので」
ウィルには《森林歩行》がある。
それでも、空だけを見ながら動けば危険なのは同じだ。
「弓や槍がない場合は？」
「攻撃してくる瞬間を狙うのが基本です」
大針蜂が針を突き出すときは、高度を下げなければならない。
盾で攻撃を防ぎ、その直後に剣を振る。
言葉にすれば簡単だ。
実際にできるかは分からない。
「石を投げるのは？」
ウィルが尋ねると、女性は少し考えた。
「当てられるなら有効です。羽を傷つければ、地面へ落とせます」
「石なら、迷宮にある」
「ありますが、拾うために屈んでいるところを刺されないでくださいね」
「先に持っておく」
「投げることに慣れているんですか？」
「鉱山で、選別した石を箱へ入れていた」
「投げていたんですか？」
「一日中、運んでいたら腕が動かなくなる。看守に見つからないときは投げた」
重い鉱石は運ばなければならない。
だが、価値のない小石まで一つずつ運ぶ必要はなかった。
周囲に看守がいなければ、選別箱へ放り投げることもあった。
最初は何度も外した。
七年間も続ければ、ある程度は狙った場所へ投げられる。
「それは、冒険者向けの訓練ではありませんね」
「分かっている」
「ですが、使える経験ではあります」
受付の女性は、次の頁を開いた。
そこには、枝の上に座る猿が描かれていた。
「こちらが《樹上猿》。枝や木の実、小石を投げます。冒険者の荷物を奪うこともあります」
「猿も石を投げるのか」
「投げ合いはしないでください」
「勝てると思う」
「そういう問題ではありません」
さらに頁をめくる。
今度は、大きな牙を持つ猪だった。
「《牙猪》です。角ウサギよりも重く、突進の威力も上です」
「第二階層には、その3種類がいる？」
「確認されている通常魔物は、その3種類です」
大針蜂。
樹上猿。
牙猪。
3種類すべて倒せば、迷宮の討伐記録は6種類になる。
前回は3種類を討伐したことで、《森林歩行》と《気配察知・小》を獲得した。
6種類目でも、新しい報酬が得られる可能性が高い。
「今日は大針蜂だけにしてください」
受付の女性が、資料を閉じた。
「戦えるかどうかを確認したら帰る。ほかの魔物を見つけても、無理に追わないでください」
「分かった」
「それから、第二階層へ一人で入る新人は多くありません」
「入ってはいけないのか？」
「禁止ではありません。ただ、空と木の上と地面を同時に警戒する必要があります」
一人では、見られる方向に限界がある。
ウィルにも分かっていた。
「危険なら戻る」
「昨日も、同じことを聞きました」
「昨日は戻った」
「最後の角ウサギに怪我をさせられています」
「あれは、戻る直前だった」
「一番危険な言い訳ですね」
受付の女性は、呆れたように息を吐いた。
「今日は本当に慎重にしてください」
「ああ」
「では、行ってらっしゃい」
「行ってきます」
◇
第一階層では、角ウサギを一匹だけ見つけた。
ウィルは戦わず、離れた場所を通った。
今日の目的は第二階層だ。
余計な戦闘で盾や防具を傷つける必要はない。
昨日見つけた石畳を進み、下へ続く石段へ着く。
入口の向こうは薄暗かった。
第二階層。
ウィルは階段の手前で立ち止まり、円盾を左腕へ装着した。
片手剣を抜く。
階段の近くに落ちていた、小さな石を拾った。
大きさや重さを確かめる。
軽すぎれば、蜂へ当たっても効果がない。
重すぎれば、素早く投げられない。
親指より少し大きい石を四つ選び、腰の革袋へ入れた。
「倒すより、調べる」
もう一度、自分へ言い聞かせる。
ウィルは石段を下りた。
◇
第二階層へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
第一階層よりも湿っている。
木々は太く、枝葉が頭上を覆っていた。昼間にもかかわらず、森の中には薄い影が広がっている。
地面から飛び出した木の根。
大きな葉。
人の腰ほどもある、色鮮やかな花。
遠くから、水の流れる音も聞こえた。
ウィルはすぐには進まなかった。
目を閉じ、《気配察知・小》へ意識を向ける。
近くに強い敵意はない。
だが、頭上から細かな振動が伝わってくる。
ぶうん。
低い羽音。
ウィルは剣を構えた。
音は遠ざかり、やがて聞こえなくなった。
「見えない」
枝と葉が多く、空を見通すことができない。
相手が飛べるだけで、これほど警戒する場所が増える。
ウィルは背の高い木の近くを選びながら進んだ。
背後を幹で塞げば、少なくとも後ろから真っすぐ攻撃されることはない。
足元も確認する。
《森林歩行》があっても、太い根に足を引っかければ転ぶ。
羽音が、再び聞こえた。
今度は近い。
ぶうん。
ぶうん。
左上。
ウィルが顔を上げる。
枝の隙間から、黄色と黒の身体が現れた。
大針蜂。
資料で見た絵よりも大きい。
羽を広げた幅は、ウィルの腕ほどもあった。
腹部の先に伸びた針は、細い短剣のように見える。
大針蜂は空中で止まり、ウィルを見下ろしていた。
複眼が、淡い赤色に光る。
敵意が強くなった。
「来るか」
ウィルは木を背にして盾を構えた。
大針蜂が横へ動く。
右。
左。
一定の距離を保ちながら、ウィルの周囲を回ろうとしている。
背後には木があるため、完全には回り込めない。
大針蜂が右側へ移動した。
ウィルも盾の向きを変える。
今度は左。
相手の動きを追うだけで、腕が忙しい。
突然、羽音が大きくなった。
大針蜂が高度を下げる。
針を前へ向けた。
「来た！」
円盾を突き出す。
硬い音が鳴った。
針が盾の表面へ当たり、金属を擦る。
衝撃は、角ウサギより軽い。
だが、大針蜂は地面へ落ちなかった。
羽を動かし、すぐに上へ逃げる。
ウィルは剣を振った。
届かない。
刃の先が、透明な羽の下を通り過ぎた。
大針蜂は頭上へ戻った。
「低くなる時間が短い」
攻撃を防いでから剣を振っても、間に合わない。
敏捷が上がっても、空を飛ぶ相手の方が速かった。
大針蜂が再び周囲を回る。
ウィルは盾を構えながら、右手の剣を鞘へ戻した。
空いた右手を腰の革袋へ入れる。
石を一つ取り出した。
大針蜂が動きを止める。
ウィルは石を投げた。
大針蜂の横を通り過ぎる。
外れた。
石が木の幹へ当たり、乾いた音を立てる。
大針蜂が少しだけ高度を上げた。
「簡単には当たらないか」
鉱山の選別箱は動かなかった。
大針蜂は、こちらが腕を動かすだけで逃げる。
同じ投げ方では当たらない。
大針蜂が急降下する。
ウィルは盾で針を受けた。
今度は、盾の縁を狙われた。
針が金属の外側を滑り、左肩の近くを通る。
革の肩当てへ細い傷が入った。
ウィルは身体を木へ寄せた。
大針蜂が再び距離を取る。
一度目より、攻撃が正確だった。
こちらの盾の形を覚えているのかもしれない。
ウィルは二つ目の石を取り出した。
すぐには投げない。
大針蜂の動きを観察する。
右へ飛ぶ。
止まる。
左へ飛ぶ。
また止まる。
方向を変える直前、羽の動きがわずかに遅くなっていた。
空中に浮いているように見えても、常に同じ速さで動いているわけではない。
ウィルは、大針蜂が左から右へ動くのを待った。
飛んでいる身体へ向けて投げても、遅い。
狙うのは、今いる場所ではない。
次に止まる場所。
ウィルは大針蜂の少し前へ、石を投げた。
蜂が方向を変えようとする。
石が、透明な羽の端へ当たった。
鈍い音。
「当たった」
大針蜂の身体が大きく傾く。
片方の羽が傷つき、真っすぐ飛べない。
地面へ落ちることはなかったが、高度が下がった。
ウィルは剣を抜く。
大針蜂が逃げようとする。
片方の羽だけを激しく動かし、身体が左右へ揺れた。
ウィルは距離を詰める。
大針蜂が腹部を向けた。
針が突き出される。
円盾で針を受け止めた。
今度は、上へ逃げられない。
大針蜂の身体が盾の前で止まる。
ウィルは右手の剣を横へ振った。
刃が胴体へ入る。
黄色と黒の身体が、地面へ落ちた。
それでも羽を動かし、再び飛ぼうとする。
ウィルは一歩踏み込み、剣を振り下ろした。
大針蜂の身体が淡い光に包まれる。
粒子となって消えたあと、地面には魔石と一本の針が残された。
大針蜂を初めて討伐しました。
初回討伐報酬を獲得しました。
ガチャチケット：1枚
所持ガチャチケット：7枚
大針蜂討伐数：1体。
迷宮討伐記録：4／10。
「あと3枚」
最初の11連ガチャまで、残り3枚。
だが、それ以上に重要な変化があった。
迷宮の討伐記録が、4種類になっている。
次のコンプリート報酬まで、あと2種類。
ウィルは周囲を確認してから、魔石と長い針を拾った。
針は硬く、先端が鋭い。
長さは、手のひらより少し長かった。
武器には短すぎる。
だが、矢じりや道具の材料には使えるかもしれない。
《アイテムボックス》へ収納する。
戦いを終えた左肩には、細い傷が残っていた。
防具を貫かれてはいない。
革の表面を掠めただけだ。
「一匹なら、戦える」
ただし、石を当てられなければ長引く。
盾だけで攻撃を防ぎ続けても、いずれ隙を突かれる。
投げる石の数にも限りがある。
ウィルは革袋を確認した。
残りは二つ。
「もう一匹だけ」
戦い方を確かめる。
危険なら戻る。
ウィルは水を飲み、しばらく休んでから歩き始めた。
◇
二匹目の大針蜂は、大きな赤い花の近くにいた。
花の中心へ頭を入れ、何かを吸っている。
ウィルには、まだ気づいていない。
周囲を確認する。
敵意は一つだけ。
近くには、背中を預けられる太い木もあった。
ウィルは木の近くまで移動し、腰の革袋から石を一つ取り出した。
先に石を投げれば、不意打ちできるかもしれない。
だが、背を向けている大針蜂の羽は動いている。
小さく震え、周囲の空気を揺らしていた。
今投げても、音や空気の変化で避けられる可能性がある。
ウィルは石を握ったまま、足元へ落ちていた細い枝を踏んだ。
ぱきり。
音に反応し、大針蜂が花から頭を上げる。
空中へ飛び上がった。
こちらを見つける。
敵意が強くなる。
大針蜂が横へ動いた。
ウィルはすぐには石を投げなかった。
右から左。
左から右。
動きを見る。
一匹目と、ほとんど同じだ。
方向を変える直前、わずかに速度が落ちる。
ウィルは石を投げた。
狙ったのは、今いる場所ではない。
大針蜂が次に止まる場所。
だが、大針蜂は急に高度を下げた。
石が頭上を通り過ぎる。
「違う動きをするのか」
同じ魔物でも、すべてが同じ行動をするわけではない。
大針蜂が低い位置から突進する。
針が、ウィルの腹部へ向けられた。
円盾を下げる。
硬い音が鳴った。
針が盾へ当たる。
大針蜂はすぐに上へ逃げようとした。
ウィルは剣を振らない。
代わりに、盾を上へ押し上げた。
大針蜂の腹部が、盾の表面へ乗る。
羽の動きが乱れた。
ウィルは左腕へ力を込める。
鉱山で石を持ち上げ続けた腕が、大針蜂の身体を上へ跳ね飛ばした。
蜂は空中で体勢を崩す。
その瞬間だけ、動きが止まった。
ウィルは剣を振った。
刃が片方の羽へ入る。
透明な羽が裂けた。
大針蜂が地面へ落ちる。
針をウィルへ向け、跳ねるように動いた。
まだ死んでいない。
ウィルは盾で針を押さえた。
大針蜂の胴体へ、剣を突き刺す。
黄色と黒の身体が、光の粒子へ変わった。
大針蜂討伐数：2体。
次回チケット獲得まで、あと8体。
「石がなくても、倒せた」
攻撃の瞬間を利用する。
盾で防ぐだけではなく、相手の身体を崩す。
角ウサギと戦った経験が、空を飛ぶ魔物にも使えた。
ただし、今回はうまくいっただけかもしれない。
蜂の針が盾の中央へ当たったから、押し上げることができた。
縁を狙われていれば、同じことはできない。
ウィルは魔石と針を拾った。
周囲へ意識を向ける。
その瞬間、《気配察知・小》が複数の敵意を捉えた。
一つ。
二つ。
頭上に、さらに一つ。
合計三つ。
羽音が重なる。
ぶうん。
ぶうん。
ぶうん。
ウィルは顔を上げた。
枝の隙間から、三匹の大針蜂が姿を現す。
赤い花の匂いに集まってきたのかもしれない。
三匹が別々の方向へ広がった。
正面。
右。
左上。
木を背にしても、すべての攻撃を防ぐことは難しい。
石は、あと一つ。
ここで戦う理由はなかった。
ウィルは剣を鞘へ戻した。
背を向ける。
石段の方向へ走った。
三匹分の羽音が、背後から追ってくる。
《森林歩行》が足元を支える。
木の根を越える。
低い枝を避ける。
大きな葉の間を抜けた。
首の後ろへ、鋭い敵意を感じる。
ウィルは走りながら円盾を背中へ回した。
硬い音が鳴る。
大針蜂の針が、盾へ当たった。
衝撃で身体が前へ押される。
倒れない。
そのまま走る。
正面に石段が見えた。
ウィルは階段を駆け上がる。
背後の羽音が、少しずつ遠ざかっていく。
第一階層まで上がると、大針蜂は追ってこなかった。
階層を越えて追跡することはないらしい。
ウィルは石段の上で、しばらく息を整えた。
「二匹倒した。それで十分だ」
所持している石も残り一つ。
盾には新しい傷がある。
身体に大きな怪我はない。
今日決めた条件を破る理由はなかった。
ウィルは第二階層の入口を見下ろした。
三匹の羽音は、もう聞こえない。
大針蜂一匹なら倒せる。
二匹以上は、まだ危険だ。
それが分かっただけでも、十分な成果だった。
◇
買取所の男は、二本の針を手に取った。
先端を光へ向け、欠けていないか確かめる。
「大針蜂か。第二階層へ入ったんだな」
「ああ」
「羽はないのか？」
「倒したら消えた」
「羽を傷つけたんだろう。きれいな状態なら、低確率で残ることがある」
「羽も売れる？」
「針より高い。軽い防具や薬の材料になるからな」
大針蜂の羽を手に入れるには、羽を傷つけずに倒さなければならない。
だが、今のウィルには、羽を狙って飛行能力を奪うのが安全だった。
素材の値段を優先して怪我をするつもりはない。
「魔石二つと針二本。合わせて銅貨44枚だ」
「角ウサギより少ないんだな」
「角ウサギは角が大きい。大針蜂は、羽が残れば高くなる」
ウィルは銅貨を受け取った。
危険度と収入が、必ず一致するわけではないらしい。
「一人で潜るなら、欲を出すなよ」
買取所の男が言った。
「蜂の羽をきれいに残そうとして、刺される新人が多い」
「羽を狙うつもりはない」
「それがいい」
買取所を出たあと、ウィルは円盾を確認した。
表面に新しい傷が二本。
縁に一つ。
修理するほどではない。
だが、傷は少しずつ増えている。
同じ盾がガチャから出た場合、装備へ吸収できる。
まだ一度もガチャを引いていないため、本当に可能なのかは確かめていない。
最初の11連ガチャまで、あと3枚。
新しい魔物を3種類倒せば、ちょうど10枚になる。
樹上猿。
牙猪。
そして、第三階層の魔物を一種類。
ただし、チケットのために急ぐつもりはなかった。
まずは、目の前の魔物を一体ずつ倒す。
◇
家へ戻ったウィルは、屋根の修理代を入れている木箱を開けた。
今日の収入から、銅貨20枚を入れる。
銀貨一枚と、銅貨20枚。
本格的な修理に必要な金額には、まだ遠い。
それでも、箱の中身は昨日より増えた。
ウィルは食卓へ座り、冒険者証を確認した。
大針蜂：2体。
迷宮討伐記録：4／10。
ガチャチケット：7枚。
次に倒すべき相手は、樹上猿か牙猪。
だが、どちらも大針蜂とは戦い方が違う。
ウィルは腰の革袋から、最後に残った石を取り出した。
手のひらの上で転がす。
鉱山では、少しでも楽をするために石を投げていた。
看守に見つかれば、怠けていると殴られた。
あの頃は、それが戦いに役立つとは考えもしなかった。
剣の技術だけが、冒険者の強さではない。
石を見分けた目。
つるはしを振り続けた腕。
崩れやすい岩を警戒する習慣。
無理に持ち上げず、力の向きを変える方法。
鉱山で身についたものは、傷や悪い癖だけではなかった。
ウィルは石を食卓へ置いた。
失った七年間を、なかったことにはできない。
だが、その七年間に身についたものを、これから生きるために使うことはできる。
「あと二種類」
次のコンプリート報酬まで、残り二種類。
ウィルは第二階層の資料を開いた。
枝の上から石を投げる、樹上猿。
大きな牙で突進する、牙猪。
どちらから挑むべきか。
しばらく二枚の絵を見比べたあと、ウィルは樹上猿の頁へ指を置いた。
石を投げる相手なら、少しだけ共通点がある。
問題は、相手もこちらへ投げ返してくることだった。
