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別れのはじまり

「お前、今までどこ行ってた、っていうかこのあやかし共、お前の仕業だろ、なんなんだてめえ、邪魔しやがって」

　どうやらこのあやかしは酒呑童子に集まって来たのではなく、野狐禅が向かわせたものらしい。

　つまり野狐禅がこちらにあやかしを放った、ということだが……。

「理由を言ったって、どうせ理解できないでしょう？　なら知らなくても同じ」

　どこか危うさを感じさせる雰囲気で笑う野狐禅に、今まで感じたことのなかった気味の悪さを覚えていれば、野狐禅は私に視線を向けた。

「ずいぶんと、変わってしまったみたいね。この間と表情が全然違う」

　野狐禅はまるで夢を見ているみたいにぼんやりと言い、こちらにゆらりと接近してきた。

　手には細身の槍が握られている。野狐禅は容赦なくその切っ先をこちらに向けてきた。私は身をひるがえし躱す。

「やっぱり。前のあなたなら、受け止めてくれてたのに」

　野狐禅はジッと私を見つめる。そしてまた接近してきた。

「怖い？　私が……いや、死ぬことが」

　私は睨み返した。なんなんだこいつ。

　もしかしてドブ煮込みに何か、されたか？

　野狐禅は真原さんたちを助けたらしい。その後消息を絶っていたが……輝宮寺の件でなにかあった……？　輝宮寺を生き返らせようと、ドブ煮込みと結託したか、酒呑童子みたいに乗っ取られかけている……？

　ドブ煮込みのテーマカラーは紫。

　操った人間の瞳は紫に染まる。

　野狐禅の瞳を確認するが、その兆候は見られない。

　どういうことだ？

　混乱していれば、野狐禅はくすくす笑った。

「今日は、貴女を殺しに来たわけじゃないの。助けてもらいに来たの。あなたに」

　助ける……？

「貴女はこの世界の物語に詳しいでしょう？」

　野狐禅はうっとりした顔をしていた。

　この間の件で野狐禅は私の血を舐めていたらしい。私は刀を握りしめる手に力を込めた。

「輝宮寺啓介を、生き返らせる方法を、鍵を持ってるのでしょう。だから、一緒に来てほしい」

　野狐禅がドブ煮込みに操られているわけでもないのに、あやかしの群れを発生させたのは、輝宮寺啓介の為らしい。でも、死者を生き返らせるなんて、そんなの無理だ。千年桜は恋と咲くをもってしても、死者を生き返らせることなど出来ない。だからこそ、私は自分の命を捨てて、水社一心を救うつもりだった。死なないように。死んだら終わりだから。生き返らせる方法があるならば、その方法だって模索してる。それは私の記憶を得た野狐禅が、一番分かってるはずなのに。

「私の望みを、叶えて」

　野狐禅の言葉に、すべてを悟る。

　野狐禅は受け入れられなかったのだ。

　輝宮寺啓介の死を。

「おい‼」

　郷田は野狐禅に斬りかかろうとするが、身体の動きをピタリと止めた。野狐禅の霊力による金縛りだ。軍人に対しても……あやかしに対しても発動している。この間よりずっと強力な術だ。雨粒だって止まっている。

「お願い」

　でも、私に対してはかけられていない。

　私は首を横に振る。

　輝宮寺啓介はあやかしになることを望まなかった。

　死ぬことを病に負けたと言われることを拒否していたし、長く生きていたかっただろう。

　死ぬことが怖かっただろう。

　それでもあやかしになることを望まなかった。

　病気や薬など、医術で助かる道を模索していた。

　人間の手立てで生きることは望んでいた。

　でもあやかしの手で、自分の生を捻じ曲げることは拒否した。

　私は、輝宮寺啓介の意向を尊重したい。

　野狐禅の希望には沿えない。

　でも野狐禅の立場なら、私は確実に──、

「こんな雑魚相手にあやかしけしかけてんじゃねえっ‼　この根性ナシ‼」

　酒呑童子が私と野狐禅の間に割って入った。

　ほぼ隕石の落下である。

「望みを叶えてだぁ？　望みは自分で叶えるもんだろうが‼　誰かとやるにせよなぁ、一緒だ‼　叶えてだなんて根性ねえこと言ってんじゃねえ‼」

　ぶん、と酒呑童子は野狐禅に金棒を振りかぶるが、野狐禅はすっと下がった。

「相変わらず、愚かね。何も変わらない。変わってほしく無いものは、こんなに、変わってしまったのに」

　野狐禅は自らの尻尾を巨大化させると、酒呑童子を思い切り吹き飛ばした。

　そして私に手を伸ばす。すると、私の足元から瘴気が湧き出て、無理やり宙に浮かびあげられ、浮遊している野狐禅に引き寄せられる。

　刀で斬りさこうにも、どうにもならない。

「一緒に行きましょうね」

　野狐禅は声を弾ませる。

「させるかああああああああああああああああっ」

　ひゅっと眼前に水鳥が飛ぶ。

　水社一心だった。奴は霊力で作った水の龍に乗り、こちらに手を伸ばす。

　私も水社一心に手を伸ばす。

　しかし、あと１センチほどのところで、野狐禅にぐいと後ろに引っ張られた。

「この子は貰ってく。ごめんなさいね」

　私は野狐禅と共に、瘴気に飲み込まれていく。

　水社一心は必死に手を伸ばすが届かない。

「待ってろ！」

　瘴気が視界を覆いつくす寸前、水社一心が叫ぶ。

　瘴気にもかき消されない叫び声。

　スピーカー一心じゃん、と思うのもつかの間、私の意識は途絶えた。

六章完結になります。七章もよろしくお願いします。