霧が晴れたらこの島で

第33話 叔母

暑くなってきましたね

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　同日放課後。祐人はある店へと立ち寄っていた。

「こんにちはー！」

　祐人が声をかけると、店の奥から無精髭を生やした大柄な男性が姿を現した。

「あぁ、ケン坊の友達か。少しは良くなったか？　その腕」

　ミゾノスポーツの店主である溝野は、祐人にそう声をかける。

「良くなってるかはよく分かんないですね。でもギプス生活にはだいぶ慣れてきました」

「そうかい、そりゃなによりだ。それで……今日は何の用だ？　その様子じゃ運動なんかできそうにねぇけどよ」

「あれ置いてないですか？」

「あれ？」

「ほら、応援に使う……『必勝』とか『疾風迅雷』とか『思い出なんかいらん』とか書いてるやつ」

「あぁ、横断幕か」

「そう、それそれ！　ありますか？」

「生憎だが置いてねぇなぁ。そんなもん欲しがる客はいねぇからよ」

「そっか、残念」

「本土のスポーツ用品店になら置いてるかもな。しっかし何だってまた、そんなもん探してんだ？」

　溝野の素朴な疑問に祐人は答える。

「そりゃもちろん応援に使うんですよ」

「今度は応援団でも始めたのか？」

「生徒会の活動の一環として、生徒のお悩み相談を始めたんですよ。そしたら女子バスケ部から『試合を応援して欲しい』っていう依頼があって、それで準備をしてるってわけです」

「なるほどな。悪ぃな、力になれなくて」

「全然！　とりあえず寄ってみただけなんで！　ここに置いてないなら別の応援方法考えますよ」

「そうか。まぁ、頑張れや。ところでどうだ？　あいつらの様子は」

「あいつら？」

　聞き返した祐人に溝野が答える。

「野球部のこったよ」

「あぁ、野球部！　毎日夜遅くまで練習して、やる気に満ち溢れてるって感じですね」

「ついこの間までやる気のやの字もなかったような連中が……ずいぶんと見違えたもんだ。以前(まえ)みてぇにこのまま強くなってくれりゃあいいんだけどな」

「前は強かったんですか？」

　今度は祐人が溝野に質問を投げかけた。溝野は答える。

「あぁ……強かったぜ。甲子園に出たことはねぇが、準決辺りまでは確実に行けるようなチームだった」

「へー。そんなチームが五年も勝てなくなるなんて、何があったんですか？」

　祐人が口にした当然の疑問に、溝野は気まずそうな顔で頭を掻いた。そして言葉を選ぶように、ぽつりぽつりと答える。

「……災害があってな。大きな被害が出たんだ。犠牲者も大勢出た。それで野球どころじゃなくなっちまってよ」

「そ、そんなことが……すみません……そうとは知らず……」

「……気にすんな、過ぎたことだ。それよりバスケ部の応援だったか？　頑張れよ」

　しおらしく謝罪する祐人を気遣うように、溝野は祐人にそう告げた。

「はい！　頑張ります！　それじゃあ今日はこの辺で失礼します」

　祐人はそう応じて店を出た。そして考え事をしながら歩き出す。

（とは言っても、やっぱり応援するなら横断幕あった方がいいよな。チームの士気も上がるし。もしかしたら備品として学校にあったりしないかな？　明日聞いてみるか。それにしても……災害か。この島にそんなことがあったなんてな……）

　そんなことを考えながら歩いていると、程なくして家へと到着した。敷地内の庭には一台の車が停まっている。街でよく見かける白い営業車だ。

「この車は……」

　祐人は思わずつぶやいた。その車に見覚えがあったからだ。祐人が停まった車を眺めていると、玄関の戸が開いた。出てきたのは温和そうなふくよかなの女性だった。

「どうも、こんにちは」

　祐人の姿に気付いた女性は穏やかな声で挨拶をした。この女性にもまた見覚えがあった。霧人島に来て、初めて会った人物だ。(第1話参照)

「こんにちはー！　えーっと、確か管理会社の……」

「田中です。その腕はどうしたんですか？」

「腕？　はっ！　いつの間に！？」

　祐人は初めてギプスの存在に気付いたというボケをかました。相手が誰であろうと、とりあえずボケるという悪癖が炸裂した瞬間だった。

「……」

「いやー、実は蚊を叩こうとしたらこうなっちゃって」

　しかし田中は見るからに反応に困っている様子だった。それを見た祐人は瞬時に軌道修正を行い、ギプスの理由をかいつまんで説明した。引き際は心得る。それが彼のポリシーだった。

「蚊を？」

「そうなんですよ。ちょっと全力(フルパワー)で叩きすぎちゃいまして」

「それはまた……その腕じゃ不便でしょう？」

「まぁ、不便っちゃ不便ですけど、もう慣れました。それにクラスのみんなも優しいし」

「それならよかった」

「ところで今日はどうしたんですか？」

「管理物件の定期訪問です。何か不満や困ったことがないか、定期的に聞いて回ってるんですよ。ちょうど今日はお母さまもいらっしゃるとのことだったので」

「へー、それでわざわざ家まで？」

　祐人の問いに田中は頷く。

「電話やメールでも十分ではあるんですが、やはり直接話を聞いてみないと分からないことも多いですからね」

「確かに！　直接話を聞いた方が手っ取り早いし、意見も伝わりやすいですよね」

「そうなんですよ。ところでどうですか？　この島での生活にはもう慣れましたか？」

　田中の問いに今度は祐人が頷く。

「はい！　おかげさまで！　転校早々生徒会にスカウトされたり、野球部の助っ人をしたり、この島でしか味わえないような自然現象（霧人のこと）を体験したり、毎日エキサイティングな日々ですよ。超エキサイティン！」

「へぇ、生徒会に？　それはすごい」

「そうなんですよ。顔採用だと思います。なーんて！　あはは！」

　自分のボケに自分で笑った後、祐人は続ける。

「実は今日も女子バスケ部から試合の応援依頼を受けて、色々と準備をしてたとこなんですよ」

「女子バスケ部ですか？　奇遇ですね。私の姪っ子もそうなんですよ」

「へー！　じゃあもしかしたら僕の知ってる人だったりして？　なんてね、まさか……ん？　田中……？　もしかして……その姪っ子の名前って……田中育美だったりします？」

　祐人の言葉に、田中は驚いたように目を見開いた。

「え、ええ、そうです。でもどうして育美を？」

「実は同じクラスなんですよ！　いやー、すごい偶然ですねー」

「育美の……クラスメイト……」

　ぽつりとつぶやいた田中に祐人は言う。

「はい、そうです。クラスメイトです。最近はノートをコピーさせてもらってて、すごく助かってます」

「いや……こちらこそ。育美と仲良くしてくれてありがとう」

「いえいえ、こちらこそありがとうございます。席も近いんでよく話すんですよ。僕の右斜め前」

「学校での育美は……どんな様子？　元気にしてる？」

「元気ですよ！　いつも明るいし、誰にでも親切だし。思えば田中さんにはノート以外にも色々と助けてもらってるなぁ。転校初日も温かく迎えてくれたし、気配りは上手だし、ボケた時はツッコミ入れてくれるし。ほんといつもお世話になってます」

「そっか……」

　祐人の言葉を聞いた田中は、しみじみと噛みしめるようにぽつりとつぶやいた。そして続ける。

「学校では楽しくやってるみたいで安心した。さて……それでは私はこれで失礼します。何かあればまたお伺いしますので」

　田中は仕事用の口調と表情に戻ると、停めていた営業車に乗り込んだ。鍵を差し込んでエンジンをかけると、車はガロロロという低い唸りを上げる。田中は運転席の窓を開けて祐人に言う。

「よければ……これからも育美と仲良くしてやってくれる？」

「はい！　それはもう！　こちらこそ！」

「……ありがとう。それじゃあ」

　田中の問いに祐人は元気よく答える。それを見た田中は薄く微笑むと、ゆっくりと車を走らせ始めた。その笑顔は安心したような、それでいてどこか寂しそうにも見えた。

　車はどんどん小さくなっていき、やがて夕焼けに溶けて消えていった。