【ソラリスの星典】〜少年少女の異世界冒険譚〜

第２章 守るものあれば強く

第４５話『入洛』

　巨鹿たちとの別れを経て、ロアとフルムは長く暮らした森を旅立った。

　人の暮らす世界を目指して森を進み続けた二人は、やがて都市へ続く道と、巨大な城壁に囲まれた街を発見する。

　しかし、身分証も通貨も持たない二人は、そのまま街へ入ることができず、林の中で助けてくれる人を待つことに。

　一方、討伐依頼を終えた三人の少女――ミレイユ、リア、シエラもまた、都市ヴェリスタンへの帰路を歩いていた。

　そして、林の中で偶然にもロアたちと遭遇する。

　獣人の少女と銀髪の少年。

　正体も目的も分からない二人を前に、三人は警戒を強める。

　こうして、都市ヴェリスタンを目前に、二つの旅路が交差した。

　　　　　　　　　　　＊

「————・—————・————・——」

　茂みから現れた銀髪の少年は突然、宙に浮く魔導書に向かって、何か――呪文を唱え始めた。

「――何をしようとしてるの……？」

「魔法でも撃つ気なのか……？」

「魔法陣が展開されてないから、それは無い……」

　三人は、少年の不穏な行動に身構えた。

　すると、少年の呪文に呼応するように、魔導書が勝手にページを捲った。

　こちらからでは、魔導書とどんなやり取りをしているのか、詳しいことまでは分からなかった。

　それでも、何か意図があることだけは分かった。

　そして、少年は魔導書と睨めっこをした末に、そのノートの側をこちらへ向けた。

　魔導書は、そのまま宙に浮いた状態で、こちらへ差し出されてくる。

「――なッ、何ッ……！」

「……絶対ヤバいッ――！！」

「……？？？」

　三人は、こちらへ迫ってくる魔導書から、それが爆発物でもあるかのように、五メートルほど散り散りに距離を取った。

　そんな三人の様子を眺めていた少年は、何をするでもなく、その場に座り込んだ。

　そして、獣人の少女の名前を呼ぶ。

「フルム！！————・——」

　少年の声を聞いた獣人の少女は、はっと我に返ったように耳をピンと立て、少年のもとへ駆け寄った。

　そして、少年が地面に胡座をかいている、その足元にちょこんと座った。

　すると少年は、フルムが握っていた鞘を取り、剣を引き抜いた。

　そして、それを地面の上で滑らせるようにして、こちらへ投げてきた。

「——あッ！」

　剣が投げられた瞬間、フルムは声を上げ、少年に向かって頬をぷくーっと膨らませた。

　その剣は、三人に届くほどの速さも威力もなく、魔導書の下あたりで止まった。

　三人は、獣人の少女を従え、剣までこちらへ投げてきた少年と、その行動に戸惑うばかりだった。

　少年は、獣人の少女の頭を撫でながら、こちらをただ眺めている。

　その瞳からは、敵意も悪意も感じられない。

　だからこそ、その無関心とも思える様子に、三人は困惑を極めた。

　三人は魔導書を警戒し、近づくことができない。

　そんな膠着状態を破ったのは、三姉妹で唯一の魔法使い――シエラだった。

「ちょっと――私が見てもいい？」

　シエラはそう言って、魔導書へ近づいた。

　一番後ろに控えていたシエラは、リアとミレイユの横を通り、こちらに開かれて宙に浮いている魔導書へ向かって歩き出す。

「いいけど……。気を付けてね、シエラ……」

「えッ！？　罠じゃないの！？」

「多分、大丈夫……だと思う」

　シエラには、確信に近いものがあった。

　それは、こちらを攻撃しようと思えば、いつでもできたはずだからだ。

　フルムという名の少女が恐ろしく俊敏で、リア以上の運動能力を有していることは、見れば分かる。

　そして、あの銀髪の少年も、こちらが臨戦態勢を取っているにもかかわらず、まったく動揺していない。

　戦い慣れているのかもしれない。

　恐らく、あの少年は魔導書を携えていることから、魔法も扱えるのだろう。

　何の魔法を、どの程度扱えるのかは全く分からない。

　それでも、戦意も敵意も悪意も感じない。

　だからこそ、不気味で恐ろしく見えた。

　だが、彼らは子どもだ。

　加えて、服を買うお金がないのか、身に着けているのは布を纏っただけのような粗末な衣服。

　そこから察すると、彼らは戦いには長けていても、生活には困っているのかもしれない。

　だから、私たちに藁にも縋る思いで助けを求めているのかもしれない。

　そう考えたからこそ、シエラは一歩を踏み出すことができた。

　シエラは身体を強張らせながら、一歩一歩、魔導書へと近づいていく。

　その後方では、ミレイユとリアの二人が、臨戦態勢を取ったままじっと動かずにいた。

　そして、シエラが魔導書の目の前まで来た瞬間――。

　彼女は、そこに何が書かれているのかをはっきりと理解した。

　見開きのページには文章ではなく、単語だけの名詞が幾つも羅列されていた。

―――

謝罪　自己　願望　都市　入城　必要　援助　必然　譲渡　金銭　報酬　準備　時間　自己　皆無　敵意

―――

　シエラは、魔導書に記された熟語の羅列を見ながら、あの少年が伝えようとしている内容を読み取ろうとした。

「謝罪……？　都市に……入りたい……。助けが……必要……。報酬を……渡す？　敵意は……無い……かな？」

　シエラが魔導書に綴られた文字列を解読し始めると、少年はフルムの動きを封じるように回していた腕をどけ、少女の背中をポンポンと叩いた。

　すると、獣人の少女は解き放たれた犬のように、シエラへ向かって走り出した。

　後方でシエラを見守っていたリアとミレイユは、急いでシエラとフルムの間に立つ。

　ミレイユは盾を、リアは双剣を構え、フルムの攻撃に備えた。

　しかし、フルムは疾走しながら、目の前に立ちはだかる二人の頭上を飛び越えた。

　そして、シエラの背後へ着地する。

　フルムは着地するや否や、シエラの背中の匂いをクンクンと嗅ぎ始めた。

　ミレイユとリアは、慌ててシエラとフルムの間に入ろうと駆け寄る。

　だが、その前にシエラが口を開いた。

「大丈夫だよ――。この子にも……あの子にも、戦う意思は無いから――」

　そう言ってシエラは、魔導書の解読を終えると振り返り、背後でクンクンと自分の服の匂いを嗅いでいたフルムの頭を、ゆっくりと撫で始めた。

「だ、大丈夫なの？　普通に触ってるけど……」

「シエラがそう言うなら……」

　シエラの行動を機に、ミレイユとリアも恐る恐るシエラとフルムに近づいた。

「剣が無ければ――普通の女の子だね」

「こんにちは。お名前は……フルムちゃん？」

「こんにちわッ！！」

「「「――！？」」」

　三人は驚愕した。

「何で、アンタまで驚いてんのよ――」

「いやッ――だって、言葉話せないと思ってたから――」

　リアがフルムに話しかけると、フルムが言葉を話せることに、リアは人一倍驚いていた。

　それを見逃さず、ミレイユがツッコむ。

　シエラは、フルムに二人の目的を確認するため、質問を投げかけた。

「フルムちゃんたちは――あの街に入りたいの？」

「う～ん……わかんないッ！！」

　フルムは、自分がなぜここにいるのかも、よく分かっていない様子だった。

「分かんないかぁ～。あの子は……お兄ちゃん？」

「そうッ！！　ロアおにーちゃんッ！！」

　銀髪の少年の名前は「ロア」というらしい。

「ロアくんね。――じゃあ、ロアくんとお話してもいいかな？」

「う～ん……いいけど、いまおにーちゃん――うまくおはなしできないよ……？」

　――上手くお話できない……？

　どういうことだろう……。

「そうなんだ……。それは、どうして？」

「いしがあたまにあたって――それでことばわかんなくなっちゃたっ！」

　――石が頭に当たって、言葉が分からなくなった……？

　事故に遭ったということだろうか……。

「分かった――ありがとう、教えてくれて」

「うんッ！！」

　シエラはフルムと少し話をした後、遠くで座っているロアのもとへ向かった。

　ロアは、茂みから現れた時から、全く移動していない。

　それは、こちら側が思った以上に警戒していたため、動けば余計に警戒されるだけだと判断したのだろう。

　シエラがロアの目の前まで来ると、ロアは静かに立ち上がった。

　それでもシエラの方が身長が高く、ロアはシエラの顔を見上げていた。

「ロア……くん？　こんにちは。私はシエラ。

　後ろの赤い髪の子がリアで、淡い緑色の髪の子がミレイユ。

　――さっきは警戒してごめんね。街の外は結構危険だから、いつも警戒するようにしてるんだ。

　それで、私たちにできることがあれば手伝うけど――ロア君たちは街に入りたいんだよね？

　街へ行く目的を聞いてもいい？」

　ロアは終始、シエラが話し終えるまで黙って聞き、純真な面持ちで彼女の顔を見つめていた。

　シエラが話し終えると、ロアは魔導書を自分のそばへ召喚した。

「……え？」

　シエラは、思わず後ろを振り返った。

　シエラは魔導書の横を通り過ぎてロアの前に来た。

　つまり、魔導書は自分の後ろにあるはずだ。

　そう思っていたからこそ、何もない空間に、先ほど見た魔導書が瞬時に召喚されたことに驚きを隠せなかった。

「凄いね――その魔導書……」

　ロアは、自ずと開かれた魔導書を見つめた。

　そして、少し時間を置いて、魔導書に向かって私たちの知らない言語で話し始めた。

「――・————・————・——・——————・——・——・————・————・——————・——————・————・——・——————・——・——・————・————」

　彼の言葉は、本当に私の知らない言語体系だった。

　部分的にさえ、理解できる単語は一つもない。

　それから彼は、魔導書を使って何をしているのか分からないが、魔導書をこちらに向けて開いて見せてきた。

―――

目的　複数　身分　証明　労働　稼得　標準　飲食　寝具　就寝　武装　完備　言語　習得

―――

　シエラは、二度目であっても、やはり魔導書をこちらに向けられると、何か攻撃が来るのではないかと、安全だと分かっていても半ば反射的にビクッと身体が跳ねて、身構えてしまった。

　自身の臆病さに苦笑いを浮かべながらも、シエラは平静を装って魔導書の文字を解読していった。

「これは――身分証を作りたい。仕事をして、お金を稼ぐ。これは……普通に食事がしたいってこと？　これは、ベッドで眠る……。これは――装備を整える……だよね。最後は……そのままか。

　なるほど――色々と、街へ入ってやりたいことがあるんだね。

　通行税なら、別に私たちが払ってあげられるけど、身分を保証するものがないのは――困ったね。

　――ちょっと、こっちに来て？」

　そう言うと、シエラはロアの手を取り、リアとミレイユ、そしてフルムがいる場所へ向かった。

　三人のもとへ戻ると、リアとミレイユはフルムと追いかけっこをして遊んでいた。

「――もうすっかり打ち解けたんだね」

　フルムを追いかけ回しているリアと、すでに息が上がって前屈みになり、休憩しているミレイユがそこにはいた。

　そしてフルムは、疲れ切って倒れそうなミレイユの背中に飛び乗り、そのままだらーんと身体を預けた。

「フルムちゃん、足速いね～！」

「……はぁ……はぁ……っ、もう……しんどい……」

「ねえねえ、二人とも。ロアくんたちを街へ入れる方法、考えたいんだけど――」

　シエラはロアと手を繋いだまま、二人のもとまで連れてきた。

「――！？　あ、えと……大丈夫？　攻撃してこない？」

　ミレイユは、まだ警戒しているようだ。

「ロアくん、こんにちは。うちはリア！　よろしくねッ！」

　リアは、ついさっきのことなど忘れたようにロアへ近づき、握手を求めた。

　ロアは拙い発音で「こんにちは」と言って、リアと握手を交わした。

　ミレイユも、全く臆することなくロアへ挨拶を済ませたリアに続き、少しだけ勇気を出してロアへ接近した。

「わ、私はミレイユ……。ロア君……よろしくねっ？」

　ミレイユは、震える手をロアの前に差し出した。

　ロアは、その差し出された手にゆっくりと手を添え、ミレイユと握手をした。

　ロアは、彼女の緊張を解すため――リアとの握手よりも長く、ミレイユと握手を続けた。

　すると、ミレイユの強張っていた表情が、次第に和らいでいった。

　二人が挨拶を済ませたところで、シエラは口を開いた。

「ロア君たちは、街へ入りたいんだって。

　――ただ、問題があって、二人は身分を保証するものを持ってないみたいで、それで立ち往生してたって。

　だから、二人が街へ入るのを手助けしてあげたいと思ってるんだけど……二人は大丈夫？

　一応、大事なことだから聞いておきたくて――」

「――え？　ロア君、街へ入りたかったの？　先に言ってよー！」

　リアが冗談混じりに答える。

「いや――言おうとしてたけど、私たちが警戒して近づけなかったから――」

　シエラが苦笑しながら言う。

「確かに……警戒し過ぎだったかもね……」

　ミレイユが申し訳なさそうに呟いた。

　そして、リアが何に困っているのか不思議そうに、むしろそんなに話し合うほどの内容なのか、といった様子で言った。

「街へ入るなんて楽勝でしょ！　私たちが二人を袋に入れて、街の中まで運べばいいじゃん！」

　シエラが呆れながら答える。

「……門番の人には、何て説明するの？」

　リアは鼻を高くして、得意げに答えた。

「――魔物の素材って、言えばいけるでしょ」

「「う～ん……」」

　そのリアの返答に、シエラとミレイユは首を傾げた。

　シエラは、半ば諦めた様子で言った。

「取り敢えず、それでやってみよう。

　――もしこの作戦でもダメだったら、その時は代表に守ってもらおう」

「シエラって……たまに脳筋だよね……」

　そう言ってミレイユとリアは、大きな麻袋を二つ取り出した。

　それぞれの袋にロアとフルムを入れ、二人を入れた袋を片手で肩から背中へ提げると、街へ続く門へと向かった。

　そうして三人は、ようやく都市ヴェリスタンの門の前へと辿り着いた。

　すると、二人いる門衛のうち、一人の若い門衛が三人に話しかける。

「おぉ――今日も依頼終わったんだな。お疲れさん」

「ありがと～」

　リアが疲労感を漂わせながら、服の下に仕舞い込んでいた銅板でできた冒険者証を門衛に見せた。

　それに続いて、シエラとミレイユも銅板の冒険者証を二人の門衛に見せる。

　そして、三人は何食わぬ顔で門を通り抜けようとした。

　その時、門衛が三人を引き止めた。

「ちょっと待って――通行税を忘れてるよ」

「――あっ！　忘れてたっ！」

　ミレイユが慌てて、全員分の通行税に必要な通貨を小さな袋から取り出そうとする。

　二つの大きな袋とは別に小さな袋を持っていて、その中から通貨を探し始めた。

　ミレイユが通貨を探している間に、もう一人の中年の門衛が残りの二人に話しかけた。

「ちなみに――その袋には何が入ってるの？」

「「（――ヤバいッ！！）」」

　ミレイユとシエラは、途端に顔が強張り、表情から血の気が引いていった。

　不意に投げかけられたその質問に心臓が跳ね、二人の身体がビクッと反応した。

　しかし、リアだけは違った。

　リアは全く顔色一つ変えず、二人よりも先に口を開いた。

「――あぁ、コレ？　剥ぎ取って来た魔物の素材だよ」

　門衛は、若干怪しみながらも、袋の中身について質問を続けた。

「そうなんだ……。今日の依頼は一段と大変だったんだね。――少しだけ、袋の中を見てもいいかい？」

　シエラとミレイユは、この門衛の質問に何も反応することができなかった。

　作戦は失敗に終わり、万策尽きた――。

　そう思った、その瞬間。

　リアは続けた。

「――別にいいけど、おじさんは今日、夕食に何食べる予定？」

　そのリアの突飛な質問に、中年の門衛は面食らった様子で答えた。

「夕食……？　何で夕食の話になったんだい？」

「いや、この袋の中に入ってるの、グルムの素材だからさ。

　私たちは匂いに慣れてるからいいけど、慣れてない人が嗅いだら、一週間は何も食べられなくなるから大丈夫かなーって思って」

「なるほど……それで心配して聞いてくれたんだね。

　――そういうことなら、袋の中は見せなくてもいいよ。

　引き留めて悪かったね。もう大丈夫だよ」

　中年の門衛は、夕食が食べられなくなるのは困るのか、リアの懸念を聞くと潔く引き下がった。

「あ、分かりましたー。それじゃあ、失礼しまーす」

　リアは快活にそう答えると、明るい笑顔で二人の門衛に挨拶をして、門を後にした。

　ミレイユは話が終わったのを見計らい、通行税として必要な金額の通貨を若い門衛に手渡した。

　そして、シエラとミレイユもリアに続いて、静かに二人の門衛へ頭を下げると、リアの背中を追った。

　三人が南門から街へ入って数分後。

　若い門衛が首を傾げ、眉を顰めた。

　その様子に、中年の門衛が尋ねる。

「何か、あったか？」

　若い門衛が答えた。

「いや……全然大したことじゃ無いんですけど、三姉妹が支払った通行税――今見たら、ちょっと多かったんですよね」

「……ん？　多いって、幾ら？」

「銀貨五枚です……」

「二人分多いな……。

　――あぁ、そういうことか。律儀なこった……」

「え……？　何がそういうことなんですか？　俺、全然分かってないんですけど！？」

「まぁ、終わったことだ。もういい――五人子どもが通ったことにして、帳簿合わせといて」

「えぇ！？　わ、分かりました……」

　若い門衛は渋々、先輩の言葉を飲み込み、帳簿を取り出した。

　　　　　　　　　　　＊

　こうして、ロアとフルムは三人の若い冒険者に助けられ、無事に都市ヴェリスタンへ入ることができた。

　森を出てから初めて足を踏み入れる、人々の暮らす世界。

　そして――林の中で偶然出会った、五人の子どもたち。

　互いのことをほとんど何も知らない五人だったが、この出会いが、やがて彼らの運命を大きく変えていくことになる。

　ロアとフルムを待ち受ける、この街での新たな生活。

　そして、三姉妹との間に生まれた不思議な縁。

　――五人の物語は、都市ヴェリスタンで新たな一歩を踏み出す。