【ソラリスの星典】〜少年少女の異世界冒険譚〜

第１章 旅の礎

第３７.５話『激闘！漆黒の熊を追い払え！』【外伝】

　——ぱちっ、ぱちっぱちっ。

　眠り始めてから数時間後のこと。

　真夜中にもかかわらず、フルムは目を覚ました。

「……ドンドン……きこえる……」

　そう呟くと、フルムは洞窟の外へ向かった。

　当然、外は真っ暗闇だ。

　しかし、獣としての本領を発揮するかのように、フルムには夜の森も昼間と変わらないほど明るく感じられていた。

　いわゆる、夜目が利くというやつだ。

——ふんふんっ。ふんふんっ。

　洞窟の外へ出たフルムは、まず鼻をひくつかせて周囲の匂いを嗅ぎ、辺りの様子を窺った。

　そして、石のテーブルへ飛び乗る。

　その場に立つと、長く大きな耳を左右へ動かし、先ほど聞こえた音の方向を探り始めた。

　首を傾けたり、耳の向きを変えたりしながら、微かな音を拾っていく。

「——あっちから、きこえるっ！」

　音の方向を捉えた瞬間、フルムは突然走り出した。

　静まり返った森を、月明かりだけが照らしている。

　その静寂を掻き消すように、一人の少女が木々の隙間を、さらさらと流れる川のほとりを、疾風の如く駆け抜けていった。

　途中、川へ立ち寄って水を飲むこともあった。

　それでもフルムは、音のする方へ、月明かりが照らす方へ、ただ無心に駆けていく。

　しばらく走っていると、次第に地面から伝わってくる振動が強くなってきた。

　そして——血の匂いも。

　やがて木々の間を抜け、開けた場所へ出る。

　そこには、二頭の巨鹿と、漆黒の毛に覆われた熊のような巨獣がいた。

　いずれも身体から血を流しながら、月明かりの下で死闘を繰り広げている。

「——はっ！？」

　あまりにも凄まじい光景に、フルムは思わず声を漏らした。

　しかし、戦闘に集中している三頭は、フルムの存在に全く気付いていない。

　フルムは、ただその場に立ち尽くし、戦いの行方を見守っていた。

　二頭の巨鹿と黒毛の巨獣は、魔法を駆使しながら激しい攻防を繰り返している。

　門番の巨鹿は、地中から岩の針を突き出し、巨獣目掛けて次々と放っていた。

　巨獣はそれを避けながら、地面から生えた岩の針を、鋭い爪と剛腕で叩き折っていく。

　巨獣も負けじと風属性魔法を発動させ、鋭い風の刃を生成して二頭の巨鹿へ向けて放つ。

　そして、そのまま距離を詰めていく。

　先導の巨鹿も戦闘へ加わり、風属性魔法で刃を生成して巨獣へ向けて飛ばした。

　しかし、巨獣は避ける素振りすら見せない。

　擦り傷など知るかと言わんばかりに、ただ先導の巨鹿へ向かって突き進んでいく。

　それを見た門番の巨鹿は、先導の巨鹿を援護するため、巨獣の進行方向へ何本もの岩の針を生成した。

　けれど、巨獣の突進は全く衰えない。

　岩の針を爪で弾き飛ばしながら、なおも突き進んでいく。

　そのときだった。

　巨獣が弾き飛ばした岩の針の欠片が、とてつもない速度でフルムへ向かって飛んできた。

　岩の欠片がフルムへ激突する——その瞬間。

　フルムは咄嗟に、目の前へアイヒバリオンを生成した。

『……うわっ！！！』

——バァァンッ！！！

　岩の欠片がアイヒバリオンへ衝突し、粉々に砕け散る。

『『『——！？』』』

　そこで初めて、三頭はフルムの存在に気付いた。

　土煙が舞い上がる。

　フルムは身体に降りかかった砂埃を払いながら、力強く言った。

「私も……やる！！」

　すると、巨獣が何を思ったのか、突然フルムへ向かって一直線に突進を始めた。

　フルムは迫り来る巨獣へ向けて火球を生成し、次々と撃ち出す。

　しかし、巨獣はそれを手で火の粉でも払うかのように弾きながら、構わず突き進んでいく。

　二頭の巨鹿は慌ててフルムを守ろうと、必死にこちらへ駆けてくる。

　けれど、巨獣の方が速い。

　二頭が追いつくよりも先に、巨獣はフルムの目前へ迫った。

　巨獣が、その大きく重い手のひらでフルムを叩き潰そうと、右腕を振り下ろす。

　その瞬間——。

　フルムは咄嗟に身を屈め、巨獣の身体の下をくぐり抜けた。

　そのまま背後へ回り込む。

「たああああああ！！！」

　地面を蹴り上げ、高く跳躍する。

　そして、巨獣の頭目掛けて、踵落としを叩き込んだ。

——グワアアアアアァッ！！！！！！！！

　巨獣の頭部が地面へ激突しかける。

　しかし、巨獣は咄嗟に両手を地面へ突き、寸前のところで踏みとどまった。

　巨獣は地面を何度も力強く叩きながら、勢いよく後ろを振り返る。

　すると、巨獣から距離を取ったフルムの左右へ、門番の巨鹿と先導の巨鹿がそれぞれ駆け寄った。

　二頭はフルムを守るように立ち、巨獣を睨みつける。

　それを見た巨獣は、鋭い眼光を魔力で輝かせた。

　そして、声の限りに咆哮を放ち、三頭を威嚇する。

　その直後。

　巨獣は自身の身体と同じほどの大きさを持つ、巨大な風属性魔法陣を展開した。

　そして、鋭い爪で何度も魔法陣を切り付ける。

　すると、空を引っ掻いているはずなのに、何もない空間へ爪痕が刻まれていった。

　巨獣が再び咆哮を上げる。

　すると、空中に刻まれた爪痕が、そのまま風の刃へと変化した。

　次の瞬間。

　無数の風刃が、とてつもない速度でフルムたちへ襲いかかった。

　それを防ぐため、まず先導の巨鹿が同じほどの大きさの風刃を生成し、巨獣の風刃へ向けて放った。

　しかし——。

　巨獣の風刃は勢いを失わない。

　先導の巨鹿が放った風刃を真っ二つに切り裂き、そのままこちらへ向かってくる。

　次に、門番の巨鹿が地面から岩の棘を乱立させ、壁を築いた。

　岩の棘で作られた壁へ風刃が衝突する。

——パァァッン！！！！

——ピシッ……ピシピシピシッ！！

　凄まじい破裂音が鳴り響いた。

　それでも、巨獣の風刃は止まらない。

　岩の棘はその威力に耐えきれなくなり、次第に無数の亀裂が走っていく。

　そして——。

　遂に岩の棘をも切り裂き、巨獣の風刃がフルムたちの目前へ迫った。

　万策尽きたかに思われた、そのとき。

　フルムの紅い瞳が、強く輝いた。

　そして、眼前へ特大のアイヒバリオンを展開する。

「わたしも……！！　たたかう……！！！」

　——キィンキィィンッ！

　——キィィンッ！！！

　フルムの展開したアイヒバリオンは、巨獣の風刃を真正面から受け止めた。

　激しい衝撃がアイヒバリオンを伝わり、フルムの身体にも僅かな振動が届く。

　それでも、巨獣の攻撃を完全に防ぎ切った。

——ジャキィンッ！

——ジャキィンッ！

「「「——！？」」」

——グワアアアアアァッ！！！！！！！！

　しかし、巨獣は止まらなかった。

　風刃を防ぎ切った直後、巨獣は間髪入れず、再び同じ風刃を生成した。

　そして、フルムたちへ向けて放った。

　二頭の巨鹿も、何とか魔法を発動させようとする。

　しかし、魔力によって輝いていた瞳の光が明滅し、次第に弱くなっていく。

　展開しかけた魔法陣もパチパチと明滅するばかりで、最後まで形を成さなかった。

「だいじょうぶ！！！

　——フルムがまもるから！！！！」

　フルムはもう一度、瞳を魔力で輝かせた。

　そして、二頭の巨鹿がすっぽりと収まるほど巨大なアイヒバリオンを、風刃へ向けて展開する。

——ゴゴゴゴゴッ！！！！

　巨獣の放った風刃は、地面を削り取りながら迫ってくる。

　今度は、二頭の巨鹿による援護もない。

　純粋な巨獣とフルム、一対一の魔法の勝負だった。

——バァアアンッ！！！！

　風刃がアイヒバリオンへ衝突する。

　空気を切り裂く轟音が、森中へ響き渡った。

——ビジジジジッッ！！！

　風刃はアイヒバリオンを押し破ろうと、何度もその刃を叩きつけている。

「……う、うぅ……」

　アイヒバリオンへ加わる衝撃が、そのまま術者であるフルムへ伝わってくる。

　フルムは歯を食いしばりながら、必死にアイヒバリオンを維持し続けた。

　しかし——。

——パリィィンッ！！！！

　限界を迎えたアイヒバリオンが、粉々に砕け散った。

　直後、風刃が二頭の巨鹿とフルムへ襲いかかる。

　フルムはアイヒバリオンを突き破ってきた風刃の風圧に押され、真後ろへ吹き飛ばされた。

「——きゃっ！！！」

　二頭の巨鹿も風刃に身体のあちこちを切り裂かれ、フルムと同じように後方へ吹き飛ばされる。

——バキィィンッ！！！

　フルムは開けた場所の縁に建っていた木造の小屋へ激突した。

　木の板でできた壁を突き破り、そのまま小屋の中へ飛ばされる。

「……うぅ……いたいぃ……。

　おなかすいたぁ……。

　……あ、剣だ。

　……

　……

　……あれ、もってかえったら、ロアおにいちゃんなでなでしてくれるかなぁ……？」

　頭から血を垂らしながら、フルムはゆっくりと立ち上がった。

　そして、小屋の床に転がっていた一振りの剣を拾い上げる。

　その柄をフルムが握った瞬間——。

　何かに呼応するように、未知の文字や記号が刀身へ走った。

　しかし、フルムはそれに気付かない。

　剣を握ったまま、穴の空いた小屋の壁からゆっくりと外へ出る。

　すると、魔法を多用したことで疲弊していた巨獣が、最後の力を振り絞ってフルムへ突進を始めた。

　それを見た二頭の巨鹿も、残された力を振り絞り、巨獣へ向かって突進する。

　三頭は命の限り力を振り絞り、地面が抉れるほど強く大地を蹴り上げた。

　そして——。

　三頭が激突する。

——ピシャンッ！！

——ビリリリリッ！！！！！

　衝突した力の間に、青紫色の球体が生まれた。

　三頭は、それを押し潰さんばかりの勢いで互いに押し合っている。

　その激しい衝突の衝撃で、門番の巨鹿の左角と先導の巨鹿の右角が、バキィッと凄まじい音を立てて折れた。

　そのときだった。

——シュンッ……

　フルムが、異常なまでの速度で巨獣の懐へ移動した。

——！？！！？

　突然、目の前に現れたフルムに、巨獣の瞳孔が大きく開いた。

　その瞬間——。

　巨獣の脳裏に、過去の記憶が蘇った。

　眼下に立つ少女の姿が、一瞬だけ、かつて対峙した聖騎士の姿と重なって見えた。

　ただの見間違い。

　けれど、その一瞬の幻影を目にしただけで、巨獣は全身の毛が逆立つほどの悪寒を覚えた。

　しかし、二頭の巨鹿の突進を受け止めている今、巨獣にできるのは、眼下の少女の動きを追うことだけだった。

　フルムは剣を握ったまま、刀身へ火属性魔法陣を展開する。

　すると、鍔から刀身へ向かって、紅く輝く文字が走った。

　次の瞬間——。

　刀身は、まるで鋳造されたばかりの鉄のように、真っ赤に染まった。

　フルムはそのまま、巨獣の首元目掛けて飛び上がる。

　巨獣は本能的に命の危機を感じ取り、咄嗟に両腕で首元を覆った。

　その瞬間、巨獣の突進が止まる。

　二頭の巨鹿はそれを見逃さなかった。

　すかさず前進し、鋭い角を巨獣の腹部へ突き刺す。

　巨獣の身体が大きく後ろへよろめいた。

　その隙を狙い、フルムは赤く燃え上がる剣を巨獣の首元へ振り上げた。

　しかし、巨獣が両腕で首を守っていたことに加え、巨鹿の突撃によって身体がよろめいたことで、狙いが僅かに逸れた。

　フルムの一撃は巨獣の両腕へ深く切り込むに留まり、首を刎ねるには至らなかった。

　巨獣の両腕に刻まれた傷口から、どばどばと血が流れ落ちる。

　フルムは跳躍した勢いのまま空中へ浮かび、そのまま再び巨獣の頭蓋目掛けて剣を振り下ろした。

　しかし、巨獣も痛みに耐えながら、最後の力を振り絞る。

　鋭い爪を振り下ろした。

　剣と爪が激突する。

　そのまま、両者は力比べとなった。

　けれど、純粋な力では巨獣に敵わない。

　フルムは再び弾き飛ばされ、小屋の近くへと吹き飛んだ。

——タンッ！

　しかし、先ほどとは違った。

　フルムは、飛ばされながらも、その先をしっかりと見据えていた。

　そのおかげで、飛ばされた先にあった木の幹へ足をつき、そのまま側面へ着地することができた。

「……つぎは、しんぞう……」

　そう呟くと、フルムは剣を構えた。

　すると、今度は刀身の鍔から蒼い魔法陣が展開される。

　赤く燃え上がっていた刀身を、蒼い炎が包み込んだ。

　そして——。

　フルムは木の幹を力強く蹴った。

　——ミシィッ！！！

　蹴り込まれた衝撃で、木の幹が足の形に大きく凹み、そこから亀裂が走った。

　フルムの身体は、蒼い炎を纏った剣とともに、一直線に巨獣へ向かって飛んでいく。

　まるで、一条の光のように。

　しかし、巨獣も残された力を振り絞り、フルムを最大の脅威と認識して、その動きを注視していた。

　一直線に向かってくるフルムへ向け、巨獣は右腕を高く掲げる。

　筋肉と神経まで傷つき、半ば自由に動かせなくなっていた腕。

　それでも、その爪だけは鋭く光っている。

　巨獣はフルムの進行に合わせ、その爪を振り下ろした。

　その瞬間——。

　フルムの進行方向へ、先導の巨鹿が滑り込んだ。

　フルムに足場を与え、進路を変えさせるつもりだったのだ。

　フルムも巨獣の爪を見て、正面からでは避けきれないと判断する。

　そこでフルムは、先導の巨鹿の背中へ一度着地すると、そのまま再び大きく跳躍した。

　巨獣の爪が、すぐ下を通り過ぎる。

　そしてフルムは、そのまま進路を巨獣の頭部へと変えた。

　——シュキィィンッ！！！

　蒼く燃え上がる剣が、巨獣の左目とその周囲の皮膚を切り裂く。

——グォオオオオオッッ！！！！！

　巨獣は激痛に叫び声を上げ、地面へ蹲った。

　そして、すぐさま開けた場所から森の中へ逃げようと走り出す。

　けれど、フルムの握る剣を纏う蒼い炎は、まだ消えていない。

　フルムは巨獣の背中を追おうと走り出した。

　そのとき——。

　先導の巨鹿が、フルムの服を口に咥えた。

「——うぐっ……えー！！　なんでぇ！？

　あとちょっとだったのにぃー！！」

　追撃を止められたフルムは、足をじたばたさせながら駄々をこねる。

　服を咥えられたまま、フルムの身体は暖簾のようにぷらーんと垂れ下がっていた。

　先導の巨鹿は、フルムを咥えたまま門番の巨鹿へ合図を送り、二頭揃って洞窟へと戻っていく。

　その道中。

　フルムは終始、剣を握ったまま、お餅のように頬を膨らませ、ぶすくれていた。

　やがて、巨獣が森の奥深くへ退散すると、森に再び静寂が訪れた。

　その頃には長い夜も明け、木々の隙間から差し込む朝の陽光が、静まり返った森を照らし始めていた。