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第２１話『門番の試練』

　それから数時間後。

　太陽――正確には、この星を照らす最大の光源が頭上に差しかかる頃、側で横たわっていた門番の巨鹿がゆっくりと立ち上がり、僕たちのもとへ歩み寄ってきた。

「……？」

　そして門番の巨鹿は、顔を僕の胸元へ近づけると、服を唇で挟み、ぐいっと引っ張った。

「おわっ！？　な、何！？」

　僕は門番の巨鹿に服を引っ張られた勢いで、二、三歩ほど前によろめいた。

　門番の巨鹿はそのまま樹々の聳える森へ向かって歩き出し、森の入り口でふと立ち止まった。

　そして振り返り、ついて来いと言わんばかりに僕たちを見つめる。

「え、何だろう……。来いって言ってるのかな。

　——取り敢えず、ついて行ってみるか」

　僕はそっとフルムの手を取り、門番の巨鹿の後を追った。

　フルムは朝と同じお出かけだと思っているのか、鼻歌混じりに上機嫌な様子だった。

一頭と二人は、深い森の中へ入っていった。

　門番の巨鹿は途中、何度か立ち止まっては周囲を見渡し、再び歩き出す――そんな動作を繰り返していた。

やがて一行は、一頭の巨大な野獣と遭遇した。

「デカい……」

　僕は思わず息を呑む。

　その野獣は猪によく似た姿をしていたが、門番の巨鹿ほどではないにせよ、少なくとも軽自動車ほどの大きさはあった。

　体毛は黒く、ところどころが構造色となっており、光の加減で紫色の光沢を放っている。

　さらに下顎からは太い牙が左右に一本ずつ突き出ており、左脇腹には鉤爪で引き裂かれたような新しい傷跡が残っていた。

　その傷口からは今もなお血が滴り落ちている。

「あれは……猪なのか……？」

　野獣は荒々しく鼻息を吐きながら、その場をうろついていた。

　明らかに興奮状態にある。

　しかし目が悪いのか、まだこちらの存在には気付いていないようだった。

　その時だった。

　門番の巨鹿が突如として右前脚を振り上げ、地面へ叩きつけた。

　ドォオオンッ――！！

　重々しい轟音が森中へ響き渡る。

　衝撃は大地を震わせ、周囲の樹々を大きくざわめかせた。

「うわぁっ！？」

　僕は思わず身を竦める。

「ビックリした……。地震でも起きたのかと思った」

　急激な揺れに驚いたフルムは、たまらず僕の胸へ飛び込んだ。

「フルムちゃん、大丈夫だよ。

　僕がついてるからね」

　僕は彼女の頭を優しく撫でながら、十メートルほど先にいる野獣の様子を窺う。

　一方、その野獣も突然の振動に驚いたらしく、敵の姿を探すように周囲を見回していた。

　そして次の瞬間――

　外敵を視界に捉えたのか、野獣は門番の巨鹿へ向かって一直線に突進を開始した。

　だが、その時だった。

　木漏れ日がふいにフルムの頭上へ差し込む。

　金色の髪に落ちた光は柔らかく反射し、その煌めきが木々の隙間を抜けて野獣の瞳へ飛び込んだ。

　すると野獣は地面を砕かんばかりに踏み込み、突如として進路を変更した。

　標的は門番の巨鹿ではない。

　僕とフルムだった。

　土煙を巻き上げながら迫る巨体。

　僕たちが異変に気付いた時には、すでに猛り狂う野獣が目前まで迫っていた。

「――マズいっ！！」

　僕は咄嗟にフルムを抱き寄せる。

　そしてその場で垂直に跳び上がった。

　野獣の突進は、紙一重で僕たちの真下を通り抜ける。

　しかしあまりにも急な出来事だったため、僕は魔力制御を誤ってしまった。

　気付けば十メートル近い高さまで跳び上がっている。

　だが、安堵する暇はなかった。

　野獣は二人の着地点から五メートルほど先で強引に踏み止まると、その場で反転した。

　そして落下してくる二人へ向け、再び猛然と突進を開始する。

「（マズい……！

　間に合わない……！

　火の魔法じゃダメだ――せめて衝撃を抑えるための水の壁を！）」

　僕は咄嗟に水属性魔法を発動した。

　着地点と野獣の間に、幾重もの水の壁が展開される。

　しかし野獣は、その障壁に激突してもほとんど減速しなかった。

　水の壁を次々と突き破り、そのまま二人との距離を一気に詰めてくる。

　衝突する――。

　そう思われた瞬間だった。

——ダンッ！！！

　門番の巨鹿が横合いから飛び込み、その鋭い角で野獣の巨体を豪快に掬い上げた。

　野獣の身体はふわりと宙へ舞う。

　四、五メートルほど打ち上げられた後、

　ドシンッ――！！

　という重い音を響かせながら地面へ叩きつけられた。

「……はぁ……はぁ……。

　助かった……。

　本当に死ぬかと思った……」

門番の巨鹿はフルムの背後へ回り込むと、その襟首をぱくりと咥えた。

　そして軽々と持ち上げる。

「ワワッ！？」

　次の瞬間、フルムの身体はふわりと宙を舞い、そのまま門番の巨鹿の背へと乗せられた。

　フルムは慌てて角にしがみつき、落ちまいと必死に体勢を整える。

　一方、野獣は呻き声を漏らしながらゆっくりと起き上がった。

　フー……フー……と荒い息を吐き、鋭い蹄で地面を削る。

　その様子は、再び突進の機会を窺っているようだった。

　その時――

　門番の巨鹿がフルムを背に乗せたまま僕の背後へ回り込み、鼻先で僕の背中を軽く小突いた。

　二重の意味で背中を押しながら、

　――狩るのはお前だ。

　そう告げているようだった。

「……分かったよ。

　——僕が仕留める」

　覚悟を決め、僕は野獣の動きを食い入るように見据える。

　その直後だった。

　ドンッ――。

　背後で重い音が響いた。

　反射的に振り返る。

　すると地面には灰白色に輝く魔法陣が展開されていた。

　次の瞬間、門番の巨鹿と僕の間を塞ぐように、大地から幾つもの岩の針が天へ向かってせり上がった。

　それはまるで、無数の岩槍を連ねて築いたような巨大な岩壁だった。

　鋭く尖った円錐状の岩が不規則に並び立ち、凹凸の激しい障壁を形作っている。

「凄い……。

　これが、上位属性魔法か……」

　門番の巨鹿は岩壁の向こうから頭だけを覗かせ、僕をじっと見下ろしている。

　その背に乗るフルムもまた、角を掴みながら不安そうな表情でこちらを見つめていた。

　僕は静かに息を整える。

　そして野獣へ向き直った。

「……目の前のことに集中しよう。

　よし――始めるか」

　前方へ紅い魔法陣を展開する。

　その中心から放たれた火球は、薄暗い森を照らしながら一直線に飛翔した。

　光に気付いた野獣は、即座に僕の方へ向かって突進してきた。

　そして次の瞬間。

　火球が野獣の顔面へ直撃した。

　火の粉が飛び散り、体毛へ燃え移る。

　だが、野獣は怯まない。

　炎を纏ったまま、凄まじい勢いで突進を続けてくる。

　僕は即座に足へ魔力を流し込んだ。

　迫る巨体。

　距離は一瞬で消える。

　そして突進が目前まで迫った瞬間――

　足に溜めた魔力を解放した。

　身体が弾かれるように宙へ跳び上がる。

　さらに岩壁を蹴り、空中で軌道を変更。

　僕は野獣の背後へと回り込んだ。

　標的を見失った野獣は、そのままの勢いで岩壁へ激突する。

　ゴォンッ――！！

　鈍い衝撃音が響き渡った。

　巨体は岩壁へ叩きつけられ、その場へ崩れ落ちる。

（――今だ！）

　僕は空中から魔法陣を展開した。

《【火属性魔法――『炎天』】》

　地面へ刻まれた紅い魔法陣が激しく輝く。

　次の瞬間。

　倒れた野獣の足元から巨大な火柱が噴き上がった。

　轟々と燃え盛る炎が野獣を包み込む。

　野獣は一度だけ身体を震わせたが、それ以上動くことはなかった。

　やがて火柱の中で完全に沈黙する。

　僕はその様子を見届けると、静かに魔法を解除した。

　炎が消え去る。

　そこには岩壁の傍らで横たわる野獣の亡骸だけが残されていた。

　もう二度と動くことはない。

　互いの生死を懸けた戦いは、静かに決着を迎えた。