【ソラリスの星典】〜狼少女と旅をする異世界冒険譚〜

第一章 守るものあれば強く、

第１４話『差し伸べられた蹄』

　時を遡ること二十時間前――ロアとフルムの二人は、真夜中の森を歩いていた。

　森へ入ると、二人は小川に沿って小石の敷かれた川原を進み、上流へ向かった。

　夜の小川は月明かりを受けてきらきらと輝いていた。その光は周囲にも広がり、二人の足元を淡く照らし続けている。

　二人が川原を進んでいくと、その先に小さな滝の流れる崖が現れた。

　崖下の滝壺では、三頭の角の生えていない子鹿が肩を並べ、水面に口をつけていた。

「鹿だ。初めて見た」

「ラザーフ　クッビ　トーイ？」

「トン　トーイ（食べないよ）。

　まず、ナイフ一本じゃ鹿は仕留められないからね」

「ケオー」

　僕達は進路を変えることなく、そのまま崖へ向かって歩いた。

　子鹿との距離が縮まると、崖上の川の対岸に一頭の灰色の狼が姿を現した。

「——ッ！？　狼がいるっ……！！」

　僕はドラゴンの鱗を地面に立て掛けるように倒し、すかさず袋からナイフを抜いて臨戦態勢を取った。

「タウ！！」

「えっ！？」

フルムは突然、両手を狼へ向けた。

　次の瞬間、魔法で生み出された水球が狼目掛けて撃ち放たれる。

　しかし狼は、その水球を軽々と跳躍して回避すると、その勢いのまま二人の背後へ着地した。

「——！？　フルムちゃん……後ろにいて……」

僕は即座に身体の向きを変え、狼に正対した。

　背後ではフルムが低くグルルルと唸り、今にも僕の背中を飛び越えて襲いかかりそうになっている。

　僕は左手で彼女を制しながら、右手のナイフを強く握り締めた。

　狼の動きを一瞬たりとも見逃さないよう、その姿を凝視する。

「魔法が使えたら、この状況を打破できるんだけど……」

　僕は狼の鋭い眼光に臆することなく睨み返しながら、少しでも数的有利を得ようと子鹿達のいる場所まで後退した。

　狼はこちらを睨みつけながら、じりじりと距離を詰めてくる。

「まずいな……逃げ場がない……！！」

僕は狼が飛び掛かってくるのを覚悟した。

　極限の緊張状態に、自分の呼吸が荒くなっているのが分かる。

　僕は無理やり平静を取り戻そうと、大きく息を吸い込んだ。

　その時だった。

ズシン……ズシン……ズシン……

　断続的に、巨大な何かが地面を踏み鳴らすような音が夜の森に響いた。

音が近づくたび、地面が微かに震える。

「はぁ…はぁ…今度は何だ……！？」

ズシン……ズシン……ズシン……

ガサザザザザ……

　次第に足音は大きくなり、その主はこちらへ近づいてきているようだった。

「「「コォーーー」」」

三頭の子鹿が森へ向かって鳴き声を上げた。

　それは威嚇ではなく、どこか甘えるような鳴き声だった。

ガサザザザザ……

ズシン……ズシン……

やがて、樹々の合間から巨大な顔が姿を現した。

　森から現れたのは、大きな角を持つ、高さ三メートルほどもある鹿だった。

「何て大きさだ……。この世界には、こんなに大きな鹿がいるのか……」

　その巨大な鹿は、狼と僕達を漆黒の瞳でじっと見つめていた。

ズシン……ズシン……

巨鹿はゆっくりと狼へ歩み寄る。

　そして狼の前で足を止め、圧倒的な高さから小さな獣を見下ろした。

　巨鹿は狼を見下ろし、狼は「グルルル……」と唸りながらそれに対抗している。

　やがて五分ほどが経過した頃、狼はその威圧感に耐えきれなくなったのか、慌てて対岸へ飛び渡ると、そのまま森の中へ姿を消した。

「はぁ……助かった……」

「アノキオン　アウェムサ　トネウ……」

　生命の危機が去ったことで、僕は全身の力が抜け、その場にへたり込んだ。

ツカツカ……ツカツカ……

三頭の子鹿が巨鹿の足元へ集まる。

　巨鹿は子鹿達を引き連れながら川原を歩き、滝壺へ向かった。

　滝壺へ着くと、その場に腰を下ろし、水面へ首を伸ばして川の水を飲み始めた。

「そうだ、ドラゴンの鱗！」

　僕は狼との遭遇でドラゴンの鱗を手放していたことを思い出し、回収へ向かった。

　鱗を拾い上げた後、僕は滝壺の上にそびえる崖を見上げながら、上流へ進む方法を考えた。

「上流へ行くには、遠回りするしかないかなぁ……」

「ラザーフ　クッビ、グニセモス　ジ　フクタウ？」

「ん？どうしたの？

　……あ、何かすごく見られてるね」

　フルムは鹿の方を指差し、その視線がこちらへ向けられていることを教えてくれた。

　巨鹿は僕達を睨みつけるでもなく、警戒するでもなく、穏やかな眼差しで見つめていた。

　僕がその視線に気付き見つめ返すと、巨鹿は徐ろに立ち上がり、右前脚の蹄で地面を掘るような仕草を繰り返した。

「……？　こっちに来いって言ってるの？」

　どうやら巨鹿は、僕達をどこかへ案内したいらしい。

　突然の誘いに戸惑ったが、狼を追い払ってくれた恩もある。

その善意を無下にはできなかった。

「……フルムちゃん、彼らについて行こうか」

僕はそう告げ、彼女の手を取った。

　巨鹿は僕たちが近づいてくるのを確認すると、僕らを導くかのように川とは反対方向の崖沿いを歩き始めた。

　そして三頭の子鹿も、その後ろを付いて、歩いていく。

僕たち二人もその一行に加わり、巨鹿の後を追った。

「ラザーフ　クッビ、カブ　レード　エス　ノ　エジル　フルム　ナク？」

「んー？　どうしたの？　お腹空いた？」

　フルムが突然話しかけてきたが、僕には何と言っているのか分からなかった。

　狼との遭遇で神経も体力も大きく消耗しており、頭が上手く回らない。

　星典を開いて翻訳するという発想さえ、この時の僕にはなかった。もっとも、仮に開いたとしても、辺りは暗く、本に表示された文字を読むことはできなかっただろう。

　僕の曖昧な返答を受けて、フルムは気持ちを理解してもらえなかったと思ったのか、頬を膨らませて不満そうな表情を浮かべる。

　そして突然、僕の手を振りほどくと、高く跳び上がって巨鹿の背中へと飛び乗った。

「フルムちゃん！勝手に乗ったらダメだよ！」

　僕は彼女が巨鹿の怒りを買わないか心配になり、背中から降りるよう注意した。

　しかし、フルムは僕の言葉に反抗するように、ぷいっと顔を背けた。

　そして巨鹿の背に跨るように座り直すと、その角を掴み、揺れる背中の上で器用にバランスを取った。

　件の巨鹿はというと、少女に突然背へ飛び乗られても、動じる様子ひとつ見せなかった。

　そして、気にも留めていないかのように、そのまま歩みを続ける。

　しばらく崖沿いを進むと、進行方向の岩壁にぽっかりと巨大な穴が開いているのが見えた。

「洞窟だ！　それに、鹿がもう一頭いる……！！」

　僕たちは滝壺から村の方角へ向かって数分ほど歩き、巨鹿に導かれるまま、その大きな洞窟へと辿り着いた。

　洞窟の入口には、ここまで先導してきた個体とは別の巨鹿が待ち構えていた。

　その巨鹿の顔や身体には幾つもの傷跡が刻まれており、まるで歴戦の戦士のような風格を漂わせている。

　門番のように佇むその巨鹿は、僕たちを先導してくれた巨鹿を見るなり、鋭い眼差しを向け、その前へ立ちはだかった。

　まるで、捨てられていた子猫を拾ってきた者に対し、「飼う余裕などないから元いた場所へ返してこい」と言わんばかりの雰囲気だった。

しかし、先導の巨鹿は怯むことなく歩み寄る。

　そして門番の顔へ、自らの顔を優しく擦り付けた。

　まるで宥めるようなその仕草に、門番の巨鹿は次第に警戒を解いていく。

　鋭かった目をゆっくりと閉じると、巨体で塞いでいた入口から脇へ退いた。

　フルムは終始、先導の巨鹿の背に跨ったまま、そのやり取りを不思議そうに眺めていた。

「フルムちゃん、もう降りるよ。…ほら、おいで」

　僕は先導の巨鹿の脇へ移動し、両腕を広げて彼女を受け止める準備をした。

　フルムは僕の呼び掛けに応じて振り向くと、巨鹿の背の上で立ち上がる。

　そして次の瞬間――

僕目掛けて大の字になって飛び込んできた。

　まるでそれは、ムササビのような豪快な跳躍だった。

「うわっ！？」

　は慌てて彼女を抱き留める。

　受け止めた衝撃で後ろへ倒れそうになったが、必死に脚へ力を込めて踏ん張った。

　その後、顔へしがみついているフルムの両脇を掴み、そっと地面へ降ろす。

「良かったね、フルムちゃん」

　鹿の背に乗って移動するという体験がよほど楽しかったのか、フルムは満面の笑みを浮かべていた。

　それから僕たちは、先導の巨鹿に導かれるまま洞窟の中へ入った。

　内部は想像以上に広く、奥へ続く長い通路のようになっている。

　最奥へ至る手前には左右それぞれに部屋のような空間があり、地面には藁や干し草が敷かれていた。

　どうやら普段から寝床として利用されているらしい。

　先導の巨鹿は最奥へ辿り着くと、その場へ腰を下ろして脚を折り畳み、眠る体勢になった。

　すると三頭の子鹿もやって来て、その傍へ寄り添うように座る。

　子鹿たちは脚を折り畳み、まるでスフィンクスのような姿勢で身を休め始めた。

「フルムちゃん、僕たちもそろそろ寝ようか」

「ンー？」

僕はフルムを連れて右側の空間へ入った。

　壁際にドラゴンの鱗を立て掛け、少し離れた場所へ荷物を置く。

　そして、部屋の左奥に敷かれた干し草の上へ腰を下ろした。

今日一日の疲れがどっと押し寄せてくる。

　僕たちは互いに身を寄せ合いながら干し草へ横になり、そのまま静かに眠りへ落ちた。