『聖女の影』はやり直す ～破滅の運命を越えて、最愛の騎士と共に生きます～

第二章

3 リアナ 3 旅の始まり

　修道院、そしてベルクランに向かうに当たって、懸念されることがあった。

　以前ほどではないにしろ、『封印の儀』を行っているリアナの貧血だ。

　もっともリアナは、良いかどうかは別として、貧血には慣れている。だから問題ないと主張した。

　ユリウスが過剰に心配するのだ。

「ユリウス様、私は平気ですよ」

「何かあったときのために、あたしもついていきますし、大丈夫ですって」

　リアナとマーサはそう言ってユリウスをなだめた。

「ご主人様が奥様に負担をかけるからです。仲良しなのは分かりますが、ほどほどにしてください」

「うるさい」

　呆れ顔のマーサを、ローヴェルト家の主は黙らせようとする。だが、その程度で口を閉じるほどマーサは殊勝な性格をしていない。

　ユリウスは「準備をしてくる」と逃げるように私室に向かった。

「マーサ、一緒に来てくれてありがとう。準備までしてもらって」

　夜の営みについてつつかれて顔を赤くしながらも、リアナはローヴェルト邸唯一のメイドに礼を言う。

　これまでほとんど王都を出たことがない彼女は、旅の準備など当然したことがなかった。数か月前にユリウスと逃避行をしたのが、初めての遠出だ。

　なので、完全にマーサにお任せだ。

　リアナは悪いなと思いつつ、マーサが淹れてくれた紅茶の香りを楽しんでいる。

「いいんですよ、奥様。それに同じ女がいた方がいろいろと便利でしょうし」

　マーサは話しながら、荷物を鞄に詰めていく。それでいて、リアナの紅茶のお代わりを注いだりもするので、実に有能なメイドだ。

「ご主人様が隣にいない時はあたしが奥様をお守りしますので」

　そう言って、力こぶを作って見せる。太く逞しいユリウスの二の腕とは違ってほっそりとしているが、リアナのそれよりは鍛えられているのが分かる。

「ふふふ、よろしくお願いします」

「任せてください」

「ところで、そんなに防寒具は必要なのですか？」

　リアナが準備されていく荷物を見ながら尋ねる。

「もちろんです、奥様。王都は一年中穏やかな気候ですが、修道院のある場所はいつ行っても寒いところですから」

　カタリナがそんなところに何か月もいて、体調を崩していないか心配になった。自分でもお人好しだとは思うが、これは性分だろう。

　そこに外套を羽織って、荷物を抱えたユリウスが戻ってきた。

「俺の方は準備はできた。リアナはどうだ？　ついでにマーサも」

「マーサがしてくれますから」

「あたしはついでですか。準備はばっちりですよ。それでは、馬車を持ってきますので、門の前に行ってください」

　マーサはそう言うと、リアナと自分の荷物をひょいと持って、姿を消した。

　用意のいい彼女はすでに馬車も借りているらしい。御者も彼女がするというのだから、有能が過ぎる。

「俺たちも行こう」

「はい、ユリウス様」

　チュ、と軽い口づけを交わしてから、屋敷を出る。

　少しだけ待ち、マーサが馬車を門の前に寄せた。二人が乗り込んで、着席したのを見計らい、すーっと馬車が出発した。

　　　　　◆

　途中の町で宿を取りながら、北へ北へと向かっていく。

　逃避行の際に身を寄せていた田舎町を通り過ぎる時は、懐かしい気持ちになった。黙って出ていくことになったが、その後魔獣の被害もなさそうで一安心する。

　大きなトラブルなく、旅は進む。

　肌寒さを感じたかと思ったら、すぐに防寒着の出番になった。

「本当に寒いのですね」

　リアナが体をぶるっと震わせて呟いた。

　馬車の窓から外を覗くと、雪がちらついていた。彼女にとっては初めての雪で、少しだけ楽しい気分になった。

「これからもっと寒くなる」

　ユリウスはそう言って、リアナの荷物から厚手の外套、手袋、マフラー、帽子などを取り出す。

　全てを着込んだリアナはもこもことして、いつもと違った雰囲気になる。

　同じように厚着をしたユリウスの肩に頭を預けるリアナ。

　いつものように直接彼の体温を感じられないのは少々残念だが、それでも十分幸せだ。

　ふと見上げると、ユリウスがじっとリアナを見つめていて、視線が合った。

「今の格好も可愛いな、リアナ」

「あ、ありがとうございます……その、ユリウス様も、素敵です――ん……んぅ……はぁ……」

　何かあればすぐキスをしてくるユリウスだが、リアナも嫌ではない。むしろもっとしてほしいくらいだ。

　唇が離れ、少し熱っぽさを帯びた瞳をユリウスに向ける。

　その時、御者台側の小窓が開いた。

「ユリウス様、奥様、吹雪いてきました。少し早いですが、今日は次の町で休みます」

「あ、ああ。分かった」

「イチャイチャするのは構いませんが、お風邪を召されても困るので、続きは宿を取ってからにしてください」

　にやりと笑ったマーサに、リアナの顔は真っ赤になった。

　ユリウスと触れ合うだけで、周囲のことが目に入らなくなってしまうのは、悪い癖かもしれない。

　一周目の世界で、彼に見放されて最終的に殺された反動だろう。

　それでも、はしたないし、恥ずかしいと思う。それだけユリウスのことを愛していることの証でもあり、やめられそうにないが。

　努めて意識を外に向けると、風の音が強くなっていた。

　窓からの景色も、白く染まってきている。

　ずっと御者台にいるマーサが心配だが、彼女はすこぶる元気そうだ。

　町に到着するまでそうかからなかった。

　マーサはすぐに町民に馬車を停められる場所や宿について尋ねる。

　リアナとしては簡素な宿で十分だと思っていたのだが、仮にも聖女だ。マーサは町一番の大きな宿を紹介してもらってきた。

　馬車もその宿に停められるとのことなので、このまま向かう。

「ふぅ、生き返りますねぇ」

　宿に入るなり、マーサは言った。

　火の入った暖炉は暖かく、リアナも肌に血流が戻ってくるのを感じる。

　ユリウスとマーサが荷物を部屋に運び入れ、一息つく。

　さすがにローヴェルト邸のような広さはないが、マーサが控えるための部屋もあって申し分ない。

「持ってきた食材が傷みますので、厨房を借りてきます。ご主人様と奥様はゆっくり休んでいてください」

「お前もちゃんと休めよ、マーサ」

　この旅で、いつ休んでいるのかというくらい、マーサは働いている。

　いくら元気があっても、心身の疲労は溜まっているはずだ。

「あたしは大丈夫です。夜はぐっすり眠っていますからね。お二人と違って」

「いちいち余計なことを言うな」

　ユリウスが毎度のように注意するが、マーサは気にしない。

「それでは行ってまいります。時間がかかりますので、どうぞご自由に過ごしてください」

　マーサがリアナにウィンクして、親指を立てた。

　女主人の顔がぼっと熱くなるのを楽しそうに眺めてから、メイドは部屋を出ていった。

「あ、あの、ユリウス様……」

　潤ませた瞳でユリウスを見上げると、彼はリアナをひょいと抱きかかえた。

「きゃ……せ、せめて汗を流して」

　そういうことを期待しているとはいえ、体を清めるくらいはしておきたい。

　だが、ユリウスはお構いなしにリアナをベッドに連れていった。

　　　　　◆

「ご主人様。皺になりますので、脱ぎ散らかさないでください。脱がせた服をその辺に投げ捨てるのも駄目です」

　愛を確かめ合い、くたくたになって休んでいるところに戻ってきたマーサの言葉だ。

「す、すまない。リアナが可愛らしくてつい……」

「そ、そんな、可愛いだなんて……ユリウス様こそ素敵でした」

　見つめ合う二人に、マーサは呆れたような視線を向けた。

「あたしは何を見せられているんですかね……仲睦まじいことは結構ですが。食事の準備をしますので、服を着てください」

　軽く息を吐いた彼女は、てきぱきとテーブルに皿を並べ始めた。

　夕食が始まり、マーサが今後の予定を話す。

「天気次第ですが、吹雪がやめば明日には修道院に着きます。ですので、今夜は本当にお休みになってください」

「分かっている」

「本当に分かっているのならいいです」

　リアナはユリウスとマーサの話し合いを聞きながら、つい別のことを考える。

　マーサの料理は美味しい。

　リアナがアルクエル邸で食べていた料理にも劣らない。

　そして、ふと思い出す。

　いつから姉がおかしくなったのかは分からないが、少なくとも幼い頃はなんでも「半分こ」にしあうほど仲が良かった。

　互いに苦手な食べ物をこっそりと交換しあったこともあった。

　今、カタリナはちゃんと食事を摂れているのだろうか。

　極寒の地で凍えてはいないだろうか。

　生きているのだろうか。

「リアナ、どうした？」

　ぼーっとするリアナを心配して覗き込んできたユリウスに、ハッと我に返る。

　今しがた考えた不吉なことを頭から追い出して、あらためて決意を口にする。

「お姉様はきっと生きています。必ず探し出しましょう」