『聖女の影』はやり直す ～破滅の運命を越えて、最愛の騎士と共に生きます～

第一章

19 かつての借り

　夜の王都は人通りが少ない。

　リアナとユリウスの足音がコツコツとよく響く。

　二人は休み休み走っていた。訓練で鍛えているユリウスと違い、リアナは走ることに慣れていないのだ。

　加えて、踵の高い靴は走りにくい。

　そのせいで足はジンジンとするし、冷たい夜気を大量に吸った肺も少し痛む。

　リアナの息が整ったのを見計らい、ユリウスが周囲を見てから小さく言う。

「こっちだ」

　向かう先は貧民街だ。

　そこなら通路が入り組んでいて、騎士にも見つかりにくいはずだ。もっとも、ずっと貧民街に身を潜めていたところで、発見されるのは時間の問題だ。

　なので、できれば王都の外に逃げたい。

　リアナは『封印の儀』ができなくなることを心配した。

「本来、瘴気を抑えるのは聖女の仕事だ。カタリナがやるべき仕事を君が肩代わりすることはない。今は逃げ延びることが先決だ」

　というユリウスの言葉で、不安を飲みこんだ。

　ここで再び捕まることがあれば、いずれにせよ『封印の儀』はできない。それなら、ほとぼりが冷めた頃に聖具を回収しに来るのがいいだろう。

　どうやって回収するかは、まだ考えついていないが。

　二人が貧民街に差し掛かった頃、王宮の方から鐘が鳴り響いた。

「もう気づかれたか。行けるか、リアナ？」

「は、はい。急ぎましょう」

　リアナの脱獄と、ユリウスの離反が露見した。追っ手の騎士が王都中を探し回ることになる。

　迷路のような貧民街を進んでいく。

　以前、溜まっていた瘴気を祓ったときは、貧民街のほんの表層だったようだ。

　曲がりくねったり、細くなったり、いくつにも分岐したりした通路が交差する。

　どちらに向かうのが良いのか分からないまま、王宮から離れるように歩を進めた結果――

「くそ、行き止まりか」

「引き返しますか？」

　焦燥を滲ませてリアナが問い、ユリウスは逡巡する。

「ここも探せ！」

　騎士の声だ。姿は見えないが、近くにいる。

　元来た道に戻れば、鉢合わせるかもしれない。

　二人の間に緊張が走ったときだった。

「こっちだ、旦那」

　男の声が聞こえた。

「お前は……」

「いいから、急げって」

「ユリウス様、彼を信じましょう」

　リアナの後押しもあり、男が手招きした方に行き、身を潜める。

　パッと見ただけでは分かりにくいが、隠された通路があった。

「ここにもいないか。あっちを見に行くぞ！」

　やがて騎士は別の場所へ姿を消した。

　鎧の音が聞こえなくなってから、リアナはふぅと息を吐いた。危機が去ったわけではないが、一山越えられた。

「確か……ニコさんでしたか。助けていただき、ありがとうございます」

　彼女は男に頭を下げた。

　以前、黒斑病を患った娘の父親だ。娘を治療したことにたいそう感謝していたことを覚えている。

「いいってことよ。あんたにゃ恩があるからな。それも特大のやつだ。これくらいで返せたとは思わねぇ」

　ニコはついてこい、と手で合図をする。

　リアナはユリウスと視線を一瞬だけ交わし、どちらともなく頷いた。

　連れていかれた先はニコのあばら家だ。既に夜も更けており、ニコの娘は涎を垂らして寝ている。

　ロウソクの明かりに照らされた彼女の顔色は良く、瘴気による影響が完全に抜けていることが分かった。

　ニコはごそごそと何かを持ってくる。

「そんなドレスじゃ目立つだろ。動きにくいだろうしな。良ければこれに着替えてくれ」

　渡されたのはお世辞にもきれいとは言えないボロの服だった。

「これは……？」

「死んだ妻の服だ。あんたの銀髪はどうしようもねぇが、服くらい地味なもんに替えた方がいいだろ。貧民の服なんざ着たくねぇだろうが」

「そんなことはありません。お心遣い、感謝します」

　リアナは礼を言って、ありがたく服を借りることにした。

　動きにくく、目立つのも確かなのだ。できれば、髪も染められるなら地味な色に染めた方がいいが、今は染料がない。

　早速着替えるために男性陣はあばら家から出たのだが、リアナはユリウスを呼び戻した。

「ユリウス様、申し訳ないのですけれど……あの、ドレスを脱ぐのを手伝っていただけませんか？」

　着た時は地下牢ではなく、王宮の一室だったので、一応侍女が着せてくれたのだ。

　体にフィットしたドレスは背中に手を伸ばすことができず、自分だけでは脱げない。

　ユリウスに肌を見られるのは恥ずかしいことこの上ないが、背に腹は代えられない。

「わ、分かった」

「背中の紐を解いてもらえますか？」

「あ、ああ」

　リアナが長い髪をまとめて持ち上げると、背後のユリウスが固く結ばれた紐と格闘する。

　室内は薄暗く、見えづらいのか、彼の顔が近寄っていることが分かる。

　というのも、少しだが彼の息がうなじのあたりにかかるのだ。

　心臓の鼓動が速くなる。

　走った時とは異なる感覚で、悪い気はしない。

「よし、外れたぞ」

　ドレスをきつく縛っていた紐が緩み、上半身が少しだけ楽になる。

「……ほう」

　露わになった背中にユリウスの視線を感じていたのだが、その彼が感嘆の溜め息を漏らした。

「あ、あの、あとは一人でできますので、その……」

「すまない。つい見惚れてしまっていた」

「見惚れ……！？」

　顔から火が出そうだ。

　そんなリアナの気持ちを知ってか知らずか、ユリウスは家から出ていく。

　早鐘を打つ胸を押さえ、落ち着いてきたところで、ドレスを脱ぐ。

　ニコの亡くなった妻の服を身に纏い、ドレスを丁寧に畳んだ。

　サイズはぴったりだ。

「着替え終わりました」

　その言葉を合図に、男性二人が戻ってくる。

「なんというか……今の姿の方が君らしいな」

「ええと、ありがとうございます？」

　貴族の堅苦しさから解放されるという意味では、リアナもこの格好の方が好きかもしれない。

　それに普段のユリウスは平民と同じような服を着ているので、似た感じなのが少し嬉しい。

　二人が見つめ合っていると、ニコが咳払いをした。

「あー、コホン。仲がいいのはいいが、早いところ逃げた方がいいだろ」

「……そうだな」

　恥ずかしくなって俯いたリアナの代わりに、ユリウスが答えた。

「じゃあ聖女様は靴もこっちに替えとけ」

　ニコに底が平らな、布製の靴を渡される。踵が高い靴よりも走りやすそうだ。

「聖女ではありませんけれど……何から何まで、本当にありがとうございます。私のドレスと靴は売ってしまって構いません」

「……考えとく。それじゃ、お二人さん、準備はいいか？」

　二人が頷くと、ニコは家を出て先導し始めた。

　騎士には知られていない裏道を通って王都を抜け出すらしい。

　時に急いだり、時に物陰に隠れたりしながら進んでいく。

　彼が手を貸してくれるのは、リアナが彼の娘を助けたからだ。自身の「破滅」を避けたい一心だったが、そこにはちゃんと善意もあった。

　その善意が無駄ではなかったことに、胸が熱くなった。

　一周目の世界との違いは、ユリウスが完全に味方してくれることと、カタリナの悪意に気づいたことだけではなかったのだ。

「ここまで来りゃひとまずは安心だろ」

　王都の城壁を抜け、森の入り口まで来たとき、ニコが言った。

　周囲には騎士の気配はまったくない。城壁の内側を捜索しているのだろう。

「世話になった。礼をしたいが、あいにくと持ち合わせがないんだ」

　ユリウスの言葉に、ニコは首を横に振った。

「受けた恩の方がでけぇ。俺はいつだってあんたらの味方だ。また困ったことがあったら頼ってくれ」

　じゃあ、と手を振って彼は城壁内に戻っていく。

　リアナは彼の背中に向かって頭を下げた。

「……行こう、リアナ」

「はい」

　顔を上げた彼女は王都をじっと見つめる。

　これで「破滅」を回避できたのかは、まだ分からない。

　もしも、王都に瘴気が溢れることになれば、そのとき自分はどうするだろうか。

　きっと――

　リアナは頭を振った。

　今は生きて逃げ延びることが第一目標だ。

　ユリウスと手を取り合い、森の奥に向かった。