『聖女の影』はやり直す ～破滅の運命を越えて、最愛の騎士と共に生きます～

第一章

18 ユリウス 3 脱獄

　夜の闇に紛れて、ユリウスは地下牢に急ぐ。

　道すがら、ふと引っかかっていたことを思い出した。

　リアナが時折、口にしている「破滅」という言葉だ。

　これまで深く追求してはこなかったが、その言葉を口にしたときの彼女は、いつもひどく怯えているようだった。

　過剰にも思える血の奉納は、その怯えの裏返しなのではないだろうか。

　「破滅」を回避するために、頻繁に『封印の儀』をしてきたのではないだろうか。

　逆に言えば、彼女が何もしなければ、「破滅」に繋がるのか？

　リアナから彼女の知っていることを聞き出すべきかもしれない。

　地下牢の見張りをしていたのは、ユリウスの部下の騎士だった。リアナとの仲をからかっていた者だ。

「ユリウス分隊長？　何をしているんですか？」

　ユリウスに気づいた騎士が顔を上げて尋ねる。

「……婚約者が牢に入れられたんだ。気になるに決まっているだろう？」

「ヴァルド団長からは分隊長が来ても通すなと厳命されていて……」

　部下は困ったように語尾を濁した。

「お前も恋人がいるなら分かるだろう？　少しだけでいいんだ」

「……少しだけですよ」

「助かる。何かあれば、俺に無理やり命令されたと答えてくれ」

　ユリウスは軽く頭を下げると、開けてくれた道を通り、地下への階段を進む。

　空気が湿り気を帯び、石とカビの臭いが鼻をついた。

　灯りのない通路は薄暗く、それぞれの独房の小窓から差し込む僅かな月明かりだけが頼りだ。

　これからリアナを脱獄させることを考慮し、ランタンに火は入れていない。

　ユリウスの足音だけが狭い通路に響き渡り、それが聞こえたのか、誰かが息を呑む気配がした。

　現在、地下牢に捕らえられているのはリアナだけなので、もちろん彼女の息遣いだ。

「ど、どなたですか？」

　震える声が聞こえ、ユリウスはそちらに向かう。

「俺だ。助けに来た」

「ユリウス様……！　本当に来てくださったのですね」

　リアナの声に喜びの色が混じる。

　ユリウスが鉄格子のすぐそばに立つと、彼女もその反対側にやってきた。

　それだけ近ければ、薄暗くとも愛する女性の顔を確かめることができる。

「必ず来ると約束しただろう？」

「はい……信じておりました」

　彼女はにっこりと笑ったが、すぐに表情を暗くした。

「ですが、駄目です。わたしを助け出したら、ユリウス様は罪に問われます。わたしを見捨てれば、貴方の未来は守られるのです。だから……どうか、帰ってください」

　鉄格子から離れようとするリアナの腕を、ユリウスは掴んだ。

「見捨てるなどできるものか。本心を聞かせてほしい」

「それは……私の我儘です。そんなことにユリウス様を巻き込むわけには……」

「それだと、君が口にしている『破滅』が訪れるんじゃないのか？」

　リアナの顔が青ざめ、全身が強張る。

「なん、で……それを？」

「俺には『破滅』が何を意味するのか分からない。だが、君はそれを避けたいんだろう？」

　がたがたと震える彼女に、ユリウスは言葉を続ける。

「我儘でもなんでもいい。繰り返す。君の本心を聞かせてくれ」

「……『破滅』は嫌です。ここを出て……貴方とともに生きたい……！」

　涙に濡れたリアナの瞳は儚くも美しい。彼女が自分を慕う心が伝わってくる。

　ユリウスは無意識にグイと彼女を引き寄せた。

　そして、鉄格子の隙間からリアナの可愛らしい唇に、口づけた。

　その瞬間――

　彼の知らない記憶が流れ込んでくる。

　毒々しい赤紫に染まった空。響き渡る魔獣の咆哮。

　祭壇の間の台座に横たわるリアナ。

　自身の持つ剣で、彼女の胸を貫く生々しい感触が手に残る。

　リアナは刻一刻と命を失いながらも、優しく微笑み、「愛しています」と呟いた。

　視界が真っ白に染まり――

　意識が引き戻される。

「はぁ、はぁ……！　何だ、今のは？」

　ユリウスは一歩下がり、自分の両手を見る。生温い血はどこにもついていない。

　目の前にいるリアナは確かに息をしている。

「ユリウス様……？　大丈夫ですか？」

　心配そうに見つめてくる彼女と、視線が合った。

「今のが……『破滅』、なのか？」

　額に滲む嫌な汗を拭い、呟く。

　今の記憶が何なのか不明だ。だが、リアナが「破滅」に怯えていたことに、妙な納得感があった。

「……起こり得る未来ということか。なるほど、確かに避けねばならんな」

　さっき見た記憶は断片的だった。

　それでも状況を察することはできる。

　瘴気に覆われた王都を救うために、リアナが命を差し出したのだ。

　ユリウスに胸を貫かれながらも、愛を口にして、彼を――エルグランド王国を守った。

　確かにユリウスは守られたかもしれない。

　だが、そこにリアナがいないのであれば何の意味もない。

　そして彼女の命を奪ったのは他でもない自分自身。

　なぜそんな事態になるのか分からないが、自責の念が湧いてくる。

「ユリウス様……？」

　リアナの問いかけに、我に返ったユリウスはもう一度リアナに手を伸ばし、引き寄せようとする。

　だが思いとどまったように、手を離すと、小さく呟いた。

「邪魔だな」

　彼はじっと鉄格子を睨んだ。

「え？」

「リアナ嬢……いや、リアナ、少し下がってくれ」

　彼女は二歩ほど後ろに下がった。

　それを確認したユリウスは腰の剣を抜いて、振り上げる。

　一度、深く息を吐いてから、吸い直す。

　そして、勢いよく袈裟掛けに振り下ろし、独房の錠前を一刀のもとに切断した。

　甲高く鋭い金属音が響き、直後に錠前だったものが床に落ちる。

　剣を鞘に戻したユリウスは、ゆるく開いた扉から内側に入り、驚いているリアナの手を取った。

　彼女を引き寄せ、力強く抱きしめる。

　その体には血が通っており、温かい。彼女の少し早くなった鼓動も感じられた。

　知らぬ記憶に見たリアナとは違い、確かに生きている。

「ユリ、ウス様……」

「すまなかった。だが、あのような未来は俺もご免だ」

「未来……まさかユリウス様も……？」

　今は詳しい話をしている場合ではない。

　先ほどの金属音を聞いた見張りの騎士がすぐにやってくるだろう。

「まずはここを出るぞ」

　ユリウスが開き切った独房の扉に目をやる。

「は、はい！」

　先導する彼に、リアナはしっかりとついていく。

　前方から足音と金属鎧の擦れる音が聞こえてきた。

「分隊長！　さっきの音は一体――がっ！」

「悪いが、少し寝ていろ」

　ユリウスは容赦なく部下の騎士の顎を殴り、気絶させた。

「あの、大丈夫なのでしょうか？」

　こんなときでもリアナは床に倒れ伏した騎士を心配する。

「心配要らん。訓練でもよくあることだ。それより先を急ごう」

　ユリウスが地下牢に来た時、見張りはこの騎士一人だった。

　その彼が気を失った今、逃げ出すには絶好の機会だ。

　地上に出たユリウスは周囲に視線を巡らせて警戒する。

　他の騎士の姿がないことを確認して、リアナの手を取って夜の闇へと姿を消していった。