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第８話

　大学入学の翌日なのに、いきなり休むことになった。

家でダイバーギルド本部に行く準備をし、手には『餌皿』がある……なぜ餌皿か？

『わうわう、わうわう！！』

「はいはい。餌だぞ……その前に、『待て』」

『わう』

　現在、俺は実家の地下で『犬』を飼っていた。

　子犬。灰銀の体毛、犬種は秋田犬っぽい。まだ小さく可愛らしい。

　餌皿を置いて『待て』をすると、子犬は尻尾をブンブン振りつつも待っていた。

「よし、いいぞ」

『わう！！』

　子犬は餌皿に喰らい付く。

　ドッグフードをむしゃむしゃ食べ、水皿の水をガブガブ飲む。

　あっという間に食べ終え、満足したように俺の周りをグルグルする。

『わるるる』

「はいはい、遊べってか。悪いな……これからお出かけするんだ。どうする？　家で留守番、亜空間でお留守番、どっちでもいいぞ」

『わうう』

　子犬は、俺をジッと見て尻尾を振っていた……ああ、亜空間な。

「『解放(リリース)』……言っておくけど、あんまり亜空間で暴れるなよ？」

『わううううん』

　子犬は亜空間に飛び込んだ……まあ、こいつにとってはこの亜空間が家みたいなものだ。

　俺は魔法陣を消し、餌皿と水皿を手に立ち上がる。

「……まさか、犬か。いや犬じゃないけど」

　俺の亜空間にいた、聖獣の卵から孵った子犬。

　かつて契約していた『聖犬ルフィアーナ』に託された卵の一つだ。『いつか孵る日がくる』なんてルフィアーナは言っていたが、一向に孵る気配がなかったので亜空間にしまっていたのだ。

　デッラルテの崩壊消滅と共に、契約していた聖獣、魔獣などのパスは全て切れ、召喚獣たちも消滅したが……卵だけは消えなかった。

　それが、この世界に戻ったことで動き出し、先日生まれたのだ。

　灰銀の毛を持つ子犬。ルフィアーナは『タルタリヤ』と名付けたので、俺もそう呼んでいる。

「タル……デッラルテの忘れ形見。俺が立派に育ててやるからな」

　餌皿をシンクに起き、俺は荷物を持って家を出た。

　ダイバーギルドに行って、危険区域の清掃作業が待っている。

　◇◇◇◇◇

　清掃ギルドのドアを開ける。

「おはようございまーす」

「おはよう。早速だけど準備して、ダイバーギルド本部に行くわよ」

　朱美さんだ。

　今日は清掃人としての恰好だけじゃない。手には大きなロッドみたいなのを持っており、ツナギの上にプロテクターみたいな装備も付けていた。

　見ていると、視線に気づいた朱美さんが言う。

「ああ、これは私の装備。危険区域に行くからね、『ドレッドノート』の護衛があっても身を守る装備はしていくわ。もちろん、逢魔くんのもあるからね」

「逢魔くーん」

　と、ハイジが更衣室から出て来た。

　雨合羽装備ではなく、ツナギにプロテクターみたいな装備に、掃除道具が入ったリュック。そして腰には警棒みたいな武器があった。

「すごいな、ダイバーみたいだぞ」

「そ、そうかな？　あ、逢魔くんも同じ装備だよ」

　ちなみに、腰の警棒は『スタンバトン』という、ダイバー装備を作る大手企業が開発した武器の一つだ。

　『サンダーヴェノム』とかいう電気を発する蛇の『核』をベースに作ったバトンで、スイッチを入れると電気が流れる仕組み。殺傷力はないが、弱い魔獣をひるませるには十分とか。

「すごいよね。『ワルキューレ・コーポレーション』のダイバー装備。清掃人の着るツナギですら、こんな立派な物なんだからさ」

「……ワルキューレ、なに？」

「……冗談だよね？」

　世間知らずで悪かったな。ていうかワルキューレ……最近どこかで聞いたような。

　とりあえず「あとで説明するよ」と言われたので、俺も更衣室で着替え、清掃道具を手にする。

　ロビーに戻ると、ガンモさん、サブさん、佐藤さんも来た。

　朱美さんは言う。

「では課長、行ってきます」

「うむ。気を付けてくれたまえ。アルバイトの2人も頼むぞ！！　はっはっはっはっは！！」

「「は、はい」」

　課長……なんというか、危機感の感じられない笑いっぷりだ。

　そしてサブさんが俺とハイジの肩を叩いて「頼むぞ！！」と激励。佐藤さんは「どうか無事に。ああ、今回の給金は期待してくださいね」と言ってくれた。

　三人でダイバーギルド本部へ。朱美さんが受付と話していると。

「おい、清掃人だぜ」

「ほんとだ。全く、素人がダンジョンに入りやがって」

「まあまあ、あいつらにしかできない仕事もあるんだしな」

「でも、ダンジョンの汚染なんて放っておいても問題ないだろ？」

「だよね。汚染とか言われても、これまで何かあった？」

　ヒソヒソと聞こえて来た。

　俺はともかく、ハイジは居心地が悪そうだ。なので、質問して空気を変える。

「さっきの、ワルキューレ・コーポレーションって？」

「え、ああ。霧氷刹那さんのご実家だよ。以前は医療機器メーカーだったんだけど、ダイバー装備事業に参加し始めて一気に大企業に成長したんだ。すごいよね、世界ランカーのダイバーたちもみんな、ワルキューレの装備を使ってるよ。それに、チーム『ワルキューレ』の活躍もあるし」

「へえ」

　ダイバー装備か。俺には縁がないな。

　俺には、デッラルテ最高の職人が作った装備がある。それに、武器もだ。

　すると、朱美さんが戻って来た。

「ポータルの使用申請が通りました。百七十階層直通ポータルに行きましょう。そこで『ドレッドノート』と合流し、清掃作業に向かいます」

「は、はい！！」

「はい、わかりました」

　ポータル……『転移魔法』みたいなものか。こっちでは装置として実用化されているらしい。

　ハイジによると、ポータルはダンジョンの各地にあり、地上に繋がるモノもあれば、未登録でどこに繋がるかわからないポータルもあるとか。一度だけ使用できる簡易ポータルとか、緊急脱出用とかもあるとか……ほんと、いろいろあるな。

　ダイバーギルド本部の奥に進み、『ポータルルーム』と呼ばれる広い部屋へ。

　そこに、カナデたちがいた。

「あ、逢魔……と、清掃人の方々ですね。道中、我々が護衛を致しますので、作業の方よろしくお願いします」

「ありがとうございます。『ドレッドノート』の方々に護衛していただけるのは安心です」

　カナデ、朱美さんが握手

　ハイジは興奮していた。

「轟正太郎さん、堂島鉄之助さん、三上かれんさん、炎堂カナデさん……すごい、日本トップのダイバーが、フル装備でぼくの目の前に……！！」

「なに興奮してんだ？」

「だ、だって逢魔くん、日本トップのダイバーだよ？　同い年とは思えない貫禄だよ！！」

　貫禄ねえ。

　轟正太郎は、紫色っぽい鎧にゴテゴテした弓を背負い、堂島はゴツい拳に大剣、腰には二本のハンドアックス、三上は杖、カナデは大斧だ。

　なるほどな。確かに、バランスは取れている気がする。

　カナデ達は打ち合わせをし、俺は少し離れた場所でポータルを眺めていた。すると、轟が近づいて来る。

「よう、逢魔。なんだ、清掃人のカッコ似合ってんじゃねぇか」

「どうも。それより、ちゃんと守れよ」

「フン。とりあえずちゃんと言っておくぜ」

　轟は、俺に指を突きつける。

「いいか。オレは無属性がダンジョンに入ることに嫌気が差してる。ダンジョンってのは、選ばれしモンの聖域だ。それを、力のねぇ奴が荒らすのは許せねぇ」

「…………」

「余計なことはすんじゃねぇぞ。わかったな」

「……なあ、轟」

「あん？」

「お前、ダンジョンが聖域って考えてんのか？」

　俺がそう言うと、轟は両手を広げて笑顔を浮かべた。

「そりゃそうさ。物語の世界みたいな魔獣退治！！　有り余る金銀財宝！！　そして選ばれし者が使えるエレメント能力！！　ははっ、最高のステージ、最高の聖域じゃねぇか！！」

「…………そっか」

　幸せな奴だ。

　ダンジョンが、どんな地獄かも知らない馬鹿野郎だ。

「なあ、逢魔……いいこと教えてやる」

　轟は、俺に腕を回して耳元で言う。

「チーム『ドレッドノート』は四人しかいないだろ。チームは五人制だから空きがある。これまで優秀なダイバーが何人も志願してきたが……全部リーダーのカナデがお断りした。理由、わかるか？」

「…………」

「お前だよ、逢魔。カナデはな、お前を入れたかったんだよ。へへ……お前が無属性でよかったぜ。ああ、カナデは任せろよ。幼馴染のお前じゃなく、オレがしっかり守ってやるからよ」

「…………」

「あん？　お前、なんだその目」

　少し、考え直す必要があるかもしれない。

　俺は……この世界を救いたいけど、こんな救いようのない馬鹿まで救う必要があるのだろうか。

　ダンジョンは聖域？　金銀財宝？　選ばれた者？

　ふざけるな。

　俺は、十年間で何人もダンジョンで仲間を失った。

　確かに、こいつの言うことも一理ある。金銀財宝、おとぎ話みたいな魔獣、選ばれた者……若かった俺は、調子に乗ったこともある。

　でも、仲間が死んで変わった。ここは聖域なんかじゃない。生と死が隣り合わせの地獄なのだ。

「なんだお前、無属性のくせにオレと……っ」

　俺は、自分がどんな目をしていたのかわからない。

　でも、轟が息をのんで硬直したのだけは理解できた。

　轟の腕をそっと外し、俺は言う。

「お前が何考えようが自由だけど、仕事の邪魔だけはするなよ……行くぞ」

「……っ」

　カナデたちは、すでにポータルの元へ向かっていた。

　俺と轟は、二人で仲良くポータルに向かうのだった。