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無能な計測係、追放される

本作は完結まで原稿完成済みです。

初日は第1話〜第3話まで連続公開し、以降は毎日20時10分に更新予定です。

追放された品質管理官が、廃村から魔法文明の欠陥を直していく物語です。

最後までお楽しみいただければ幸いです。

「ルカ・オルメイン。君を、本日付で王立錬金術院から除名する」

　その言葉は、王立錬金術院の第一講堂に冷たく響いた。

　壇上に立つ院長バルド・レイヴンは、俺を見下ろしている。

　銀糸で縁取られた白衣。王宮から授けられた勲章。太い金の指輪。

　どれも、この男が王国最高峰の錬金術師であることを示すものだ。

　講堂には、錬金術師たちが並んでいた。

　研究主任。技官。見習い。貴族出身の若い錬金術師。

　そのほとんどが、俺の処分を聞いても驚いていなかった。

　むしろ、当然だという顔をしている。

「理由を、伺ってもよろしいでしょうか」

　俺はできるだけ平静に言った。

　声を荒らげても意味はない。

　ここは王立錬金術院だ。

　正しいかどうかより、誰が決めたかのほうが重い場所だった。

　バルド院長は、薄く笑った。

「昨日の大型浄化炉暴走事故だ」

　講堂の空気が、少しだけざわついた。

　昨日、第三実験棟に設置されていた大型浄化炉が暴走した。

　炉心の魔力圧が規定値を超え、循環管が破裂し、薬液槽の三つが焼けた。

　幸い死者はいなかったが、第三実験棟の半分は使用不能になっている。

　だが、事故は予見できた。

　少なくとも、俺は予見していた。

「その件でしたら、稼働前検査で警告を出しました。第七循環輪の刻印角に誤差があり、魔力が循環せず滞留する危険があると」

　俺は懐から一枚の控えを取り出した。

「三日前に提出した報告書です。稼働停止、再刻印、炉心の冷却検査を推奨しました」

　バルド院長は、控えを見ることすらしなかった。

「また誤差か」

　その一言で、講堂の端から小さな笑いが漏れた。

「君はいつもそうだな、ルカ君。何を見ても誤差。どこを調べても誤差。どれだけ研究が進んでいても、君は赤線を引いて止めようとする」

「危険な誤差だったからです」

「危険かどうかを決めるのは君ではない」

　院長の声が、低くなった。

「君は錬金術師ではない。品質管理官という名の、ただの計測係だ。魔石を精製できるわけでもない。霊薬を調合できるわけでもない。魔導兵装を作れるわけでもない。ただ測り、記録し、他人の成果に難癖をつけるだけの男だ」

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　言われ慣れた言葉だった。

　だが、慣れたからといって、痛まないわけではない。

　俺は王立錬金術院で七年間働いた。

　毎朝、炉心温度を測った。

　薬液の濃度を測った。

　魔法陣の刻印角を測った。

　結界石の劣化率を測った。

　魔力管の圧力差を記録した。

　そして、危険なズレを見つけたら報告した。

　俺には、ズレが見える。

　物や魔法陣に潜む、本来あるべき形からの誤差。

　普通の人間には滑らかな線に見える刻印でも、俺には赤い亀裂のように見えることがある。

　誰も異常なしと判断した薬液でも、俺には沈殿する不純物の筋が見えることがある。

　それが俺のスキル、【修正眼】だった。

　だが、その力は派手ではない。

　炎を放つわけではない。

　鉄を金に変えるわけでもない。

　傷を一瞬で癒やすわけでもない。

　ただ、壊れる前のズレが見えるだけ。

　だから俺は、こう呼ばれていた。

　誤差しか見えない無能。

「院長」

　俺はもう一度、報告書の控えを掲げた。

「報告書には、提出印があるはずです。確認してください。事故の原因は、稼働前に指摘した箇所と一致しています」

「提出印？」

　バルド院長は、壇上の机から一枚の羊皮紙を取り上げた。

「これのことかね」

　それは、俺が提出した報告書の原本だった。

　表題も、日付も、俺の署名もある。

　だが、右下にあるはずの院長確認印だけがなかった。

　いや、違う。

　俺には見えた。

　羊皮紙の右下。

　繊維がわずかに削られている。

　そこに、薄く赤い線が走っていた。

　インクを剥がした跡だ。

　提出印が、消されている。

「……院長、その報告書は」

「確認印がない。つまり、正式な報告書ではない」

　バルド院長は、静かに言った。

「君が事故後に作ったものではないと、誰が証明する？」

　講堂のざわめきが消えた。

　何人かは目を逸らした。

　何人かは、何も聞こえなかったふりをした。

　わかった。

　全員が知っているわけではない。

　だが、少なくとも院長は知っている。

　報告書は握り潰された。

　その上で、事故の責任を俺に押しつけるつもりなのだ。

「俺は、三日前に提出しました」

「証拠は？」

「控えがあります」

「控えなど、いくらでも作れる」

　バルド院長は報告書を机に戻した。

「そもそも、君の警告はいつも過剰だ。研究の進行を遅らせ、成果を妨げる。錬金術院に必要なのは、未来を切り開く錬金術師であって、誤差ばかり見て怯える者ではない」

　そこで、若い錬金術師の一人が笑った。

「誤差しか見えないんだから仕方ないですよ」

　別の誰かが続けた。

「無能な計測係に炉を任せたのが間違いだったんだ」

「事故の前に逃げ道を作るのは上手いな」

　言葉が降ってくる。

　俺は何も返さなかった。

　反論すればするほど、惨めになる。

　この場では、事実が事実として扱われない。

　バルド院長は、処分書を広げた。

「除名に加え、王立機関の懲戒処分として、君には辺境開拓補助任務を命じる。行き先は北東辺境、旧リーベル村」

　旧リーベル村。

　その名前は、資料で見たことがある。

　十年前に水源が枯れ、放棄された村だ。

　街道から外れ、近くに大きな鉱山もなく、商業価値も低い。

　地図上ではまだ村として残っているが、実態は廃村に近い。

「開拓補助任務……ですか」

「そうだ。君のような人間でも、荒れ地の記録係くらいには使えるだろう」

　また笑いが起きた。

「出立は明朝。私物は今日中に整理したまえ。なお、研究記録、検査台帳、測定器具のうち院の備品にあたるものは持ち出しを禁じる」

　それは当然の規則だった。

　だが、バルド院長の目は、俺の手元の革表紙のノートを見ていた。

　俺が普段から持ち歩いている私物の記録帳だ。

　仕事の正式記録ではない。

　ただ、見えた赤線や、危険な誤差の傾向を自分用に書き留めたもの。

　バルド院長は、それを欲しがっている。

「私物の記録帳も、確認されますか」

　俺がそう尋ねると、院長は一瞬だけ目を細めた。

「必要があればな」

「これは私物です。院の備品ではありません」

「君はまだ自分の立場を理解していないようだ」

　バルド院長は俺に近づいた。

　そして、他の者には聞こえない程度の声で言った。

「ルカ君。君が見た誤差など、君がいなくてもいずれ誰かが見つける。だが、君の報告書が外に出れば、院の信用に傷がつく。余計なことは考えるな」

「事故の原因を隠すつもりですか」

「事故の原因は、君の過失だ」

「違います」

「違うかどうかを決めるのも、君ではない」

　院長は俺の肩に手を置いた。

　指輪が、肩の骨に当たる。

「辺境で静かに暮らしたまえ。誤差しか見えない君には、ちょうどいい場所だ」

　俺は、その手を振り払わなかった。

　振り払えば、処分が重くなるだけだ。

　今の俺に守れるものは、もう多くない。

「……承知しました」

　俺は頭を下げた。

　講堂を出るまで、誰も声をかけてこなかった。

　長い廊下に出ると、冬の光が大理石の床に落ちていた。

　壁には歴代の大錬金術師の肖像画が並んでいる。

　この場所に入ったばかりの頃、俺はそれらを見上げて胸を躍らせた。

　誰かを救う技術を作りたかった。

　水のない村に水を戻す装置を作りたかった。

　毒で汚れた土地を浄化する炉を作りたかった。

　だが、俺に任されたのは、いつも測定だった。

　最初は不満だった。

　けれど、測定の仕事を続けるうちにわかった。

　大きな事故は、突然起きるわけではない。

　必ず前兆がある。

　少しだけ高い圧力。

　少しだけ薄い薬液。

　少しだけ歪んだ刻印。

　少しだけ遅い魔力の流れ。

　皆が「その程度」と見逃す小さなズレが積み重なり、ある日、炉を焼き切る。

　だから俺は、誤差を記録した。

　嫌われても、笑われても、止めるべきものは止めた。

　その結果が、これだ。

　研究室に戻ると、俺の机はすでに荒らされていた。

　引き出しは開けられ、測定記録はまとめて抜き取られている。

　院の備品である測定器具は持ち去られ、私物だけが木箱に放り込まれていた。

　羽ペン。

　欠けた定規。

　安物の小型魔石灯。

　古い作業手袋。

　着替え。

　そして、革表紙の記録帳。

　それだけは、机の裏に貼りつけていた布袋の中に残っていた。

　俺は記録帳を取り出し、上着の内側にしまった。

　院長が欲しがったのは、おそらくこれだ。

　正式報告書には書けないことが、この帳面には残っている。

　炉の癖。

　薬品庫の湿度異常。

　結界石の劣化傾向。

　そして、昨日の大型浄化炉に走っていた赤線の詳細。

　持っていくべきか、一瞬迷った。

　王都の事故を防ぐためには、ここに置いたほうがいいのかもしれない。

　だが、置いていけば握り潰される。

　改竄される。

　あるいは、俺の名前だけが消され、院長の成果になる。

　俺は記録帳を強く押さえた。

「これは、俺の記録だ」

　誰に聞かせるわけでもなく、そう呟いた。

　翌朝、王都の北門に用意されていたのは、古い荷馬車だった。

　護衛はいない。

　同行者もいない。

　渡されたものは、片道の通行証、銀貨三枚、旧リーベル村の地図。

　それだけだった。

　御者の老人は、俺の木箱を荷台に載せながら言った。

「兄ちゃん、あんた何をやらかしたんだ」

「炉を壊したことになっています」

「本当に壊したのか？」

「いいえ」

「なら、運が悪かったな」

　老人は軽く笑った。

　慰めにもならない言葉だったが、不思議と嫌な気はしなかった。

　少なくとも、この老人は俺を笑いものにはしていない。

　馬車が動き出す。

　王都の石畳が遠ざかり、白い城壁が背後へ流れていく。

　高い尖塔。銀色の屋根。王立錬金術院の時計塔。

　七年間働いた場所だった。

　それなのに、胸に残ったものは怒りよりも空虚さだった。

　俺の机は、木箱一つぶんだった。

　俺の功績は、報告書から消された。

　俺の警告は、事故の責任に変えられた。

　なら、あそこは俺の居場所ではなかったのだろう。

　馬車は三日かけて北東へ進んだ。

　一日目は整備された街道。

　二日目は石の少ない土道。

　三日目には、人家もまばらになり、道端の標識も古びて読みにくくなった。

　旧リーベル村の地図を広げる。

　村の中央に井戸が一本。

　北の森の入り口に井戸が一本。

　南の畑のそばに井戸が一本。

　三本の井戸が、十年前にほぼ同時に枯れた。

　記録にはそうある。

　俺は地図を見ながら、眉を寄せた。

　三本同時に枯れる。

　あり得ないとは言わない。

　地下水脈が大きく変わったなら、可能性はある。

　地震、山崩れ、地脈の変動。

　だが、周辺地形を見る限り、リーベル村は水が集まりやすい場所にある。

　北には森。

　西には低い丘陵。

　南には古い畑の跡。

　水が完全に消えるには、何か別の理由が必要だ。

　そこまで考えて、俺は地図を閉じた。

「悪い癖だな」

　まだ見てもいない村の異常を考えている。

　王立錬金術院では、それで嫌われた。

　細かすぎる。

　大げさだ。

　研究の邪魔だ。

　そう言われ続けた。

　だが、考えるのをやめることはできない。

　誤差が見えるなら、見てしまう。

　見えてしまったなら、原因を考えてしまう。

　三日目の夕方、馬車は旧リーベル村に着いた。

　そこは、地図よりもずっと寂れていた。

　入口の柵は倒れ、村名を刻んだ木札は半分腐っている。

　畑は雑草に飲まれ、家々の屋根は落ち、窓には板が打ちつけられていた。

　風が吹くたび、どこかの壊れた扉がきしんだ。

　人の気配は、ほとんどない。

　村の中央には、石組みの井戸があった。

　その周囲だけ、土が白く乾いている。

　まるで、井戸が最後の水気まで吸い尽くしたように。

「着いたぞ、兄ちゃん」

　御者が荷台から木箱を下ろした。

「帰りは明日の朝だ。俺は宿……と言っても、屋根の残ってる家で寝る。あんたはどうする？」

「まず、村の状態を見ます」

「こんな廃村をか？」

「そういう任務ですから」

　老人は肩をすくめた。

「火は絶やすなよ。北の森から狼が来る。あと、井戸は覗くだけ無駄だ。十年前から枯れてるって聞いた」

「わかりました」

　老人が去ると、村は静かになった。

　夕日が傾き、壊れた家々の影が長く伸びる。

　俺は木箱を井戸のそばに置いた。

　まずは寝床の確保。

　次に火。

　それから水。

　水。

　俺は中央の井戸を見た。

　枯れた井戸。

　この村が捨てられた理由。

　覗いても無駄だと御者は言った。

　公式記録にも、そう書いてある。

　だが、俺は井戸へ近づいた。

　石組みは古い。

　表面は乾き、苔もほとんど残っていない。

　ただの井戸なら、特に調べる必要はない。

　そう思った瞬間だった。

　視界の端に、赤い線が走った。

「……え？」

　俺は足を止めた。

　赤線は、井戸の石組みに沿って走っている。

　ひび割れではない。

　風化でもない。

　もっと深い。

　石の内側、目に見えない魔力の流れの上に、赤い亀裂が浮かんでいる。

　俺は井戸の縁に手を置いた。

　その瞬間、赤線が増えた。

　一本ではない。

　何十本もの細い赤線が、井戸の内壁を螺旋状に下っている。

　さらに、その奥に青い線が見えた。

　青線。

　修正の順序を示す線だ。

「ただの井戸じゃない」

　俺は小型魔石灯を取り出し、井戸の中を照らした。

　光は深い闇に吸い込まれた。

　水面は見えない。

　底も見えない。

　だが、内壁に刻まれた模様が一瞬だけ浮かんだ。

　古い魔法陣。

　井戸の内側に、びっしりと刻まれている。

　年月で摩耗し、土と白い結晶に覆われていたが、完全には消えていない。

　これは水を汲むだけの井戸ではない。

　地下水と魔力水脈を調整するための古代式制御井だ。

　王立錬金術院の資料で見たことがある。

　ただし、現存するものは王都周辺にもほとんどないとされていた。

　俺は喉の奥が乾くのを感じた。

「枯れてない」

　声が漏れた。

　井戸の底に、水は見えない。

　だが、魔力の流れは完全には死んでいない。

　赤線が示しているのは、断絶ではなく詰まりだ。

　内壁の制御陣に付着した白い結晶が、魔力流路を塞いでいる。

　そのせいで、地下の水脈が上がってこられない。

　この井戸は枯れたのではない。

　詰まっているだけだ。

　俺は木箱を開けた。

　欠けた定規。

　小さな鑿。

　作業手袋。

　古い布。

　針金。

　魔石灯。

　王立錬金術院の高価な測定器具はない。

　だが、応急確認ならできる。

　俺は井戸の縁に腰を落とし、内壁の赤線を目で追った。

　全部を直すのは無理だ。

　道具も足りない。時間もない。

　無理に削れば、古い制御陣そのものを壊すかもしれない。

　だから、最初の一点だけでいい。

　青線が最初に示している場所。

　井戸の縁から三段下、右側の石。

　そこに、親指ほどの白い結晶が付着している。

　俺は針金の先を曲げ、慎重に結晶へ当てた。

　力を入れすぎるな。

　石を削るな。

　刻印を傷つけるな。

　白い結晶の縁に、細い赤線がある。

　そこが剥離点だ。

　俺は息を止めた。

　針金を差し込み、ゆっくりと動かす。

　ぱき、と小さな音がした。

　結晶の一部が剥がれた。

　その瞬間、井戸の奥で何かが震えた。

　低い音だった。

　風ではない。

　石の鳴る音でもない。

　もっと深い場所から、水脈が目を覚ますような音。

　俺は魔石灯をさらに奥へ向けた。

　赤線の一部が消えている。

　代わりに、青白い光が井戸の底でかすかに揺れた。

「動いた」

　完全復旧ではない。

　詰まりの表層を剥がしただけだ。

　だが、流れは戻り始めている。

　俺はもう一度、青線を追った。

　次に触るべき場所は、さらに下。

　今の道具では届かない。

　無理をすれば井戸の内壁に落ちる危険がある。

　ここで止めるべきだ。

　そう判断した瞬間、井戸の底から音がした。

　ぽちゃん。

　小さな音だった。

　けれど、それは聞き間違いではない。

　水の音だった。

　十年前に枯れたはずの井戸の底で、一滴の水が落ちた。

　俺は井戸の縁に手を置いたまま、しばらく動けなかった。

　王都では、俺の警告は無視された。

　報告書は消された。

　誤差しか見えない無能だと笑われた。

　だが、この井戸は違う。

　見えた誤差を直せば、結果が返ってくる。

　誰かの許可も、院長の印もいらない。

　赤線は消え、水は落ちた。

「……直せる」

　声に出した瞬間、胸の奥で何かが変わった。

　俺は追放された。

　王立錬金術院から捨てられた。

　だが、ここには壊れた井戸がある。

　枯れた村がある。

　まだ死んでいない水脈がある。

　なら、俺にできることはある。

　その時だった。

　背後の壊れた家の陰から、かすかな声がした。

「……みず？」

　振り返ると、崩れかけた扉の隙間に、小さな影が立っていた。

　痩せた少女だった。

　大きな布を肩にかけ、頬はこけ、唇は乾いている。

　その目だけが、井戸をまっすぐ見ていた。

　俺は少女を見て、それから井戸を見た。

　井戸の底で、もう一度、小さな水音が鳴る。

　ぽちゃん。

　少女の目が、大きく見開かれた。

　十年ぶりに、旧リーベル村の井戸が水音を立てていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。次回、第2話「枯れ井戸を直しただけですが、村人に泣かれました」。旧リーベル村に残っていた少女と老人、そして枯れ井戸の本格修復を描きます。