生命魔法使いに転生したので、聖者の皮を被って気ままに生きようと思います

冒険者編

第92話 失われた腕

　広間をいくつか制圧し、リサが背負子を肩に担ぎ直す。

　詰め込まれたゴーレムの魔石同士がごつごつと鈍い音を立てて擦れ合い、太い革紐が彼女の肩に食い込んだ。

　二九層のアーチをくぐり、スープの匂いが漂う踊り場へ出ると、簡易カウンターの向こうからバルザックが声を張った。

「お前らやるじゃねえか。五人だけで広間を攻略できるのか」

　鍋をかき混ぜていたバルザックが、リサの背中に視線を留め動きを止めた。

「まあ、なんとかな」

　ライルが鼻の頭をこすりながら答える。

「なんとかできるってだけで大したもんだ。普通、この階層はフルパーティー二組で攻略するんだぜ」

「二十人がかりってこと？」

　リサが尋ねる。

「そういうこった。その調子なら、三十層のボスも軽いかもな」

「マジか。意外と大したことないのか？」

　ライルの口元がわかりやすく吊り上がった。

「浮かれるのは早いわ」

　エレナがすぐさま釘を刺した。

「エレナの言うとおりです。宿に戻って明日に備えましょう」

　僕は『エンハンス』をかけ直し、皆を促して階段を駆け上がった。

　宿に戻る頃には、日が完全に落ちていた。

　窓の外では、魔導灯の灯りが広場を照らしている。

　夕食を終えると、皆は思い思いにくつろぎ始めた。

「情報を集めてきます」

　僕はそう告げて、ひとりギルドへと向かった。

　ギルドの酒場は、今夜も喧騒に満ちていた。

　酔った冒険者の笑い声。皿のぶつかる音。どこかで吟遊詩人が掻き鳴らす弦の響き。

　その隅で、ウィスカーは一人、琥珀色の酒を揺らしていた。

　僕は人波を縫って近づき、椅子を引く。

「ウィスカーさん、お久しぶりです」

　ウィスカーは片目だけこちらへ向け、鼻を鳴らした。

「……おう、ノアか」

　杯を口元へ運びながら、低く笑う。

「ついに三十層へ挑む気になったらしいな」

「ええ。その前に、少し聞いておきたくて」

　僕は周囲を軽く見回したあと、卓上へ金貨を一枚滑らせた。

　硬貨は木目の上をまっすぐ進み、ウィスカーの指先で止まる。

「『砕石の宴』についてです」

　ウィスカーは金貨を親指で弾く。

　澄んだ音を確認して、うなずいた。

「ああ……あいつらの妙に愛想のいい態度か」

　金貨を懐へしまい、椅子へ深くもたれかかる。

「何か裏があるって疑ってるんだろ」

「警戒はしています。あの手の連中が、見返りもなしに協力的とは思えませんから」

「やっぱり、ただの坊ちゃんじゃねぇな」

　ウィスカーは口端を吊り上げた。

「あいつらにも下心はある。だが、お前らにボスへ挑んでほしいってのは本心だ」

「邪魔はしてこない？」

「少なくとも露骨にはな」

　酒を一口飲み、続ける。

「連中、自分たちだけじゃ三十層の主を落とせねぇ。だが転移権は欲しい。だから――」

　ウィスカーは卓を指先で軽く叩いた。

「誰かがボスを削って、最後に全滅してくれるのを待ってるのさ」

　僕は眉をわずかに寄せる。

「……つまり、漁夫の利狙いですか」

「そういうこった」

　遠くの卓で大笑いが起きる。

　僕は気にせず、さらに問いを重ねた。

「なら、ちょうどよく全滅するように何か仕掛けてくる可能性は？」

　ウィスカーは鼻で笑って、杯を置いた。

「そこまで悪辣じゃねぇよ。あくまで、あわよくばだ」

「……なるほど」

　完全な善意ではない。だが、積極的な敵意でもない。

　ならば結論は変わらない。

「じゃあ、僕らのやることは同じですね」

「ああ」

　ウィスカーは酒を一口飲むと、ぽつりと言った。

「他人の思惑に飲まれるな。挑むかどうかは、お前自身で決めろ」

　僕は静かにうなずく。

「ええ。ご忠告ありがとございます」

　テーブルに杯を置き、ウィスカーが視線をよこす。

「それから——先を目指すなら、そろそろクランを考えておけ」

「クランを？」

　思わず聞き返す。

　ウィスカーは椅子を軋ませ、片腕を背もたれに乗せた。

「ああ、ギルドが監査員を送れるのは四十層までだ」

「五十層に転移できる職員がいない？」

「そういうことだ」

　ウィスカーがうなずく。

「深層のボス挑戦権はクラン同士で取り決めてる。どこかに属さなけりゃ、その話し合いにすら入れねぇ」

「なるほど」

　面倒だが無視できる話でもない。

　かといって、どこかのクランに所属するのは無しだ。

　三大クランなら喜んで僕らを引き入れるだろう。

　だが、それでは主導権を握れない。

　彼らはあくまで対等な取引先だ。

「まあ、お前らなら引く手数多だろうさ。声をかけてくるクランなんざいくらでもある」

　そう言って肩をすくめた拍子に、肘から先が無いウィスカーの右袖が揺れた。

　視界の端でそれを捉え、僕は自然な調子を装って尋ねる。

「その腕、深層で？」

　ウィスカーの表情が固まった。

　ほんの一拍遅れて、鼻で笑った。

「古い話だ。四十一層のレッサードラゴンに食われた」

　軽い口調だった。

　だが机の上では、左手の指先が一定の間隔で木板を叩いている。

「それで前線を退いたんですか？」

「俺だけじゃねぇ」

　吐き捨てるように言う。

「銀鼠(シルバーラッツ)の幹部は皆ボロボロだ。脚を潰したやつ、片目をやったやつ、……深層帰りなんざ、大体そんなもんだ」

　酒を煽る。

「だから今は情報屋だ。攻略クランなんて名乗れる状態じゃねぇ」

「未練は？」

　ウィスカーはすぐに答えなかった。

　代わりに、空の右袖を親指で撫でる。

「……無ぇと言や嘘になる」

　僕は内心で笑った。

　なら、交渉はできる。

「もし、その腕が治るとしたら？」

　ウィスカーの視線が鋭くなった。

「……何？」

「欠損の治療です。可能だとしたら」

　酒場の喧騒が遠くなる。

　ウィスカーは黙ったまま僕を見る。

　探るように。

　値踏みするように。

「まさか、治せるのか？」

「ええ」

　僕は肯定する。

「その代わり、僕がクランを立ち上げた時は銀鼠(シルバーラッツ)に協力してほしい」

「俺達を傘下に入れる気か」

　ウィスカーが目を細める。

「情報網は必要ですから。それに復帰すれば深層組です」

　僕は迷わず答えた。

　彼のような男には、綺麗事より利益を示す方が早い。

　ウィスカーはしばらく黙り込み、それから深く息を吐いた。

「……すぐには決められねぇ。俺一人の話じゃない」

「もちろんです」

「連中にも話す。少し考えさせてくれ」

「ええ。良い返事を期待しています」

　僕はそう言って席を立つ。

　背後で、ウィスカーが失った右腕の袖を握る衣擦れの音が聞こえた。