生命魔法使いに転生したので、聖者の皮を被って気ままに生きようと思います

冒険者編

第65話 最初の一歩

　宿は広場に面した高級なところを選んだ。

　ライルが扉に手をかける。

　磨き込まれた取っ手が静かに沈み、彫刻入りの重い扉が音もなく開いた。

「……なんだこれ」

　広場を一望できる大窓から、夕暮れの灯りが赤く差し込んでいた。

　天井近くでは魔導灯が淡い光を揺らし、石壁に掛けられた深紅のタペストリーを照らしている。

　奥には寝室が見え、そのさらに奥には鉄扉付きの小部屋まであった。

　ライルがぎこちない動きで振り返る。

「おい……貴族の屋敷か？」

　僕は寝室脇の鉄扉へ視線を向けた。分厚い金属枠。複数の錠。

「魔石を保管するには、これくらい必要です」

　扉を開けると、小さな金庫室が現れた。

　石造りの棚が並び、大型の箱をいくつも置けそうな広さがある。

「次の満月まで五日あります。今から納品しても無駄になります。その間、安全な保管場所が必要です」

　ライルは何度もうなずいた。

「……なるほどな。ただ魔物を狩ればいいってわけじゃないか。まあ、そのへんはノアに任せるぜ」

　そう言って、にっと笑う。

「ちょっと、こっちもすごいわよ」

　珍しく、エレナの弾んだ声が響いた。

「あ、お風呂もあるんですね」

　浴室には、磨き上げられた大きな鏡とバスタブが備え付けられていた。

　蛇口の形をした魔道具に触れると、お湯がどっと吐き出されて湯船に溜まっていく。もう一度触れると、ぴたりと止まった。

「これが、風呂か。すげぇ」

　ライルが感嘆混じりに呟く。

　エレナは浴槽を覗き込みながら、そっと湯に指を浸した。

「先に使っていい？」

「お、珍しく乗り気じゃん」

　ライルがすかさず茶化すように言う。

「うるさい」

　即座に返されて、ライルはにやりと笑った。

「じゃ、そのあとオレな！」

　風呂を終える頃には、全身から旅の埃も疲労も流れ落ちていた。

　夕食の皿が運び込まれた瞬間、部屋の空気が変わる。

　焼き上げられた肉の脂の香りと、香草の鋭い匂いが混ざり合い、空腹を容赦なく刺激してくる。

　主菜は厚切りの肉料理だった。こんがりと焼き目のついた赤身肉に、表面の脂が照りを返している。隣には、骨付きの鶏肉を煮込んだもの。肉の旨味が染み出したソースが皿の底に広がっていた。

　スープは澄んだ琥珀色で、浮いている具材は根菜と小さく刻まれた肉片。それに香草が少しだけ散らされていて、湯気と一緒にやわらかい香りを立てている。

　パンは黄金色に焼かれ、外は固く、中はふわりと空気を含んでいるのが見てわかった。

　カイは席に座ったまま何も言わずに料理を見ていた。

　視線だけが、肉からスープへ、スープからパンへと淡々と移っていく。

「ごちそうじゃねぇか。早く食べようぜ」

　言うが早いか、ライルはもう肉に手を伸ばしていた。

「で、明日からダンジョン潜るんだろ？」

　肉にかぶりつきながら、ライルが口を開く。

「ええ、まずは十層までの魔石を集めながら、ダンジョンに慣れましょう」

　僕はスープを一口飲む。

　香草の風味が喉を抜けた。

「今は着いたばっかりだしね。次の満月までは様子見ってわけね」

　エレナはパンをちぎりながら言う。

「それでいいと思うわ」

「ま、細けぇとこはノアに頼むわ。戦いの段取りは任せる」

　ライルが骨付き肉を持ち上げる。

「戦いのほうは、期待してくれていいぜ」

　カイも肉を頬張りながら無言でうなずいた。

　気づけば皿は空になっていた。

　満腹の余韻に引きずられるように、誰もすぐには動かなかった。

　魔導灯の柔らかな光だけが、静かな部屋に揺れている。

「……寝るか」

　ライルが腹をさすりながら立ち上がる。

「そうね」

　エレナとカイも続いた。

　僕は最後に水を飲み干し、灯りを落とした。

　部屋から光が消える。

　翌朝——

「よし、行くぞ！」

　ライルが勢いよく歩き出す。

「ちょっと待ってください。先にギルドに行きましょう」

　ライルが振り返るより先に、隣のエレナが小さく首をかしげる。

「依頼はまだ受けないのよね？」

「ええ。ですが潜る前にパーティー登録を済ませておきましょう」

　僕はライルに並びながら続ける。

「ボスへの挑戦権が得られるのは、パーティー単位ですから」

　ギルドは朝から騒がしかった。鎧の擦れる音。酒と汗の残り香。受付では冒険者たちが次々と書類を叩きつけている。

　空いている窓口で声をかける。

「パーティー登録をお願いします」

　職員が顔を上げ、無表情でこちらを見た。

「メンバーの登録証を出せ。銀貨一〇枚だ」

　僕は四人分の登録証と銀貨を差し出す。

「パーティー名は？」

「誓いの天秤です」

　職員は台帳に書き込むと、淡々と告げる。

「登録完了だ。メンバーが変わった場合は申請しろ。登録できるのは十人までだ」

　それだけ言うと、職員は次の書類へ視線を落とした。

「十人？」

　ライルが首をかしげる。

「ボスに挑める人数だ。それ以上は結界に弾かれる」

　面倒くさそうに、顔を上げた職員が補足した。

　パーティー登録を終え、ギルドを出た僕たちは正面の天逆塔に向かって歩き出す。

「今度こそ、ダンジョンだな」

　早朝にもかかわらず、塔の周囲は冒険者で溢れていた。

　満月まであと五日。追い込みの時期なのだろう。

　歴戦の風格を漂わせるパーティーは広間の転移陣へ吸い込まれるように消えていく。

　一方で、まだ若いパーティーたちは左手の大階段へ流れていった。

　そんな喧騒のただ中、広間の中央で転移の光とは異なるまばゆい閃光が弾けた。

「なんだ今の？行ってみようぜ」

　ライルが好奇心を隠しきれない様子で駆け出す。

　近づくにつれ、異様な台座の姿が見えてきた。

　黒とも銀ともつかない金属で組まれた祭壇は、幾本もの柱を絡み合わせたような奇妙な形をしている。

　表面には細かな模様が脈打つように浮かび、淡い光が内側を流れていた。

　台座の前では、ローブ姿の男が球体に手を置いたまま肩で息をしている。

　すぐそばでは、重装の男が台座から取り出したばかりらしい剣を掲げ、刃の輝きを確かめるように眺めていた。

　やがて満足したように剣を鞘に納めると、二人は並んでその場を後にした。

「何だあれ？」

　ライルが首をかしげる。

「錬成の祭壇ですね。魔物素材と装備を合成できるそうです」

　僕はギルドで読んだ資料を思い出しながら答えた。

「へぇ」

　ライルは感心したように台座に歩み寄り、まじまじと覗き込んだ。

「三十層を越えないと起動できないそうですよ」

　僕は付け加える。

「じゃあ今は見学だけか。つまんねぇな」

　ライルは露骨に唇を尖らせた。

「ま、今の私たちには遠すぎる話ね。地道に潜るしかないわよ」

　エレナの口からため息が漏れる。

「それもそうだな。まずは第一歩だ。行こうぜ」

　ライルは気持ちを切り替えるように踵を返すと、大階段へ向かった。

　僕達も錬成の祭壇を後にして、その背中を追って歩き出した。

　大階段は巨大な塔の外周に沿って緩やかな弧を描いている。

　壁に備えられた魔導灯が、その石肌を淡く照らしていた。

　同じ景色が延々と続く。

「まだ続くのかよ、この階段……」

　ライルがぼやく。

「ほら、あそこ。一層の入口じゃない？」

　塔を半周したあたりで、エレナが指さす。

　踊り場の横に、石造りのアーチが口を開けていた。

「よっしゃ、やっと戦えるぜ。ノア索敵頼む」

　アーチを抜ける。

　その先には石造りの通路がまっすぐ伸びていた。

　等間隔の魔導灯が床を照らしているが、高い天井は闇に沈んで見えない。

　通路は、四人が両腕を広げてもなお余裕があるほど広い。

　左右には分岐路がいくつも続いている。

　僕は魔力を広げた。

　薄い膜のように広がった感覚が壁をなぞり、通路の形を浮かび上がらせる。遠くの冒険者。潜む魔物。流れる空気。

　拾い上げた情報を『果てなき記録』へ書き込んでいく。

「それ、地図か？」

　ライルが感心したように覗き込む。

「よく、探索中に書き込めるわね。それ、魔力かなり使うでしょ」

　エレナは呆れたように肩をすくめた。

「こっちに魔物がいます。まずは戦ってみましょう」

　僕は一番近くにいた魔物のところまで先導する。

「その角の左に曲がったところにいます」

　カイが盾を構えて前に出る。その斜め後ろにバスタードソードを構えたライルが続いた。

　角を曲がった先にいたのは、ゴブリンだった。

「なんだ、ゴブリン一匹だけかよ」

　ライルは気楽な調子で言い捨て、そのまま一閃で切り伏せた。

「この階層は、単独のゴブリンしかいなそうですね。魔石集めの効率も悪いですし、もっと深く潜りましょう」

　僕が走査した範囲では、ゴブリンは単独でうろついていた。それに一層は魔物の数に対して、冒険者が多すぎる。

「また、あの階段下るのかよ……。早くボス倒して転移したいぜ」

　ライルがげんなりした声を上げる。

「そのための魔石集めでしょ。行くわよ」

　エレナはそう言って歩き出した。

「エンハンスをかけるので、走っていきましょう」

　僕はそう告げ、魔力を巡らせた。