生命魔法使いに転生したので、聖者の皮を被って気ままに生きようと思います

プロローグ

第24話 禁忌の実験

　何本もの石柱が林立し、高い天井のアーチを静かに支えている。ステンドグラスからは色彩を帯びた光が差し込み、礼拝堂の空気を淡く染めていた。

　正面の祭壇の前――そこには、法衣をまとった骸骨が、音もなく宙に浮かんでいる。

　僕のいる四層の礼拝堂は、そのリッチを中心に、スケルトンやレイスがひしめき合い、死の気配で満ちていた。

　四層は、リッチだと聞いて身構えていたが、やる事は二層までと変わらない。

　僕は『エンハンス』した杖を片手に、魔物の群れに突っ込む。

　スケルトンを砕き、レイスの核を正確に突く。

　時折、リッチから火球が放たれる。

　軌道を見切ってかわしながら、『ライフスティール』をばら撒く。

　礼拝堂のあちこちで、召喚の光が立ち昇る。

　倒されたスケルトンやレイスが、次々と補充されていく。

　――それでも。

　僕が壊す速さには、追いついていない。

　残りがリッチだけになってから、しばらくは召喚されるがままに任せてみる。

　どうやら際限なく呼び出せるらしい。だが、ここで待つよりも、一層や二層の魔物をかき集めたほうが効率はいい。

　再召喚されたスケルトンとレイスを手早く処理し、間合いを詰める。

　そして、リッチの頭蓋を一撃で砕いた。

　それだけで、リッチは呆気なく崩れ落ちる。抵抗らしい抵抗もないまま、床に魔石だけを残して。

　魔石を拾い上げる。

　掌に収まるそれは小さい。

　だが――内側に渦巻く魔力は、デスナイトの魔石よりも明らかに濃い。

　見た目と釣り合わない重みが、じわりと伝わってくる。

　——この魔石なら、できるかもしれない。

　僕は、魔石を握り込むと『リザレクション』を込める。

　ホーンラビットの魔石と違い、魔力がするりと入っていく。

　やがて、魔石が淡い光を放ち始めた。

「……出来た」

　思わず、息が漏れる。

　僕はその魔石を革袋ではなく、ポケットへ滑り込ませた。分厚いローブが、わずかな光をきれいに遮ってくれる。

　僕は礼拝堂に散った魔石を集めると、三層に向った。

　並ぶいくつもの扉から一つを選ぶと、広間へと足を進める。

　今日も、中央にはデスナイトが待ち構えていた。

　一歩、広間に足を踏み入れると、デスナイトも構えを取る。

　リッチとは比べ物にならない、鋭い緊張感が辺りを支配する。

　じりじりと、互いに間合いを詰めていく。

　まずは杖の間合いに入るが、まだ動かない。

　次に剣の間合いに踏み込む。

　――今だ

　デスナイトの振り下ろしをかわし、剣を杖で打ち下ろす。

　打撃の反動で跳ね返った杖を、首と兜の隙間に突き込む。

　そのまま杖をひねると、デスナイトの兜が外れた。

　飛び上がって、首に空いた空洞から杖を差し入れ、魔石に向けて『ライフスティール』を発動する。

　鎧がバラバラと崩れ落ち、デスナイトは倒れた。

　今度は魔石を壊さず、倒せた。

　広間を見回すといくつかの扉がある。

　扉の向こうは、ただの小部屋だったり、来たのと同じような通路が続いていたりする。

　通路を選んで進むと、再び広間が現れた。

　中央には、やはり甲冑姿のデスナイトが佇んでいる。

　しかし今回は、手に槍を握っていた。

　僕は躊躇せず、広間へと踏み込んだ。

　デスナイトは手にした槍をくるりと回し、僕に向けて構える。

　槍はのリーチは、杖より長い。

　僕は慎重に間合いを図りながら、デスナイトの動きを見極める。

　デスナイトの槍が鋭く突き出される。

　僕は杖で受け、跳ね上げる。

　槍はそのまま回転し、今度は石突が飛んできた。

　槍の動きは、剣よりも杖に近い。

　僕は目を凝らし、デスナイトの動きを見逃さぬよう、杖で槍をさばき続ける。

　まだ槍の間合いには届かない距離で、デスナイトが突きを放つ。

　左手を途中で離すことで、さらに間合いを伸ばす。

　届くはずのない穂先が、僕に襲いかかってくる。

　僕は杖を素早く絡め、槍を巻き上げた。

　手を離れた槍は、広間の隅へと落ちていく。

　槍を落としたデスナイトは、片膝をついたまま首を差し出すかのように静止し、微動だにしなかった。

　僕は、デスナイトの肩に手を置くと『ライフスティール』を唱えて、とどめを刺した。

　この広間にも、やはりいくつかの扉がある。

　一つづつ開けていくと、小部屋の棚の陰に人影が見えた。

　白いマントに鎧を身にまとっている。聖騎士のようだ。

　血まみれで、意識はない。しかし、まだかろうじて生きている。

　――ちょうどよい。

　僕は、騎士の命が霧散しないように魔力で保護する。

　そのまましばらく待つと、やがて騎士は息絶えた。

　命の感触は、まだ残っている。

『鑑定』

【名　前】ノア

【位　階】Ⅲ

【魔　力】S

【スキル】鑑定　生命魔法　魔力制御　魔法付与　高速思考　見取り　杖術

【魔　法】ヒール　キュア　エンハンス　ライフスティール　リザレクション　カーム　ライフプロテクション

　ライフプロテクションが増えているのを確認し、僕は来た道を引き返した。

　地下聖堂に戻ると、いつも通り静かだが、どこか落ち着かない空気が漂っていた。

　聖具室のカウンターに武器とランタンを返却する。

「ノアか。聖騎士たちが三層でデスナイトにやられた。新人が一人はぐれたらしい。お前も三層に潜るなら気にかけておいてくれ」

　バルドは深刻な表情でそう告げた。

「ええ。見かけたら必ず」

　僕はそう答え、聖具室を後にした。

　翌日も、リッチの部屋を掃討する。

　技術は身につかないが、位階上げにはこちらのほうがよさそうだ。

　その後は、剣と槍のデスナイトを始末する。

　だいぶ、スムーズに倒せるようになってきた。

　小部屋の扉を開けると、聖騎士が横たわっていた。

　死んではいるが、腐敗が進んだりはしていない。

　それだけ確認すると、僕は小部屋を後にした。

　さらに翌日。再び小部屋を訪れる。

　遺体の様子は変わらない。

　ライフプロテクションの効果はまだ残っている。

　だが、閉じ込められた命が確実に弱ってきている。

　――余裕を見て二日。もっても三日が限界か。

　ポケットから『リザレクション』を込めた魔石を取り出し、魔力を流す。

　魔石の輝きが増し、やがて聖騎士はまばゆい光に包まれた。

　光が収まると、聖騎士が目を開けた。

「……ここは？」

　聖騎士はあたりを見回す。

「何があったか覚えていますか？」

　僕は、優しく問いかけた。

「隊のみんなと訓練で、デスナイトに挑んで……」

　聖騎士は、はっとしたように顔を上げた。

「そうだ、僕は槍で……突かれて、この小部屋に逃げ込んだはず」

　そこまで言うと、彼は思わず腹に手をやった。

「傷が……ない」

　その声は、驚きと戸惑いで震えていた。

「傷なら、治療しておきました」

　僕はそっと手を差し伸べ、彼を立ち上がらせる。

「今ならデスナイトはいません。一緒に地下聖堂に戻りましょう」

　――記憶は問題なさそうだ。

　二日も経っているが、脳への影響は無いとみていい。

　僕は、新人騎士にひたすら感謝されながら、地下聖堂へと帰還した。