灯の断章 外伝 〜赤い髪のフレア〜

決勝の鐘

本作は『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』の外伝ですが、単体でも読める作品にしています。

ただし、もし少しでも「灯とは？」「記録官とは？」

と気になる部分がありましたら、本編でより深く描いています。

興味を持っていただければ、ぜひこちらからどうぞ。

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塔の衛生室。

その中央で、フリージアは洗いたての包帯を細く畳み、くるくると巻いていた。

白い指先は迷いなく動き、慣れた手つきには静かな品がある。

その時――

「フリージア様！　フリージア様！」

廊下の向こうから、ばたばたと慌ただしい足音が近づいてきた。

次いで、勢いよく扉が開かれる。

バンッ！

「フリージア様！！」

若い記録官が肩で息をしながら立っていた。

額には汗がにじみ、よほど急いできたのか、制服の襟元まで乱れている。

「あら？」

フリージアは驚いたように目を瞬かせ、それから小さく微笑んだ。

手にしていた包帯を机へ置くと、彼女はゆるやかに一歩近づき、少し腰を落として青年の目線へ合わせる。

それから細い人差し指を一本だけ立て、そっと彼の口元へ添えた。

「しっ……」

囁きのような声だった。

「眠っている子もいるのだから、そんな大きな声を出しては駄目」

背後の寝台では、フィオナが眠りに落ちている。

額には新しい包帯。細い指先は毛布の上で力なく開かれ、その奥の寝台には大きな身体を横たえたミックの姿もあった。

二人の呼吸だけが、静かな部屋に規則正しく溶けている。

「どうしたの？」

青年の喉が、ごくりと鳴る。

目の前で微笑むフリージアに、顔がみるみる赤く染まっていった。

「も、申し訳ありません……！」

彼は慌てて背筋を伸ばし、今度は声を潜めすぎて妙に小さくなる。

「ですが……フリージア様……」

フリージアは首をかしげ、淡い金の髪を肩先で揺らした。

「様だなんて。私は記録官でも、あなたの上司でもないのよ」

唇に笑みを浮かべたまま、やわらかく言う。

「ただの衛生室の管理者です」

青年はますます狼狽え、視線を泳がせた。

「い、いえ……！　その……あなたは、上級記録官の奥様で……！」

言い終えるころには、耳まで真っ赤だった。

フリージアは一瞬だけ目を丸くし、それから口元へ手を添えて、くすりと笑った。

鈴のように軽い笑い声が、静かな室内へ小さく転がる。

「まあ。そんな肩書きで呼ばれるのは、少し照れてしまうわ」

青年は言葉を失い、ただ姿勢を正したまま固まっている。

フリージアは笑みを残したまま、包帯の束を棚へ戻しながら尋ねた。

「それで？　そんなに慌てて、何かあったの？」

青年ははっと我に返り、拳を握りしめた。

「そ、そうでした……！　ついに次は決勝戦です！」

興奮を抑えきれず、声がまた少し大きくなる。

だが途中で気づき、慌てて口を押さえた。

「……ガイウス様と、フレアという志願者が戦います！」

その名に、フリージアのまつ毛がわずかに揺れた。

脳裏に浮かんだのは、寝癖の赤髪を慌てて押さえ、パンを抱えて飛び出していった少女の姿だった。

思わず肩が小さく揺れ、笑みがこぼれる。

「ふふ。続きをどうぞ」

青年は咳払いをひとつし、胸を張った。

「ガイウス様が、いよいよ記録官となられる晴れ舞台でもあります！」

その言葉に、フリージアの表情がほんのわずかに和らぐ。窓辺の灯が、彼女の横顔を静かに照らした。

「……そう」

小さく、優しく呟く。

青年は目を瞬かせた。

「そ、そう……って。観覧に行かれてはどうですか！？　ご子息様ですよ！」

フリージアはふっと微笑み、視線を寝台へ向けた。

「あの子は強いわ。きっと立派な記録官になります」

そう言って、フィオナの寝台へ歩み寄る。

毛布の上に投げ出された小さな手へ、自分の手をそっと重ねた。

「それより、この子達を放ってはおけません」

青年は慌てて一歩前へ出る。

「そ、それならば、私が見ておりますから！」

フリージアは振り返り、困ったように眉を下げながらも、やはり笑っていた。

「そう言われても……」

柔らかく返しかけた、その時だった。

「あら？」

指先に、かすかな力が触れた。

フィオナの細い手が、うっすらと震えながら、フリージアの袖口をきゅっと掴んでいた。

フリージアの瞳が、やさしく細められる。

――

衛生室の静寂とは裏腹に、広場の熱はなお冷めていなかった。

決勝戦へ向かう歓声。

勝者を追う足音。

敗者を語るざわめき。

その喧騒から少し外れた場所で、ジェミルはナストロンドケープの裂け目を押さえながら、肩を揺らしていた。

「……ふふっ……」

喉の奥で笑いを転がす。

「いやぁ……見事でしたよ、シン君。

　まさか準決勝で、あそこまで優雅に、華麗に、そしてわざとらしく負けるとは」

少し離れた場所で、シンは背を向けたまま立っている。

黒衣の裾が風に揺れ、剣の柄へ添えた手は動かない。

ジェミルはその背中へ、楽しげに問いかけた。

「なぜ彼女に勝たせたのですか？」

返事はすぐには来なかった。

遠くで鐘が鳴り、決勝戦の準備が整ったことを告げる音が、広場へ響く。

やがて、シンは視線を前へ向けたまま、低く言った。

「……これ以上、勝ち進む理由は俺にはない。

　目的は、すでに果たされている」

ジェミルの口元から笑みが少しだけ消える。

「ほう？」

シンは続けた。

「上位四名に入った時点で、合格はほぼ確定だ。

　この先は誰が主席を取るかの争い」

わずかに顎を上げ、人垣の中で揺れる赤い髪を見る。

「ならば、村出身のあいつの方が利がある」

ジェミルの眉が、面白そうに持ち上がった。

「フレアさんに？」

「ああ」

シンの声は静かだった。

風が吹き、黒髪がかすかに揺れる。

「外で飢えた者。狩って生きた者。理不尽に耐えてきた者――

　そういう目を持つ人間こそ、塔に注視されるべきだ」

ジェミルは目を細めた。

「それは、彼女が勝てれば――の話でしょう？」

「そうだな」

シンは広場の方角へ視線を向ける。

人垣の切れ間、その先。

槍を地へ立て、金髪の少年がひとり、静かに背中を向けて立っている。

「正直、あの金髪は、相当やる槍使いだ……」

わずかに眉が寄る。

「それに、何やら妙な力を宿している」

ジェミルは口元を吊り上げ、にやにやと笑った。

「フレアさんが無事で済む保証はありません。

　負ければ先程の肉だるま君のように腕が捻じ曲がってしまうかも」

「……その時は、その程度だったということだ」

シンは淡々と言った。

「俺はあいつに機会を与えた。

　それを物にできるかどうかは、あいつ次第だ。

　せいぜい足掻けばいい」

一拍。

「俺の知ったことじゃない」

ジェミルが肩を揺らし、くつくつと笑った。

「ふふ……本当にそれだけ？」

シンはわずかに顔を伏せる。

影が目元へ落ちた。

「それだけだ」

ジェミルはそれ以上、追及しなかった。

ただ、その背中へ向ける笑みだけが、少し深くなった。

「案外、かわいいところもあるんですね」

一拍置いて、肩をすくめる。

「大人ぶって都合のいい理屈を言い張っても――

　隠しきれていませんよ」

――

「皆様、お待たせいたしました」

試合場の中央に立つヘルモーズが、満面の笑みを浮かべながら、両手を広げた。よく通る声が、熱気の残る広場へ静かに伸びていく。

その声に呼ばれるように、これまで姿を見せなかった塔内の記録官たちも、志願者たちの背を囲むようにぞろぞろと姿を現し始めた。

「幾多の激戦を越え、ついに最後の二名がここへ辿り着きました」

ざわめきが少しずつ鎮まり、人々の視線が集まる。

「片や、名門バルナーク家の血を継ぎ、圧倒的な槍技で勝ち上がってきた本命――」

一拍。

「ガイウス・バルナーク！」

ざわめきがうねりとなって広がり、人垣が左右へ割れていく。

その中央を一人の少年が歩み出た。

金の髪。鍛え抜かれた体躯。槍を携えたその姿は、まるで戦場から切り出された彫像のようだった。

「ガイウス様……！」

「上級記録官ユリウス・バルナーク様のご子息だ……！」

塔の窓辺から歓声が降る。

それは熱狂というより、敬意と緊張の混じった声だった。

ガイウスは、そのままヘルモーズの前で足を止めると、ゆっくりと槍を地へ立てた。

ドン――

鈍い音が広場へ響く。

背筋は一分の隙もなく伸び、顎はわずかに上がっている。その立ち姿には、生まれながらにして前へ立つ者の気配があった。

「ガイウス様！たかが田舎村の女に、格の差を教えてやってください！」

フォルドが身を乗り出して叫ぶ。

ネレクは眉ひとつ動かさず、ただ肘で無言にその脇腹を押し戻した。

だが、場全体の熱は思っていたほど大きくはならない。

ヘルモーズはその空気ごと受け止めるように微笑み、続けた。

「そしてもう一人――」

声色がわずかに明るくなる。

「誰も予想しなかった快進撃。知恵と胆力で強敵を退け、この決勝の地へ駆け上がった挑戦者！」

人々の肩が揺れ、期待が広がる。

「赤き狩人の娘――フレア！」

試合場の反対側――

赤髪の少女が姿を見せた瞬間、空気が一変した。

「フレアー！！」

「赤髪、怪我しねぇように頑張れよ！！」

「さっきの試合、最高だったぞ！！」

先ほどまで張りつめていた空気が、ふっと緩む。

周囲から、笑みがこぼれ、肩の力を抜いた声援が、あちこちから飛んだ。

フレアはきょとんと目を丸くし、それから照れくさそうに頭をかく。

「お、おう！　任せときなさい！」

弓を高く掲げる。

どっと笑いが起こった。

その光景を、ガイウスは無言で見ていた。

横目だけが、赤髪の少女へ流れ、槍を握る手には、わずかに力がこもる。

ガイウスの眉間には、薄く皺が刻まれていた。

フレアはようやくガイウスの視線に気づき、にやりと笑った。

「なによ。怖い顔しちゃって」

腰へ手を当て、身を乗り出す。

「あ、もしかして緊張してる？」

その瞬間、ガイウスのこめかみに青筋が浮いた。

だが次の瞬間には消え、表情は静まり返る。

「……ふっ。くだらない」

吐き捨てるでもなく、笑うでもない。

自らへ言い聞かせるような低い声だった。

「所詮これは試験。

　俺にとっては、ただの通過点でしかない……」

そう呟くと、乱れかけた呼吸を押し込めるように、肩が一度だけ上下した。

やがて穂先が、静かに持ち上がる。

「……始まれば分かる。

　歓声が、誰の名を呼ぶべきかをな」

その声音に、空気がぴんと張った。

フレアは一瞬だけ目を細め、すぐに笑みを深くした。

「へぇ。言うじゃない」

弓を肩から外し、くるりと回した。

「じゃあ、その余裕……いつまで持つか見せてもらおうかな」

ヘルモーズが手を上げる。

「決勝戦――」

風が止んだ。

誰もが息を呑む。

壇上では、ユリウスが静かに帳面を閉じた。

細い指先が表紙を撫で、その視線は一瞬たりとも試合場から逸れない。

隣でグレイブは腕を組んだまま肩を鳴らし、口元を歪める。

「さて……勝つのはお前の息子か、狩人の小娘か」

愉快そうに、横目でユリウスを見る。

「なぁ、ユリウス。

　こいつは面白い賭けになったじゃないか」

ユリウスはしばし黙したまま、やがてごく淡々と口を開く。

「……《ルナブラン》を一本」

グレイブの片眉がわずかに上がった。

「む……！　それは私の屋敷の秘蔵酒だぞ……！」

喉の奥で笑い、顎へ手を当てる。

一瞬だけ考え込み、それから鼻を鳴らした。

「なら私は、《ノワールグリフ》を一本だ。

　お前の屋敷の地下蔵に、まだ眠っていたはずだな」

腕を組み直し、にやりと笑う。

「ふん……。

　親不孝者とはよく聞くが、自分の息子に賭けん、この子不幸者め。泣いても知らんぞ、ユリウス」

ヴァルターは、二人のやり取りに目もくれない。

白髪交じりの髪が風にわずか揺れるだけで、その双眸はただ真っ直ぐ、試合場の二人を見下ろしている。

硬く結ばれた口元に、感情の影はない。

「ガイウス・バルナーク対フレア。

　――始め！」

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