第8話 信頼のかたちは手のひらに
正式な見習い技師になって、変わったことがいくつかある。
まず、腕章が白から青に変わった。工房以外のエリアにも出入りできるようになり、宮廷の魔道具の修理依頼が直接わたしに届くようになった。
次に、名前が広まった。「暖房の改良をした技師」として、宮廷の使用人たちの間でわたしの名前が回っている。廊下で声をかけられることが増えた。
「ノエルさん、うちの部屋の暖房も早く直してちょうだいな」
「順番にお伺いしますので、もう少しお待ちください」
忙しい。でも嫌ではなかった。必要とされている、ということ。それだけで足取りが軽くなる。あの屋敷では、誰にも必要とされなかった。存在を忘れられていた。ここは違う。わたしの名前を呼ぶ声がある。
三つ目の変化は──イルマの態度だった。以前は余裕のある微笑を浮かべていたイルマが、わたしとすれ違うとき、目をそらすようになった。
小さな変化。でもわたしにはわかる。九年間、人の顔色を読んで生きてきたのだから。瞳の動き、口角の角度、歩く速度。それらが語ることを、わたしは読み取れる。
イルマは、わたしが宮廷に定着することを望んでいない。理由は簡単だ。わたしがいると、グスタフとの離縁の経緯が人目につく。「前妻を追い出して愛人を迎えた男」という噂が立てば、イルマの立場も揺らぐ。
でもわたしは何もしない。噂を広める必要はない。ただここにいて、仕事をするだけでいい。存在そのものが、真実を語る。それが一番、相手を追い詰める。わたしは声を荒げない。感情をぶつけない。ただ淡々と、実績を積み上げる。嘘はいずれ崩れる。でも事実は、積めば積むほど強固になる。
ある日、ダリオに呼ばれた。
「頼みたい仕事がある」
工房の奥、ダリオの専用作業台。テーブルの上に、美しい銀の小箱が置かれている。蓋に繊細な花の紋様が彫り込まれていた。
「王妃様の私物だ。音楽を奏でる魔道具だが、先月から音が出なくなった」
「王妃様の」
「この工房で最も重要な修理依頼だ。期限は三日。わたしが直すべきだが、今は別件で王室の大型修理にかかりきりでね」
つまり、わたしに任せるということ。
「責任の重さはわかっているな」
「はい」
「失敗は許されない。だが──お前なら直せると思っている」
ダリオがわたしを見た。鋭い目。でもその奥に、信頼がある。言葉ではなく、仕事を託すことで示す信頼。それがこの人のやり方なのだと、わたしは少しずつわかってきた。
わたしは銀の小箱を受け取った。
部屋に持ち帰り、構造を調べる。外装は銀細工。内部には微細な歯車と、音を生む振動板、そして小さな魔石が組み込まれている。
音が出ない原因は──振動板の共鳴がずれている。歯車の回転が微妙に速くなり、振動板が正しい周波数で揺れなくなったのだ。
原因はわかった。では、なぜ歯車の回転が速くなったのか。
歯車を一つずつ確認する。摩耗はない。軸のずれもない。
「……潤滑油か」
歯車の接合部に塗られた潤滑油が、経年で変質している。粘度が下がり、歯車の抵抗が減った。結果、回転が速くなった。
もう、手順に迷いはない。原因を探り、直し方を組み立てる流れが、自然と指先に宿っている。
修理は潤滑油の交換──ではない。同じ油を使えば、また同じ問題が起きる。
わたしは考えた。油ではなく、魔力で歯車の回転速度を一定に保つ制御機構を追加できないか。暖房魔道具の三段階制御を応用する。
設計を練り、試作する。小さな、本当に小さな追加歯車。魔力を流すと、主歯車の回転速度を感知して自動的に負荷を調整する仕組みだ。暖房の制御機構と原理は同じ。ただし精度が桁違いに必要だった。音楽のリズムは、暖房の温度よりはるかに繊細だ。
指先に全神経を集中する。魔力を細く、細く流し込む。歯車が回り始める。速すぎる。微調整。もう少し。もう少しだけ──。
二日目の夜に組み込み完了。起動する。
──音が鳴った。
澄んだ、高い音。簡素な旋律が、小さな部屋に広がる。夜の静けさの中に、透き通った音の粒が落ちていく。
涙が出そうになった。美しかったから──ではない。自分の手で、美しいものを蘇らせることができた。その事実が、胸を震わせた。
三日目、ダリオに小箱を渡した。ダリオが蓋を開け、音を聴いた。眉が上がった。
「音が──以前より澄んでいる」
「回転速度の自動制御を追加しました。今後は潤滑油の劣化に関係なく、一定の音質を保てます」
ダリオが小箱を閉じ、わたしを見た。
「ノエル。また直すだけでは済まなかったな」
「すみません、勝手に──」
「褒めている」
ダリオが少し笑った。初めて見る、穏やかな笑み。口元だけでなく、目元まで緩んでいた。
「王妃様に届けよう。一緒に来い」
「わたしが？」
「直した本人が説明するのが筋だ」
王妃の私室は、宮廷の最上階にあった。わたしは緊張で指先が冷たくなったが、ダリオが隣を歩いているから──不思議と落ち着いた。
王妃様は四十代の穏やかな方だった。銀糸の刺繍が施されたドレスを着て、窓辺の椅子に腰かけている。小箱の音を聴いて、微笑んだ。目が潤んでいるのが見えた。
「ありがとう。この小箱は──亡くなった母の形見なの。音が止まったとき、母の声がまたひとつ消えたような気がして」
その言葉を聞いて、わたしの胸が温かくなった。大切なものを、大切なまま返す。それが技師の仕事なのだと、初めて理解した。
帰り道、ダリオが言った。
「王妃様はお前の名前を覚えた。これは大きい」
「大きい、とは？」
「宮廷で生き残るには、上からの信頼が要る。アルヴィン侯爵が壁になっても、王妃の信頼があれば崩れない」
なるほど。政治的な意味もあるのか。
「でも、わたしは政治のために小箱を直したわけじゃありません」
「わかっている。だからいいんだ」
ダリオの歩幅が、少し遅くなった。わたしに合わせている──ことに、気づいた。
工房に戻ったとき、コンラートが駆け寄ってきた。
「ノエルさん！ 大変です」
「どうしたの」
「イルマ・ハイリゲン夫人が、技術委員会に嘆願書を出したそうです」
「嘆願書？」
「ノエルさんの見習い資格の取り消しを求める内容だと……」
わたしの手が一瞬だけ震えた。でも──深呼吸一つで、止まった。来るとは思っていた。
「理由は何と？」
「……離縁された女性が宮廷で働くのは、風紀に反するという主張だそうです」
風紀。九年間の犠牲を「風紀」のひと言で消しにかかる。
わたしは拳を握り、そして──開いた。
「コンラート。わたしのこれまでの修理記録と改良データを全部まとめてくれる？」
「え？ はい、もちろんですが……」
「証拠を揃えましょう。感情で戦っても勝てない。でも──技術の実績は嘘をつかないから」
コンラートの目に、決意が灯った。この少年は、わたしの味方だ。ダリオもリュシエンヌも。ひとりではない。
さあ、来い。わたしにはもう、失うものはない──でも、守りたいものはできた。この工房で、技師として生きる未来を。
