覚醒のSecond Life ～守護者の軌跡～

Ⅰ章 日常と非日常の間に・・・・・・

新たな家族

　体育の授業が終わり、当たり前の様に男女別の更衣室で道着を脱ぎ着替え始める俺の体を見て、クラスメイトが言った。

「前から気になってたんだけどよ。答えにくかった別にいいけど……その痛々しい傷の後は事故かなんかでできたものなのか？」

「そうそう、俺も気になってたんだ」

　何時かは聞かれると思っていた。寧ろ今頃――その為、すでに返答は決めている。

「小さい時に事故で体中にガラスの破片が刺さってな。……それで傷跡が残ったんだ」

　ん？　と一人が何かに気が付いた声を漏らした。

「何だかここだけ新しくないか？」

　俺の右手にできた傷を差しながら言った。そこには隠しようのないインフルエンスとの戦闘の際にできた独特な傷。つい昨日の傷と言うこともあって――どうする……。

　困り果てた俺に救いの光が差した。

「あぁ、その傷は僕のせいなんですよ。自分の部屋に新しい本棚を作ろうと思ったんですが、一人ではできそうではなく。そういった個人的な事を頼めるのが、彼くらいしか思いつかなかったもので――」

　要するに俺が棚作りを手伝った結果手を怪我してしまったと――――持つべきものは共だな。

「さっきはありがとうな。助かった」

　教室に戻る廊下を歩きながら、更衣室での軒で感謝の念を言葉にする。

「いいえ、いいえ。知る者としての定め……。違いますね。ただ僕がそうしたかっただけです」

　知る者――彼、不知火・Ｆ・レインは東京地下都市巨大兵器会社〝不知火重工〟の令息。インフルエンス研究機構内にある能力の持たない防衛課の人間にインフルエンスとの戦闘を可能にする武器の提供をしている。そして俺のブラックラグーンもまた不知火重工の技術によって作られたものだ。

　彼とのかかわりはそれ以上に戦闘研究員としてのつながりが一番長い。元、第壱課室長代理という肩書があった。しかし、今の彼にはインフルエンスと生身で戦うための能力を持っていない。

　俺をそしてこの都市を守るため――彼は自分を犠牲にしたのだ。

　こういったことがあって彼は俺の過去も知っている。

「あの子かわいくて綺麗だな。あんな子の学校に居たっけ？」

「中等部に転校した子だってさ」

「でもどうして高等部の校舎にいるのかなぁ？」

　廊下では転校生の女の子の話で持ち切りとなっている。

「こっち、こっちです」

　俺のクラスのドアの前を囲まれその中心からジャンプしながら俺を手招く笑咲が現れた。それに周りの生徒が反応して、目線が俺に集まる。

　なんだかみなさん怖いですよ……。俺が何をしたってんだ？

「電軌先輩！　よかった。突然すみません、先輩が見当たらないから……あの～先輩？」

　紅蓮の火に包まれる中、一人横たわる女の子――これは〝西の悪夢〟！

　ジワリと嫌な汗が肌とワイシャツの間を滑るように垂れる。そして肌がチリチリと焼けていくような感覚が蘇る。

　この原因は目の前で小首を傾げる制服姿の姫乃だった。

　軽く深呼吸で暴れる心臓に新鮮な空気を送って落ち着かせて改めて姫乃に意識を戻す。

　何で姫乃が学校に？

　姫乃がここにいることに驚いたが、それを上回るのが彼女の着る制服。学校にいることもあって当たり前のごとくここ南エリア南第一学校の中等部の制服なのだが……彼女が着ることで制服とは全く異なる物のように見える。

　……着る人でこんなにも変わるのか。今更ながら思いながら由愛やここにいる不知火に笑咲さんもそうかと、思う。

「少し驚いただけだ。まさか噂の中等部の転校生が姫乃だとはな」

「そんなに驚くことですか？　一様私は十四歳ですから、今日からこの学校の生徒です」

「そうか」

　年齢のことではなく彼女の戸籍などの問題をどうやってクリアして転校といった形でこの学校へ来たのか……それが驚きへとつながったんだが。

「電軌君。彼女は？」

「そうです。彼女とはどういった関係ですか？」

「あーえーっとだな」

　こういった展開になるなんて想像もしていなかった俺は言葉に詰まる。

　必死になって誤魔化し辞書を開いて考えても言葉が生まれない。

　実は俺の仕事先が対インフルエンス研究機構で、二年前の西の悪夢で助けられなかった女の子のＤＮＡから作り出されたのが姫乃で、今一緒に働いているんだ――なんて馬鹿正直に言えるはずがない。

「私は中等部二年、姫乃日和です。先輩とは仕事先が一緒で」

　と、あっさり答える。姫乃の堂々とした態度に笑咲はすぐに納得するそんな中、一瞬だが不知火ピクリと反応した。多分俺と彼女の関係を察したのだろう。

「そうですか。僕は高等部二年の不知火・Ｆ・レインです。よろしくお願いします」

　と、察したうえで何事もなかったように姫乃に話しかける。

「よろしくお願いします」

「わたしはこれでもみんなと同じ高等部二年の笑咲あずさです」

「よろしくお願いします。笑咲先輩」

「姫乃さん、わたしのことはあずさでいいですよ」

「では私も日和って呼んでください。あずさ先輩」

　多分だがいつも後輩からはあずちゃんと不明な名前で呼ばれている為、姫乃に先輩と呼ばれて気分が良くなっているのだろう。そんな姫乃の第一印象は笑咲にとって良かったらしく、早くも姫乃と打ち解ける。

「そういえば俺に何か用か？」

「そうでした。フミさんから先輩に電話です」

　そう言って携帯端末を差し出す。

　フミさん？　……誰だ？　フミさん…………あぁ、風魂研究員のことか。そういえば番号教えてなかったな。それにしても、姫乃は日ごろからフミさんと呼んでいるのだろうか？　二人の関係が想像できない分、妙に気になる。

　そんなことを思いながら取り敢えず差し出されたクローバー柄の携帯端末を耳元へもっていく。

「電話変わりました。電軌です」

『やぁ、電気クン』

「今の発音、確実に電軌じゃなくて電気でしたよね」

『まぁまぁ。それにしてもすまないね、こんな時間に』

「そういえば風魂さんに携帯番号教えてませんでしたね」

　有象無象をシッシと電話をする俺を着替えるのに時間の掛かる由愛が到着と同時に、姫乃の存在に驚きながら状況を聞き始める。

『何だかむず痒いものだね。キミにさん付けで呼ばれるのは――』

「まぁ、今学校ですから」

　俺が簡潔に答えると『なるほど』と風魂研究員は納得する。

「それはそうと、わざわざ姫乃に電話を届けさせた位ですから早急な話があるんじゃないですか？」

『そうだ、早急に解決したい問題があってね。キミにしか相談できないことだ』

　どうやらだいぶお急ぎの様だ。その割には本題に入るまでの雑談がだいぶ長かったような気がするが――まぁいっか。

「なんですか？」

「姫乃ちゃんのこと何だが、昨日の彼女がどこで一夜を過ごしたか分かるかい？」

「そうですね。風魂さんの研究室じゃないんですか？」

　そして、この瞬間の俺が想像していたよりも深刻なことが電話越しで返ってきた。

「それがね、今までそうしていたんだけど、彼女を研究室においてあげることが出来なくなってしまってね。それで彼女は公園で一夜を過ごしたらしいんだ」

　衝撃の事実に唖然する。

　――いっ……今、何て言った？

　唖然する俺の表情を見て、姫乃は小首を傾げる。自分のことが話題になっていることも知らずに――――

『そこでだ。彼女をキミのもとで引き取ってはくれないだろうか？　もちろん生活費などは私も協力しよう』

　確かに俺の家ならば親がいないため、同意を必要としない。それに、部屋も何とかなるだろう。問題があるとすれば本人の意思だな。由愛はきっと喜ぶだろうし。

「俺は大丈夫ですけど、本人の意思次第なんで確認してみます」

『そうか、よろしく頼むよ。羽田氏はこれで失礼するよ。何かあったら電話してくれ――』

　ツーッ、ツーッ――と音を残し電話が切れる。姫乃に携帯端末と返すと――

「もういいんですか？」

「まぁ……ひとまず。本題はこれからだけどな」

「本題ってどういう事？」

「本題は本題だよ。姫乃のことだけど、由愛にもかかわる事だからよく聞いてくれ」

「うん」

「よし。姫乃に一つ聞きたいことがある」

　姫乃にこれでもかと真剣な表情を向ける。

「はっ、はい……」

「姫乃は昨日どこで寝た？」

「研究室で寝ました」

「嘘だな。公園で寝ていたんだろ……。何で相談しなかったんだ？」

　中学生にしては大人っぽく、ポーカーフェイス気味な姫乃の表情が歪んで手が震え始める。

「どういうこと姫乃ちゃん？」

「先輩が…………先輩が私の顔を見ると思い出すそうなので……」

「知ってたのか……。でも、俺は大丈夫だ。それよりも俺は姫乃が一人で公園にいる方が心配で心が痛む」

「優羽のことなんてどうだっていいから」

「その言葉結構傷ついたぞ」

　由愛はくすくすと笑う。

「だから――」

　――だから？　だから何だ？　俺は姫乃に少女への想いを背負わせてしまっている。そんな俺がそばにいていいのか？

「もし……、もし、姫乃さえよかったら俺たちの家に来ないか？　由愛もいいだろ？」

「異議なし！　でも、足りない物を買いに行かなくちゃ」

　なんだか嬉しそうな由愛にさっきまでの迷いが薄れいった。

「由愛もこう言ってるし……どうだ、姫乃？」

「でも……」

「体のことなら安心して、私が優羽から守ってあげるから」

「由愛、何だかさっきから俺の心を抉るようなことばかり言ってないか？」

「そうですね。由愛先輩がいれば安心です」

「姫乃まで……俺が何かしたのか？」

　俺の放った言葉に姫乃は邪推する。なっ、何だその目は……怖い。

「出会ったその日に私を押し倒して胸を揉みましたよね？」

　その言葉はこの空間の空気を一瞬で塗り替える程の破壊力があった。

　切り替わった空気に取り残された俺に笑咲が噴火した。

「優羽くん！　どういうことですか⁉　説明してください！　内容次第ではわたし怒りますよ！」

「ははは……もう怒ってるよ。それに不可抗力だから」

「仮に押し倒したところまでは不可抗力だとしても、揉む必要はありませんよね！」

　顔が――顔が近い。あまりの近さに彼女の呼吸すら感じる。

「電軌君は意外と積極的ですね。僕では到底真似出来ません――流石です」

　もうどうにでもなれ！　やけくそ気味に俺は言葉にする――

「俺の家に来い！」

「あっ……えーと……ハイ」

　小さく、しかし確かに姫乃は〝ハイ〟と頷いた。

「「「え～～～～～～～～‼」」」

　そしてこの日、俺――電軌優羽の名前は中等部にまで広がった。