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研究室の奥

　夏休みを三日後に控える水曜日。

　先週の麻子（まこ）による前代未聞の侵入から不思議な事に何の音さたもなく平穏そのものだ。だがあの出来事を知っている俺を含む｜対インフルエンス研究機構（ツバサ）からしてみれば返って恐ろしい。あれだけの事をしておいて何もないことは無いはずだ。相手が麻子なら尚更だ。

　それにしても――

「これ美味しいな。新メニューだっけか？」

　学校内の食堂でいつものメンツで昼食をとる。俺が今食べているのは新メニューである角煮カレー[特盛]だ。お肉の柔らかさにピリ辛のスパイシールーが食欲を掻き立てる。

「ごめんね。私が寝坊したせいでお弁当作れなくて」

「いいよ。それより疲れてるんじゃないか？」

「そうですよ。由愛さん疲れているんじゃないですか？」

「今日はお仕事の方を休まれてはどうですか？」

　最もな案を笑顔と共に提案する不知火

「でも今はそんな事を――」「いいから今日は休め。そうだなぁ……じゃ上司命令ということで」

「それちょっとずるいんじゃない？」

「ならどうすればいいんだ？」

　由愛らしくないどこか甘えた表情に受け身の姿勢となってしまう。俺の良くないところだ。でもなぁ……こんな表情向けられたら――

「久しぶりに、優羽のカレーが食べたいな……」

　ちょっとどうしたんですか？　今日の――というより、今の由愛さん何かおかしくないか？

「分かった。仕事が終わったら作ってやるよ」

「先輩料理できるんですか？」

　ちょっとそれは失礼な発言ではないか？

　とっ、これはあれをするチャンスだな。

「今日は姫乃も仕事は休め。由愛が一人で家にいるのは心配だからな。姫乃がいてくれると安心だ」

　今、口にしていることは本心である……が、姫乃がいては俺の目的を実行することが出来ない為でもある。

　この二人がいたら間違いなく止められることだからな。

「分かりました」

「よろしくな。家までは送ってくよ」

「大丈夫。電車で帰るから。優羽は仕事頑張って」

　こんなことを言われてからこそこそとやるってのも気が引けるな。

　――――対インフルエンス研究機構内、風魂（ふたま）さんの研究室。

　人ならざる光沢のある漆黒の左腕を一度見てから風魂さんに目を向ける。

　今回の事態を終息（しゅうそく）させるには少なからず力が必要不可欠だ。だがしかし、今の俺にはその力が欠損（けっそん）している。その必要な力を補うにはこの左手が鍵（かぎ）を握っている。できるのであればこの左手には頼りたくなかったがそうも言ってられないのが現状だ。

　何せ俺が止めようとしている麻子は十一人目のOO（ダブルオー）ランクの候補に挙がったような規格外の力を持った人間だ。

　現に何度か手合わせをしたが一度も勝ったことなどない。そんな俺が勝つには規格外の力を使うしかない。

　だが俺はこいつを使えこなせない。ここへ来たのはこの左手を使いこなす為だ。

「風魂さん……俺はあいつを止めたい。その為には、このインフルエンスの左腕を使いこなす必要があります。そこで、奥の部屋を使わせてください」

　風魂さんは静かにコップを置き、問うた。

「本気かい？　正直な事を言うと君にはまだ早い。当時AA（ダブルエー）ランクのフウカですら音をあげた程のものをキミが耐えられるとは正直思えない。それでもキミはやるというのかい？」

「あいにくと選択肢がないもので」

「キミらしいね。でも私が危険だと感じたらやめてもらう。その条件が飲めないならキミの願いは聞けないね」

「条件は飲みます。あまり時間もないのでお願いします」

　俺は試着室へと入り服を着替えて、奥の部屋へと足を踏み入れる。

　そこは長さ一キロの立体正方形の空間。タイルを組み合わせたような壁や床、天井。唯一一か所だけガラスが張られている。

　カラス越しに風魂さんの姿が確認できる。あそこはこの空間の制御室なのだろう。

『さて――こちらの声は聞こえているかい？』

　左耳に付けたイヤフォンに手を当てて声に意識を傾ける。

「はい。よく聞こえています」

『では、本題に入ろうか』