正体
会議室内はピリピリとした空気感で満たされていた。
まぁ、前代未聞の侵入者事件が起きているのだから、それも仕方がない。
「これで今の状況を理解いただけましたか？ それでは何か質問のある方は？」
第一課副室長の女性が話を進めていく。
「ハーイ、ありまーす‼」
俺は異なる空気感を纏った存在を感じて反射により、立ち上がりながら腰元のホルスターに手が伸びる。漆黒の大型拳銃のグリップを握り、トリガーに指を掛けて銃口を会議室入口に向ける。
遅れて他の戦闘研究員も同じような行動を取り始める。
それを妨げるように床から先の尖った氷柱がせり上がり始め、俺の首を貫こうとしているのがハッキリと分かる。
脳回路が焼き切れんばかりに電気信号の加速を生み出し左腕で防御の姿勢を取る。
氷柱の先端がインフルエンスの硬い左腕によって潰れて、気化し、崩れていく。気化？
極限まで高められた思考能力氷柱同様に崩れ落ちるようにして通常時に戻り、瞬間的に能力を使った反動が体の痺れとして現れる。
「なっ……なんだ。この氷は‼」
「あー動いちゃだめだよー。首が飛んじゃうから♪ う～ん。戦闘態勢をとれているのは二人。その内わたしを認識してるのは一人。ユーくんだけか～。みんなポンコツだね」
誰もが目を疑った。外を見渡せるガラス張りとなった所を背に立っていたはずの仮面の少女は芸術品の如く美しく崩れて去り、砕氷がダイヤモンドの様に輝きながら静かに床へ舞い降りた。
そう、あれは偽物――――そして本物は俺が向けた銃口の先、これまた仮面を付けた少女。
そして今の技で俺は銃口を向けている仮面付の正体を知る事となった。
〝冷たき裁き（コールドジャッジメント）〟
「何でお前が……麻子‼」
「さすがの鈍感君も気が付くよね～。ユーくん」
仮面を取ってウィンクをする少女――藍刃・Ａ・麻子。
第零課元戦闘研究員であった少女。彼女の戦績は圧倒的だった。どこからあの１４５㎝の小柄な体躯からたった一人でインフルエンスを七十六体をも倒すと誰が想像するだろうか。
「それにしても不思議だよね～。ＡＡランクが反応できなくて、Ｂランクであるユーくんだけ対応できた……それって、Ｂランクの評価が誤っている事を物語ってるってことだよね」
「ただの直感だ。前にも言ったが、お前が思っているような力はない」
「ふ～ん。ユーくんはそうやってまた隠すんだ。その子がいるから？」
俺に向けていた目と大きく変わって氷のような冷血な目で後ろにいる由愛を射す。俺を含むその場にいる人間はそろって息を飲む。
前から思っていた事だがこいつは人を――――だから俺と同類。人の血で自分の血を洗う……そんな選んではならない道を歩いていた色褪せた目。彼女は知っている。容易く人を殺せることを……。
「関係ない。元から俺には力なんかない。それよりお前は何がしたいんだ？」
「ここではちょっと話せないかな～。でも、ユーくんと二人っきりで麻子といけないことをした後なら話してあげてもいいよ」
「ふざけるな」
「キャハ！ ユーくんの恥ずかしがり屋～舐めちゃいたい」
「やめておけ。やるなら好きな奴にしろ」
「だったら問題ないよ？ だって麻子はユーくんの事が好きだもん」
「冗談はやめろ」
「そんな眼で睨まないでよ～ユーくん。……まぁそこの女はあの時に殺しておいた方がよかったかな？」
キラッと目から星屑がでそうなウィンクを放つ。そうやって女が嫌うぶりっ子を演じる。
そしてその眼は一瞬で獲物を狩る鷹の目へと変わった。
俺は由愛の前に立ちふさがって銃を向けて牽制する。無意味だと解っていても牽制せざるを得ない。そうしなければ確実に由愛がやられる。
しかし、俺の牽制など目に入らないと言った勢いで能力によって生み出した一メートル程の氷剣を投擲した。
投擲した軌道の先には由愛の肩だった。俺は大型拳銃のグリップの先で叩き割る。
そして俺は感じた。由愛がテレポートをしようとしていることに。そしてどこへテレポートして、何をしようとしているのかも含めて……。
「止めておけ」
囁くように由愛に言って、俺は漆黒の大型拳銃をホルスターに収めた。
「先輩‼」
俺の行動に姫乃は驚きの声を上げる。
「怖い怖い」
俺は深く息を吐いて体の緊張は緩める。
「大丈夫だ姫乃。こいつは暴れるために来たわけじゃない……そうだろ？」
剥き出しとなった左腕を右手で抑える。
もう限界だ。俺の体に定着していないこの左腕はさっきの一撃で使い物にならなくなっている。そんな体で麻子と戦うことなどできない。それは麻子も気が付いているはずだ。
それに、麻子の目的はすでに果たされているはずだ。だからこそ気になる事がある。
「どうしてここに顔を出した」
「そんなの決まってるじゃんよ、ユーくん。ユーくんに会いたかったからだよ～」
「そうだな……俺も会いたかったよ。こんな形じゃなかったらな」
「少し寂しいな～残念」
大袈裟にしょんぼりする麻子を見て郷愁に駆られる。
「最後に一つだけ答えてくれ……麻子にとって今、しようとしていることは黒か？ それとも白か？」
落ち着きを取り戻した俺が聞くべきことはそれだけだった。できれば白であって欲しい……。
「フウカがよく言ってたよね……。自分が正しいと思ったらその通りに行動すること、でも、それに対して立ちふさがる人がいたら立ち止まってもう一度考え直すようにって」
「よく言ってたな。ならお前は考え直さなきゃいけない時じゃないのか？」
「そうかもね……。ユーくんはどっちだと思う？ 麻子、最近思ってることがあるんだよね～。この都市は表面上正当な形で白かもしれない。でも……ユーくんが麻子のしていることを知れば理解してくれと思うよ」
「理解できないな。少なくても今の俺じゃ……」
「そっか～。残念。じゃ～ね～。ユーくん」
ガラスを突き破って飛び降りた。かと思えば氷で形成した羽を背中に生やし、宙を羽ばたいた。誰もがその美しい姿が消えるまで見とれた。
そんな中一人――
「貴様‼ 何故撃たなかった‼ あの距離なら殺せたはずだ‼ これだから零課はッ‼」
「静かにしろ‼ 彼がいなければ全滅していた可能性があったんだぞ。彼女は元第零課戦闘研究員。それもOOランクの十一人目候補として上がった奴だ」
皆息を飲んだ。
OOランク。圧倒的な力を持つ能力者。それは核兵器と同格の扱いをされる人間を越えた人間に与えられた称号。その候補に挙がった人間が今回の敵になると――それは犠牲を伴う戦闘が近い内に起こる事を理解するには十分だった。
「先輩。顔色が悪いようですけど大丈夫ですか？」
「ホント、優羽大丈夫？ それに左手から蒸気が――」
――――妾を受け入れろ。お主が生きていくために……。
脳内で声が響く。左手が妙に疼き熱が上昇していく。思考力も低下して、何かが俺の体を制していくのを感じる。否、何かではない。この左腕だ。
俺は慌てて左腕を壁に叩きつけた。意識がしっかりとしてきたのと同時に初めてこの左腕に恐怖した。
「優羽⁉ 大丈夫なの⁉」
「先輩⁉」
そう――――この左腕で二人を殺してしまうのではないかと……。
