人生を変える女の子
燃え盛る炎に包まれた校舎を背に、聞き込み中の上司である女性の背中を前に俺は控えている。
「これで全員かな？」
「えーっ、えーっと……」
誰もが想像していなかった事態に、学校の先生ですら冷静でいられなくなってる――否、先生も人間である。預かる子供と自身の両方を考えなくてはならない、預かる側の人間として、寧ろ冷静でいろと言う方が無茶な話だ。
そんなことを考えていると、左指を引っ張られて俺は左手に首を巡らせる。そこには煙で汚れに汚れた六年生位の女の子が上目遣いで見つめていた。
「どうした？」
目線を合わせて尋ねると女の子は口を開いた。
「ヒメノちゃんが見当たらないの……」
「それは本当かい？」
上司の女性も女の子に問い掛ける。
その姿は母親代わりにお姉さんといった母性を感じさせる雰囲気があってｔ、それによって安心したのか、女の子は「うん」頷いた。
「最後はどこで見たんだい？」
「図書室」
俺はすぐさま左腕に括り付けられた小型端末で校舎内の見取り図を表示する。図書館の位置を確認して、昇降口に目を向けると天井が既に崩落していて中に入る事は出来そうにない。
他に校舎に入る方法は――！ 見取り図を脳裏に焼き付ける程見て、第二校舎の給食棟で目を止めた。
第二校舎の給食棟の玄関から入って渡り廊下を通れば……火が回っているが行ける！
人間の本能からうまれる火への微かな迷いを振り払って給食棟の玄関口の方へ駆け出した。
「待つんだ優羽君！ 何をする気だい？」
上司に静止を求められて足を止めた。上司に体を向けて言葉ではなく、目で意思を伝える。真剣な表情で交し合った無の会をの果て、上司はフフフ、と笑みを零して――
「私が責任を取るから助けに行ってくるといい。その代りに約束してほしいい……必ず女の子と帰ってくるんだ。いいね？」
「分かりました」
俺は最大限に笑みを浮かべて、上司の口癖を心に刻み込んで再び走り出した。
玄関口に入るや否や調理室の方で大爆発が起きてそれによって発生した爆風が俺を襲う。耐え切れずに体が吹き飛ばされ、ガラスに叩きつけられる。肺から強制的に空気が吐き出され、一瞬だが意識が飛びかける。
意識が飛びかけた反動で焦点の定まらない目を一度瞑り、頭を左右に振った。そうして無理やり合わせた焦点で前を見据える。
痛む腰を舌打ち交じりに立ち上がると、天井に設置されてる水噴霧消火設備が今頃になって機能して放水を始めた。
