EP 3
レオンたち『白銀の翼』との最悪な出会いから数時間後。
冒険者ギルド・アイギス支部のホールに、緊急事態を知らせる鐘の音が鳴り響いた。
「緊急依頼だ！ 城塞都市の東にある『枯れ森』で、オークの異常繁殖の兆候が見られる！ 手遅れになる前に、Bランク以上のパーティーは直ちに森へ向かい、群れを間引いてくれ！」
ギルド職員の悲痛な叫びに、屈強な冒険者たちが次々と立ち上がる。
俺たちも急いで向かおうとしたその時、行く手を遮るようにレオンが立ち塞がった。
「ちょうどいい機会だ、アレン君。僕たち『白銀の翼』と、君たちで【討伐数】の勝負をしようじゃないか」
「勝負？」
「ああ。本物の連携というものを、君たちに教えてあげるよ。もし僕たちが勝ったら、君は『リーダーの器じゃない』と認めて、そこの大人たちを解放することだね」
レオンの挑発に、イグニスがピキッと青筋を立てる。
俺は小さくため息をつき、「わかった、その勝負受けるよ」と真っ向から頷いた。結果で証明する、そう決めたからだ。
◆
そして、『枯れ森』での討伐レースが幕を開けた。
まずはレオンたち『白銀の翼』が、教科書通りの完璧な戦闘を見せつけた。
「シールドバッシュ！ 敵のヘイトを僕に集める！」
重装盾騎士がオークの群れの突進を完璧に受け止め、前線を維持する。
「炎よ、敵を焼き尽くせ！ 『ファイア・ストーム』！」
後衛の高位魔法使い（キャスター）が、正確な詠唱でオークの群れを削る。
「今だ！ はぁぁぁッ！！」
そして崩れた陣形に、リーダーのレオンが金髪を靡かせながら飛び込み、流麗な剣術で次々とオークの急所を貫いていく。怪我をすれば、即座に白魔導士のヒールが飛んでくる。
無駄がなく、美しく、そして確実な勝利の方程式。
「ふん。見たかアレン君。これがエリートたる僕たちの――」
レオンが自慢げに振り返った、その瞬間だった。
「ガァーッハッハッハ！！ 邪魔だ邪魔だぁっ！ 『イグニス・ブレイク』ッ！！」
ドゴォォォォォォォォンッ！！
イグニスの両手斧が地面に叩きつけられ、オークの群れどころか、森の地形そのものをクレーターのように抉り取った。
「月影流――『乱れ鐘打ち』ッ！！」
バキィィィンッ！
キャルルがマッハの速度で飛び蹴りを放ち、オークたちが悲鳴を上げる間もなく、ボールのように空の彼方へカキーン！と飛んでいく。
「あらあら、森のお掃除ね！ 『大地の落とし穴』！」
ズドドドドッ！
ルナが笑顔で杖を振ると、地面が数十メートル規模で陥没し、オークたちが一網打尽に穴の底へ落ちていく。
そして、その後ろで13歳の少年（俺）が、メガホンを持って叫び回っていた。
「ストォォォップ！！ イグニス、それ以上やったら森の木が全滅する！ キャルル！ オークを空に蹴り飛ばしたら討伐部位（耳）が回収できないでしょ！？ ルナは穴を広げすぎ！ 僕たちまで落ちるから！！」
「ちっ、アレンは細かいなぁ！」
「ごめんごめん、ちょっと手元が狂ったわ！」
連携ゼロ。戦術ゼロ。完全に怒られる大人たちと、胃薬が必要な苦労人リーダー。
しかし、その『個の殲滅力』は、レオンたちの完璧な戦術を鼻で笑うほどに規格外だった。
「な、なんだあいつらは……ッ。陣形もクソもない、ただの蛮族じゃないか！ なのに、あの圧倒的な討伐スピードは……！」
レオンは額に冷や汗を流し、プライドを酷く傷つけられたように唇を噛んだ。
「くそっ、僕たち『白銀の翼』が、あんな子供のお遊びに負けるわけにはいかない！ みんな、もっと森の奥へ進むぞ！ オークの巣を直接叩く！」
焦ったレオンは、セオリーを無視して森の最深部へと足を踏み入れてしまった。
それが、取り返しのつかない『本物の絶望』への入り口だとも知らずに。
◆
枯れ森の最深部。
そこは、異常なほど静まり返っていた。オークの鳴き声はおろか、鳥のさえずりすら聞こえない。
「……レオン。おかしいよ、魔獣の気配が急に消えた。なんだか、嫌な予感がする」
魔法使いの少女が、震える声で周囲を見回す。
「弱音を吐くな！ Bランクの僕たちなら――」
レオンが言いかけた、その時。
木々の陰から、『ズシン……ズシン……』と、重く冷たい金属音が響いてきた。
現れたのは、オークではなかった。
体長3メートル。黒光りする鋼鉄の装甲に覆われ、巨大な一本角を持った機械の蟲――『死甲虫型』。それが、数十体という群れを成して、無機質な赤い複眼をレオンたちに向けていたのだ。
「な、なんだこの魔獣は！？ 見たこともないぞ！」
「レ、レオン！ 来るよ！！」
死甲虫型の一体が、地響きを立てて突進してくる。
「くっ、僕が止める！ 『シールド・ウォール』！」
重装盾騎士が、オークの突進を余裕で防いだ大盾を構え、前に出た。
――ガァァァァァァァンッ！！！
「がはぁぁぁっ！？」
盾騎士の悲鳴。分厚い鋼の大盾が、まるで薄いガラスのように粉々に砕け散り、彼は血を吐いてはるか後方へと吹き飛ばされた。
「ウソだろ……！？ おい、魔法で一斉掃射だ！！」
「は、はいっ！ 『エクスプロージョン』！！」
高位魔法使いが最大火力の爆発魔法を放つ。
直撃。しかし、爆煙が晴れた後、死甲虫型の群れは全くの『無傷』だった。
魔法耐性を極限まで高めたその無機質な装甲には、スス一つついていない。
「魔法が、全く通じない……っ」
「ひぃぃっ！ いや、いやだぁぁっ！」
白魔導士が腰を抜かし、涙を流して後ずさる。
「くそっ、くそぉぉっ！ 僕が斬り開く！ 『白銀雷光剣』ッ！！」
レオンが誇りを懸け、最高級のミスリルの宝剣で、渾身の魔法剣を死甲虫の甲羅に叩き込んだ。
キィィィィンッ……！！
硬質な音と共に、レオンの手に嫌な感触が走る。
必殺の剣は甲羅に傷一つ付けられず、あろうことか、宝剣の刀身が根元からポッキリと折れてしまったのだ。
「あ……」
折れた剣を握りしめたまま、レオンは膝から崩れ落ちた。
盾が通じない。魔法が効かない。剣が折れる。
今まで積み上げてきたエリートとしてのセオリーが、自信が、たった数秒で蹂躙された。
「……これが、本物の……絶望……」
ジリ……ジリ……と、死甲虫型の群れが、感情のない機械の足音を立てて彼らを包囲していく。
レオンの瞳から光が消え、ただ死を待つことしかできない極限の恐怖が支配した、その時。
『――ふぅん。実に良い表情ですね。ですが、あの小憎たらしい少年の顔を見るまでは、私の心は満たされませんよ』
死甲虫型の群れが道を空け、その後ろから、ゆっくりと『見覚えのある人影』が歩み出てきた。
ボロボロの道化師の服。しかし、顔を覆っていたあの不気味な仮面はない。
剥き出しになっていたのは、人間の肌ではなく、無数のレンズが埋め込まれた機械の複眼と、金属の顎だった。
魔人ギアン。
帝都の地下水道で俺たちに敗北した死蟲軍の指揮官が、手品と余裕を完全に捨て去った『純粋な殺戮機械』として、再び俺たちの前にその恐るべき姿を現したのだった。
