第三章 ドラゴン退治
極上の『丸ごと玉ねぎカレー』で孤児院の子供たちとセーラさんの胃袋を限界まで満たした、翌日の朝。
俺たちは日課となった冒険者ギルドへの顔出しのため、帝都の大通りを歩いていた。
「ふふっ。リュウさん、なんだか街の人たちがみんな急ぎ足ですね。昨日のカレーの匂いがまだ残ってるんでしょうか？」
隣を歩くセーラさんが、ご機嫌な様子で銀髪を揺らす。
「かもな。でも、今日は少し様子がおかしいぞ」
俺は眉をひそめた。通りを行き交う人々の顔には、明らかな『焦燥』と『恐怖』が浮かんでいた。荷馬車に家財道具を詰め込んで、我先にと門の方へ向かっている者もいる。
嫌な予感がして、俺たちは冒険者ギルドへと足を速めた。
重厚な扉を押し開けた瞬間、鼓膜を劈くような怒号と悲鳴が飛び込んできた。
「ふざけんな！ 俺は降りるぞ！ 命がいくつあっても足りねぇ！」
「早く家族を連れて西へ逃げろ！ 帝都はもう終わりだ！」
いつもは自信に満ち溢れているはずの高ランク冒険者たちが、顔を真っ青にさせ、ギルドから逃げ出そうと押し合いへし合いしている。
受付嬢のミリアさんも、書類を床にぶちまけたまま呆然と立ち尽くしていた。
「おいおい、ポポロ村のオークの時より酷いパニックじゃないか。何があったんだ？」
俺が近くにいた顔見知りの冒険者の腕を掴んで尋ねると、男はガチガチと歯を鳴らしながら叫んだ。
「りゅ、リュウか！？ お前らも早く逃げろ！ 出たんだよ……東の霊峰から、おとぎ話のバケモノが目を覚ましやがったんだ！」
「バケモノ？」
「――『獄炎竜』だ！！」
ギルドの奥から、腹の底に響くような野太い声が轟いた。
現れたのは、顔に大きな傷跡を持つ筋骨隆々の大男――この帝都ギルドを束ねるギルドマスターだった。
彼は血走った目で、掲示板の一番上に『漆黒の羊皮紙』を叩きつけた。それは、国家存亡の危機にのみ貼り出される、最高危険度のクエスト書だ。
「たった今、王宮の魔導士団から緊急通達があった！ S級難易度・災害指定！ 空を覆う巨体と、大地を溶かす炎の息を持つ『獄炎竜』が、一直線にこの帝都アルクスへ向かってきている！ 到着まで、猶予は半日もない！」
ギルドマスターの言葉に、ギルド内が水を打ったように静まり返り……直後、さらに激しい絶望の叫び声が爆発した。
「S級災害だと！？ ドラゴンなんて、軍隊が何万人束になっても勝てる相手じゃねぇ！」
「逃げるしかねぇ！ ギルドマスター、あんたも早く逃げた方がいい！」
蜘蛛の子を散らすように、歴戦の冒険者たちが武器も持たずに背を向けて走り去っていく。
彼らを責めることはできない。相手は、この世界の生態系の頂点に君臨する絶対的な絶望だ。
「リュウ、さん……」
隣で、セーラさんがギュッと俺のパーカーの袖を掴んだ。
その手は微かに震えている。だが、彼女の瞳は逃げ惑う冒険者たちとは違い、しっかりと俺の横顔を見つめていた。
もしドラゴンが帝都に辿り着けば、真っ先に犠牲になるのは逃げ足の遅い老人や、あの孤児院の子供たちだ。
あの子たちに、もうひもじい思いも、怖い思いもさせないと決めたんだ。
「……受けようかと思うんだ、セーラさん」
俺が静かにそう告げると、セーラさんは小さく息を呑んだ。
「俺たちがこの依頼を受けないと、怖い思いをする人たちが出る。それに、せっかく立ち上げた孤児院カフェが燃やされちまったら、昨日のカレーの続きが食えなくなるからな」
強がりでもなんでもない。俺の偽らざる本音だ。
こんな平民の無謀な言葉に、セーラさんはフワリと、今日一番の美しい微笑みを浮かべた。
「……分かりました。受けましょう、リュウさん」
「怖いだろ。相手はドラゴンだぞ」
「怖いです。でも……リュウさんと一緒なら、絶対に大丈夫だって、私の心がそう言っていますから！」
一切の迷いがない、揺るぎない信頼の眼差し。
これだから、このヒロインの隣は誰にも譲れない。
「よし。それじゃあ、ちょっと『買い物』に行くか。あのトカゲの硬い鱗をぶっ叩き割るための、とびきり重たい鈍器を買いにな」
誰もいなくなったギルドを後にして、俺たち二人は一直線に帝都の武器屋通りへと向かった。
