黒蛇楼、本日も天下泰平とはいかず

第一部

第四話 皇太子と豪商、情報屋の扱いで揉める。

九華大陸（ジウホワたいりく）には、金で買えないものが三つある。

失われた命。過ぎ去った時間。そして、沈夜黎（シェン・イエリー）の危機管理能力。

最後のひとつについて、天嵐国（ティエンランこく）の皇太子と大陸随一の豪商は、朝から深刻な意見の相違を抱えていた。

「夜黎（イエリー）を皇宮で保護する」

「監禁の間違いでは？」

「護衛だ！」

「あなたの護衛、先日その方に毒茶を出した刺客を取り逃がしましたよね」

沈雲舟（シェン・ユンジョウ）が優雅に扇子を開けば、蕭景琰（シャオ・ジンイエン）の眉間に深い皺が刻まれる。

黒蛇楼（ヘイシェーロウ）の二階。卓上には、前夜までに集められた密書と帳簿が広がっていた。

「……おれ、ここにいるんだけど」

当の沈夜黎（シェン・イエリー）は窓辺で茶を啜っている。

黒地に金糸の蛇紋を施した長衣は、椅子に組んだ脚の輪郭を艶やかに浮かび上がらせていた。

開いた襟元には白い鎖骨と蛇の刺青。左耳の長い十字架が揺れるたび、商人の視線がわずかに逸れる。

「夜黎（イエリー）。せめて襟を閉めろ」

「暑い」

「そういう問題ではない！」

「殿下、そこは同感です。交渉の妨げになります」

「雲舟（ユンジョウ）も暑いの？」

「あなたが原因です！」

林小鈴（リン・シャオリン）は帳簿を閉じた。

「お二人とも、楼主（ロウジュー)(店主）の服装より国家存亡を優先してください！」

正論だった。

＊

発端は、柳紫苑（リウ・ズーユエン）が入手した密書だった。

禁術《九魂還天陣（ジウフンホワンティエンジェン)(九つの妖魂を用いて天の理を覆す陣）》。

九つの妖魂を奪い、神蛇の血を最後の供物とすることで、九国の霊脈を支配する。

その計画を進めているのが、皇太子の叔父である摂政王だった。

「皇宮内部にも協力者がいる。私が軍を動かすには、確実な証拠が必要だ」

蕭景琰（シャオ・ジンイエン）の声は重い。

叔父は幼い頃、剣の握り方を教えてくれた人物だった。

その男が国を裏切ったという事実は、皇太子としての責務だけでなく、家族としての記憶まで傷つける。

「証拠なら金の流れにあります」

沈雲舟（シェン・ユンジョウ）が帳簿を指で叩いた。

「白霊草（バイリンツァオ)(薬用霊草）と黒凝香（ヘイニンシャン)(霊力を封じる香）の取引。さらに九つの霊石が、摂政王府（ショージョンワンフー）へ運び込まれている」

「だからといって商路を封鎖すれば、無関係な民まで飢える」

「では、民が死ぬまで証拠を待てと？」

二人の視線が鋭く交わった。

どちらも間違ってはいない。

国を守る者と、商いで人々の暮らしを支える者。背負うものが違えば、正義の形も変わる。

「……んー」

沈夜黎（シェン・イエリー）が茶碗を置いた。

「全部止めなくていいんじゃない？」

「何？」

「偽物の霊石を流して、本物だけ回収する。運搬記録は残るから、景琰（ジンイエン）の証拠にもなるでしょ」

沈雲舟（シェン・ユンジョウ）が目を細めた。

「……偽装取引ですか」

「うん。雲舟（ユンジョウ）、得意そう」

「人聞きが悪いですね。得意ですが」

蕭景琰（シャオ・ジンイエン）は苦笑した。

「まったく、貴様は……」

互いに譲れなかった二人が、同じ帳簿へ身を寄せる。

その様子を見て、沈夜黎（シェン・イエリー）は満足そうに饅頭を齧った。

＊

夕暮れ、白璃月（バイ・リーユエ）が古い巻物を抱えて現れた。

「阿黎（アーリー)(愛称）。お主に見せたいものがある」

千年前の友・蘇清音（スー・チンイン）が遺した記録だった。

そこには、神蛇の血を継ぐ一族について記されている。

《神蛇（シェンショー)(神聖な蛇）の末裔。その血は九つの霊脈を繋ぐ鍵となる》

沈夜黎（シェン・イエリー）の首筋で、蛇の刺青が淡く輝いた。

「……やはり、そうか」

白璃月（バイ・リーユエ）の声が震える。

「阿黎（アーリー）。お主こそ、禁術を完成させる最後の供物じゃ」

沈夜黎（シェン・イエリー）は少し考えた。

「……おれ、材料扱い？」

「命に関わる話じゃぞ！」

「じゃあ困るね。明日の朝ごはん、まだ食べてないし」

白璃月（バイ・リーユエ）は笑えなかった。

千年前、大切な友を失った。

ようやく新しい春を待とうと思えたのに、また同じ運命が目の前にある。

「……妾は、二度と失わぬと決めたのじゃ」

その手が、沈夜黎（シェン・イエリー）の袖を掴む。

彼は静かに微笑んだ。

「うん。知ってる」

その優しさが、今はひどく恐ろしかった。

＊

夜更け。

黒蛇楼（ヘイシェーロウ）の三階で、沈夜黎（シェン・イエリー）は一通の密書を読んでいた。

摂政王府（ショージョンワンフー）から届いた、彼だけに宛てられた招待状。

『神蛇の末裔よ。来なければ、囚われた妖族と薬舗の娘を供物にする』

春彩堂（チュンツァイタン）で働いていた阿蘭（アーラン）。

その名を見た瞬間、金色の瞳から眠気が消えた。

沈夜黎（シェン・イエリー）は人の秘密を売る。

けれど、命だけは売らない。

「……めんどくさいなあ」

彼は机に向かい、筆を取った。

『小鈴（シャオリン）へ。ちょっと出かけてくる。茶代は払っておいたから、怒らないでね』

書き終えると、帳簿の最後の頁に銅貨を一枚挟んだ。

阿福（アーフー）から預かった、最初の依頼料だった。

本当は、依頼が終わるまで手放したくなかった。

けれど、帰れなかったときのために。

＊

翌朝。

林小鈴（リン・シャオリン）は帳簿を開き、顔色を変えた。

「……嘘でしょう」

楼主（ロウジュー）が自分から茶代を払う。

それは、この世で最もあり得ない異変だった。

さらに銅貨一枚。

依頼料を大切にしまっていたはずの男が、それを残している。

「……馬鹿」

林小鈴（リン・シャオリン）は震える手で置き手紙を握り締めた。

「帰ってくる気がないなら、どうしてこんなもの残すんですか……！」

彼女は涙を拭うこともせず、伝令符を燃やした。

真っ先に現れたのは柳紫苑（リウ・ズーユエン）だった。

「阿黎（アーリー）が消えた？」

続いて、蕭景琰（シャオ・ジンイエン）と沈雲舟（シェン・ユンジョウ）。

白璃月（バイ・リーユエ）は九本の尾を広げ、静かに怒りを滲ませていた。

「……あの愚か者め」

沈雲舟（シェン・ユンジョウ）は扇子を閉じた。

「殿下。先ほどの件、全面的に協力いたします」

「奇遇だな。私も同じことを考えていた」

柳紫苑（リウ・ズーユエン）が短剣を抜く。

「昔からそう。あの子は誰かを守るとき、自分だけ数に入れない」

林小鈴（リン・シャオリン）は帳簿を抱き締めた。

「……絶対、連れ戻してください」

そして、涙の残る顔で言い放った。

「楼主（ロウジュー）には、まだ未払いの経費が山ほどあるんです！！」

沈雲舟（シェン・ユンジョウ）が頷く。

「ええ。逃がすわけにはいきませんね」

蕭景琰（シャオ・ジンイエン）は剣を取り、白璃月（バイ・リーユエ）は妖気を解き放った。

皇族、豪商、暗殺者、千年妖狐、そして一人の看板娘。

誰もが、自分の意思で動き始める。

天下を揺るがす戦いの理由は、ただひとつ。

――あのどうしようもなく優しい馬鹿を、家に帰すためだった。

黒蛇楼（ヘイシェーロウ）、本日も天下泰平とはいかず。

第四話・了。