黒蛇楼、本日も天下泰平とはいかず

第三話 千年妖狐、たった一言で泣かされる。

千年生きた妖狐にも、苦手なものはある。

天雷。封妖符。そして、沈夜黎（シェン・イエリー）の寝起き。

「阿黎（アーリー)(親しい相手への呼び名）！　妾の尻尾を返さぬか！」

自由都市・燈華（ドンホワ）の朝。黒蛇楼（ヘイシェーロウ）の三階で、白璃月（バイ・リーユエ）は人生最大級の屈辱を味わっていた。

九尾のうち三本が、寝ぼけた沈夜黎（シェン・イエリー）に抱き枕として捕獲されている。

「……ふわふわ」

「感想は聞いておらぬ！」

「あと五本あるじゃん」

「そういう問題ではないわ！」

白璃月（バイ・リーユエ）が身を捩ると、薄絹の寝衣が肩から滑った。

沈夜黎（シェン・イエリー）はようやく片目を開け、彼女の顔を見上げる。

「……璃月（リーユエ）、綺麗だね」

「っ……！」

千年もの間、数え切れぬほど美貌を讃えられてきた。

それなのに、眠たげな金の瞳で何気なく告げられただけで、胸の奥が妙に騒ぐ。

「そ、そういうことは、もっと相応しい雰囲気で言うものじゃ！」

「じゃあ夜に言う？」

「なお悪いわ！」

階下から林小鈴（リン・シャオリン）の怒号が響いた。

「楼主（ロウジュー)(店主）！　妖狐様を口説くなら家賃を払ってからにしてください！」

「おれの家なのに？」

「あなたも経営費を払ってください！」

天下一の情報屋は、今日も家庭内で最弱だった。

＊

昼下がり、黒蛇楼（ヘイシェーロウ）の二階には珍しく静寂が満ちていた。

柳紫苑（リウ・ズーユエン）が持ち帰った密書。その中央には、九つの円環を持つ禁術《九魂還天陣（ジウフンホワンティエンジェン)(九つの魂で天の理を覆す陣）》が描かれている。

白璃月（バイ・リーユエ）は術式を覗き込み、息を止めた。

円環の内側に刻まれた、古い妖族の文字。

《蘇清音（スー・チンイン）》

忘れようとしても、忘れられなかった名前だった。

「……なぜ、ここに」

千年前、人間と妖族が殺し合った戦乱の時代。蘇清音（スー・チンイン）は、両者の争いを止めようとした人間の少女だった。

彼女は自らの命を捧げ、荒れ狂う霊脈を鎮めた。

白璃月（バイ・リーユエ）は、その最期を看取っている。

「妾の……友じゃ」

いつもの艶やかな声が震えた。

「死してなお、あの子を利用するか」

室内の空気が凍りつく。

九本の尾が広がり、白い髪が妖気に逆立った。窓硝子に亀裂が走り、卓上の茶器が粉々に砕ける。

「摂政王府（ショージョンワンフー）の者ども、一人残らず喰ろうてくれる！」

「璃月（リーユエ）」

沈夜黎（シェン・イエリー）が、その手首を掴んだ。

黒地に金糸の刺繍を施した長衣。深い襟元から覗く蛇の刺青が、妖気に呼応するように淡く光っている。

「離せ。妾は本気じゃ」

「うん。知ってる」

「ならば止めるな！」

「止めてないよ」

白璃月（バイ・リーユエ）が目を見開く。

沈夜黎（シェン・イエリー）は彼女の手を離し、静かに言った。

「でも、怒る前に知ってほしいことがある」

差し出されたのは、一通の古い手紙だった。

「……これは？」

「雲舟（ユンジョウ）が古文書を集めてくれた。景琰（ジンイエン）は皇宮の記録を調べてる。紫苑（ズーユエン）も、これを書いた人の足取りを追ってくれた」

手紙には、見覚えのある筆跡があった。

《璃月（リーユエ）へ》

震える指で封を解く。

『あなたはきっと怒るでしょう。私を置いていったと、泣くことさえ忘れて怒るのでしょう。

でも、お願い。

私の死を、あなたが生きる理由にしないで。

あなたには、まだ見ていない春があるのだから。』

白璃月（バイ・リーユエ）の視界が滲んだ。

「……愚かな娘じゃ」

千年前と同じだった。

あの少女は、いつも自分の命を軽んじた。

妖狐である自分を恐れず、ただ一人の友として笑いかけてくれた。

だからこそ、失った痛みは千年経っても薄れなかった。

「妾は……忘れられぬのじゃ」

「忘れなくていいんじゃない」

沈夜黎（シェン・イエリー）は窓辺に腰掛け、頬杖をついた。

「大事だったんでしょ」

たった、それだけだった。

慰めでも説教でもない。

忘れろとも、前を向けとも言わない。

ただ、千年抱えてきた想いを、そのまま認めてくれた。

白璃月（バイ・リーユエ）の頬を、涙が伝った。

「……お主は、残酷な男じゃな」

「え、おれ？」

「妾を泣かせるなど、千年早いわ」

「もう泣いてるけど」

「黙れ！」

白璃月（バイ・リーユエ）は沈夜黎（シェン・イエリー）の胸元に額を押しつけた。

その身体を、彼は拒まなかった。

衣越しに伝わる温もりが、ひどく懐かしい。

「……阿黎（アーリー）」

「ん？」

「妾は、あの子を利用した者を許さぬ」

「うん」

「じゃが、復讐のために無関係な命まで奪うことは、せぬ」

沈夜黎（シェン・イエリー）は微笑んだ。

「そっか」

その笑顔があまりにも無防備で、白璃月（バイ・リーユエ）は思わず彼の頬を両手で挟んだ。

「お主、妾が本気で誘惑したらどうするつもりじゃ？」

「んー……家賃、払ってくれる？」

「この男は本当に！！」

階下から林小鈴（リン・シャオリン）の声が飛ぶ。

「楼主（ロウジュー）！　また茶器を割りましたね！？」

「璃月（リーユエ）が割った」

「阿黎（アーリー）！　そこは庇うところじゃろう！」

「弁償は共同責任です！！」

千年妖狐の涙は、どうやら安くないらしい。

＊

夕暮れ、白璃月（バイ・リーユエ）は再び密書を広げた。

九つの円環の中心には、蛇の紋章。

「……阿黎（アーリー）。首を見せよ」

「また？」

「よいから」

彼女が襟元をずらすと、白い首筋の蛇紋が金色に輝いた。

密書の紋章も、それに呼応する。

白璃月（バイ・リーユエ）の背筋を、冷たいものが走った。

《九魂還天陣（ジウフンホワンティエンジェン）》。

九つの妖魂を集め、最後に神蛇の血を捧げることで完成する禁術。

そして、その神蛇の血を継ぐ者が、今まさに目の前にいる。

「……阿黎（アーリー）」

「なに？」

「お主、自分が何者か知っておるのか？」

沈夜黎（シェン・イエリー）は少し考え、眠たげに笑った。

「情報屋？」

白璃月（バイ・リーユエ）は額を押さえた。

千年生きても、これほど厄介な男には出会ったことがない。

そして、これほど失いたくないと思った人間も。

「……妾は、もう二度と大切な者を失わぬ」

その誓いを聞いた沈夜黎（シェン・イエリー）は、不思議そうに首を傾げた。

「じゃあ、明日も一緒に朝ごはん食べよ」

白璃月（バイ・リーユエ）は、泣き笑いのような顔になった。

「……ああ。約束じゃ」

黒蛇楼（ヘイシェーロウ）の窓に、夕陽が差し込む。

千年妖狐は、ようやく知った。

失った春は戻らない。

けれど、新しい春を待つことは、許されているのだと。

第三話・了。