黒蛇楼、本日も天下泰平とはいかず

第二話 暗殺者の首領、今日も幼なじみに勝てない。

柳紫苑（リウ・ズーユエン）は、人生で三つのものを信用していない。

皇族の善意。商人の無償奉仕。そして、沈夜黎（シェン・イエリー）の「大丈夫」。

最後のひとつに至っては、信用した結果、過去に七度ほど死にかけた。

「阿黎（アーリー)(愛称）。あんた、今度は何を拾ったの？」

自由都市・燈華（ドンホワ）の裏通り。薬舗・春彩堂（チュンツァイタン）の屋根に腰掛けた沈夜黎（シェン・イエリー）は、焼き栗を頬張りながら首を傾げた。

「栗」

「事件の話よ！」

黒地に金糸の刺繍を施した長衣は、深いスリットから白い脚を覗かせている。風に乱れる短い黒髪、眠たげな金の瞳。首筋の蛇の刺青まで、夕陽に照らされて妙に艶めかしい。

柳紫苑（リウ・ズーユエン）は思わず舌打ちした。

本人が無自覚なのだから始末が悪い。

「阿福（アーフー）の姉、阿蘭（アーラン）を探すんでしょ。遊んでないで降りなさい」

「紫苑（ズーユエン）、怒ると眉間に皺できるよ」

「誰のせいだと！」

沈夜黎（シェン・イエリー）は笑いながら屋根を滑り降りた。着地した拍子に衣の裾が翻り、柳紫苑（リウ・ズーユエン）が反射的に目を逸らす。

「……その服、どうにかならない？」

「似合わない？」

「似合いすぎるのが問題なのよ！」

春彩堂（チュンツァイタン）の裏口には、乾いた薬草の匂いが漂っていた。

柳紫苑（リウ・ズーユエン）は錠前を一瞥し、細い針で難なく開ける。

暗殺組織《夜鴉（イエヤー）》の首領にとって、これしきの侵入は散歩に等しい。

だが、帳簿を開いた瞬間、その表情が凍った。

「……この筆跡」

「知り合い？」

「元部下よ。韓子明（ハン・ズーミン）。三年前に組織を抜けた男」

沈夜黎（シェン・イエリー）は黙って続きを待った。

「妹が病気でね。治療費を稼ぐために辞めた。……まさか誘拐に手を染めるとは」

柳紫苑（リウ・ズーユエン）の指が短剣の柄を撫でる。

《夜鴉（イエヤー）》には掟がある。組織の名を利用して無辜の者を傷つけた者は、首領自ら裁く。

「見つけたら、私が始末する」

「んー」

「何よ」

「その人の妹、まだ生きてる？」

その問いに、柳紫苑（リウ・ズーユエン）は言葉を失った。

沈夜黎（シェン・イエリー）は帳簿の一行を指差す。

「白霊草（バイリンツァオ／解熱に使う霊草）の仕入れが急に増えてる。でもこれ、病人に使われてない。黒凝香（ヘイニンシャン／霊力を封じる香）の材料に混ぜられてる」

「……つまり？」

「妹の薬と引き換えに、誰かに働かされてるんじゃないかな」

そのとき、背後で床板が軋んだ。

「動くな」

低い声とともに、刃が沈夜黎（シェン・イエリー）の喉元へ突きつけられる。

柳紫苑（リウ・ズーユエン）が振り返るより早く、沈夜黎（シェン・イエリー）は相手の手首を軽く捻った。

乾いた音。

短剣が床へ落ちる。

「痛っ……！」

「ごめん。反射で」

「謝るくらいなら捻るな！」

現れたのは、痩せた青年だった。

韓子明（ハン・ズーミン）。

柳紫苑（リウ・ズーユエン）の目が冷たく細まる。

「子明（ズーミン）。説明しなさい」

「……首領」

「無関係な娘を攫ったの？」

韓子明（ハン・ズーミン）は唇を噛んだ。

「妹が……薬を飲まなきゃ死ぬんです。摂政王府（ショージョンワンフー）の使いが、仕事をすれば薬を渡すと……！」

「だから他人の姉を奪った？」

柳紫苑（リウ・ズーユエン）の声は静かだった。

静かすぎて、沈夜黎（シェン・イエリー）ですら口を挟まなかった。

「妹を救いたい気持ちは分かる。でも、阿蘭（アーラン）にも帰りを待つ弟がいるのよ」

韓子明（ハン・ズーミン）は崩れ落ちた。

柳紫苑（リウ・ズーユエン）は短剣を抜く。

その刃を、沈夜黎（シェン・イエリー）が指先でそっと押し下げた。

「紫苑（ズーユエン）。妹の居場所、聞いてからにしよ」

「……甘いわね」

「そう？」

「昔から、あんたはそう」

血の匂いがする路地裏。

まだ幼かった柳紫苑（リウ・ズーユエン）が倒れていたとき、沈夜黎（シェン・イエリー）は何も尋ねず、傷口に布を巻いてくれた。

『助けたら、何かくれるの？』

そう聞いた自分に、少年は不思議そうに答えた。

『別に。痛そうだったから』

あの言葉を、今でも忘れられない。

「……本当に、腹が立つ」

柳紫苑（リウ・ズーユエン）は刃を収めた。

「子明（ズーミン）。妹は助ける。でも、あなたの罪は消えない。逃げずに償いなさい」

韓子明（ハン・ズーミン）が嗚咽を漏らす。

沈夜黎（シェン・イエリー）はその肩を軽く叩いた。

「で、妹はどこ？」

「……南門の療養院です」

「じゃ、行こっか」

「軽いわね、あんた！」

※

療養院には、すでに万宝商会（ワンバオシャンフイ）の薬師が待っていた。

「沈雲舟（シェン・ユンジョウ）からの伝言です。『費用は貸付金に加算します』と」

沈夜黎（シェン・イエリー）は首を傾げた。

「おれ、頼んでないけど」

「『どうせ頼まれるので先に手配した』とも」

柳紫苑（リウ・ズーユエン）は思わず笑った。

この男の周囲には、どうしてこうも世話焼きが集まるのだろう。

病室では、韓子明（ハン・ズーミン）の妹が静かに眠っていた。

薬師によれば適切な治療を続ければ回復が見込めるという。

柳紫苑（リウ・ズーユエン）は窓辺に立ち、夜風に髪を揺らした。

「阿黎（アーリー）」

「ん？」

「……ありがと」

「何が？」

「本当に、あんたって男は」

柳紫苑（リウ・ズーユエン）は苦笑し、その額を指先で弾いた。

そのとき、韓子明（ハン・ズーミン）が懐から密書を取り出した。

「首領。これを……摂政王府（ショージョンワンフー）の使いが持っていました」

紙面には奇妙な術式が描かれていた。

九つの円環。

中央には、蛇の紋章。

そして一行の文字。

《九魂還天陣（ジウフンホワンティエンジェン)(九つの魂を用いて天の理を覆す禁術）》

沈夜黎（シェン・イエリー）の首筋で、蛇の刺青が微かに熱を帯びた。

柳紫苑（リウ・ズーユエン）は、それを見逃さなかった。

「……阿黎（アーリー）。その首、どうしたの？」

「んー。なんか熱い」

「見せなさい」

彼女が襟元を開くと、蛇の紋様が淡い金色に光っていた。

その美しい首筋に指を添えたまま、柳紫苑（リウ・ズーユエン）は息を呑む。

これは、ただの刺青ではない。

「……厄介なことになったわね」

沈夜黎（シェン・イエリー）は眠たげに瞬いた。

「そう？　じゃあ帰って寝よ」

「寝るな！！」

自由都市・燈華（ドンホワ）の夜空に、暗殺組織首領の怒号が響き渡る。

※

一方、黒蛇楼（ヘイシェーロウ）。

「楼主（ロウジュー）がまた借金を増やしたぁぁぁ！！」

林小鈴（リン・シャオリン）の悲鳴が、帳簿の山を震わせていた。

天下泰平は、今日も遠い。

第二話・了。