黒蛇楼、本日も天下泰平とはいかず

第一話 黒蛇楼、本日も客層が終わっている。

九華大陸（ジウホワーたいりく）には、三つの常識がある。

皇族には逆らうな。暗殺者には近づくな。妖狐には決して名を明かすな。

そして自由都市・燈華（ドンホワ）には、そのすべてを日常的に踏みにじる茶楼（チャーロウ)(中国式の喫茶店）があった。

名を、黒蛇楼（ヘイシェーロウ）。

「楼主（ロウジュー)(店主）！！　いい加減起きてください！！」

朝の静寂を引き裂いたのは、看板娘・林小鈴（リン・シャオリン）の怒号だった。

三階の寝台では、沈夜黎（シェン・イエリー）が薄絹の寝衣を肩から滑らせ、気怠げに寝返りを打っていた。

無造作に乱れた黒髪。伏せた睫毛の下には、溶かした黄金を思わせる瞳。白い首筋を這う蛇の刺青と、左耳で揺れる長い十字架が、端整すぎる容貌に危うい色香を添えている。

「……火事？」

「皇太子殿下がお見えです！」

「じゃあ寝る」

「火事より軽いみたいに言わないでください！」

林小鈴（リン・シャオリン）が掛布を剥ぎ取ると、沈夜黎（シェン・イエリー）はようやく上体を起こした。寝衣の合わせ目から覗く鎖骨に、林小鈴（リン・シャオリン）は思わず視線を逸らす。

この男は、顔がいい。

腹立たしいほどに。

しかも自分の容姿が他人に与える影響を、まるで理解していない。

「着替えてください！　胸元もきちんと閉めて！」

「暑い」

「風紀が死にます！」

「風紀って生き物だったんだ」

「あなたのせいで絶滅寸前です！」

階下では、天嵐国（ティエンランこく）の皇太子・蕭景琰（シャオ・ジンイエン）が、冷めた茶を前に眉間を押さえていた。

「夜黎（イエリー）。皇宮からの招待状を、また燃やしたそうだな」

「寒かったから」

「招待状は薪ではない！」

「よく燃えたよ」

蕭景琰（シャオ・ジンイエン）は額に青筋を浮かべた。

政敵を相手にしても表情ひとつ変えない男が、この情報屋の前では驚くほど簡単に取り乱す。

かつて身分を隠して倒れていた自分に、沈夜黎（シェン・イエリー）は何も尋ねず飯を食わせた。

あのときから、この男だけは皇太子という肩書きの向こうにいる自分を見ている。

だからこそ、放っておけない。

「せめて護衛をつけろ。昨夜も刺客が来ただろう」

「来たね。お茶くれた」

「毒入りだったそうだな！？」

「苦かった」

「味の感想を聞いているのではない！」

「朝から騒がしいわね」

二階の窓から、黒紫の衣が翻った。

柳紫苑（リウ・ズーユエン）。暗殺組織《夜鴉（イエヤー）》の首領。

「阿黎（アーリー)(愛称）。あんた、また毒を口にしたの？」

「吐いたよ」

「飲む前に気づきなさい！」

「気づいたけど、相手が頑張って淹れてくれたし」

柳紫苑（リウ・ズーユエン）は本気で頭痛を覚えた。

幼い頃、路地裏で血まみれになっていた自分に、沈夜黎（シェン・イエリー）は何の見返りも求めず手を差し伸べた。

あの頃から変わらない。人の悪意には聡いくせに、善意を向ける相手を選ぶことが致命的に下手なのだ。

「いつか本当に死ぬわよ」

「そのときはよろしく」

「私は冥府の役人じゃない！」

「ふふ。ならば妾が連れてゆこうかのう」

甘い声とともに、白い尾が沈夜黎（シェン・イエリー）の腰へ絡みついた。

九尾の妖狐・白璃月（バイ・リーユエ）だった。

「阿黎（アーリー）、妾と千年添い遂げぬか？」

「家賃払って」

「求婚を取り立てに変えるでない！」

白璃月（バイ・リーユエ）は沈夜黎（シェン・イエリー）の背後から腕を回し、白い首筋へ唇を寄せた。吐息が蛇の刺青を撫でる。

「……妙じゃな」

「くすぐったい」

「この紋、以前より霊気が濃い」

「石鹸変えたから？」

「妾の千年の知識を石鹸で片づけるな！」

「皆様、朝からお盛んですね」

沈雲舟（シェン・ユンジョウ）が、優雅な微笑みを浮かべて現れた。

万宝商会（ワンバオシャンフイ）の当主は、沈夜黎（シェン・イエリー）の前に帳簿を置く。

「先月の貸付金ですが」

「踏み倒していい？」

「私の目を見て仰ってください」

沈夜黎（シェン・イエリー）は素直に顔を寄せた。

金色の瞳が至近距離で瞬き、長い十字架が沈雲舟（シェン・ユンジョウ）の頬を掠める。

「……駄目？」

沈雲舟（シェン・ユンジョウ）の笑顔が固まった。

商談で数万両を動かす男が、たった一人の無防備な美青年に判断力を奪われる。

「……その顔を交渉材料にするのは禁止です」

「顔？」

「本当に腹立たしいですね、あなた！」

「全員、静かにしてください！！」

林小鈴（リン・シャオリン）が盆を叩いた。

「皇太子殿下は身分を隠す！　紫苑（ズーユエン）様は窓を使わない！　璃月（リーユエ）様は尻尾をしまう！　雲舟（ユンジョウ）様は朝食中に借金の話をしない！」

九華大陸（ジウホワーたいりく）の権力者たちが、一斉に口を閉じた。

沈夜黎（シェン・イエリー）だけが感心したように頷く。

「小鈴（シャオリン）、すごいね」

「楼主（ロウジュー）が一番反省してください！」

そのとき、入口の鈴が鳴った。

立っていたのは、痩せた少年だった。

「……ここ、何でも知ってる人がいるって」

沈夜黎（シェン・イエリー）は少年の前にしゃがみ込んだ。

「いるよ。どうしたの？」

「姉ちゃんが……帰ってこない」

少年は震える手で銅貨を一枚差し出した。

「これしか、ないけど」

沈夜黎（シェン・イエリー）は受け取り、少年の冷えた指先をそっと包んだ。

「充分。名前は？」

「阿福（アーフー）。姉ちゃんは阿蘭（アーラン）。春彩堂（チュンツァイタン）って薬屋で働いてる」

沈夜黎（シェン・イエリー）の瞳が静かに細まった。

「雲舟（ユンジョウ）。春彩堂（チュンツァイタン）、最近仕入れ先変えたよね」

「ええ。北方の白霊草（バイリンツァオ）を大量に」

「でも三日前に運ばれたのは、霊力を封じる黒凝香（ヘイニンシャン）だよ」

蕭景琰（シャオ・ジンイエン）が立ち上がった。

「黒凝香（ヘイニンシャン）は皇宮の禁制品だ」

「運搬許可には摂政王府（ショージョンワンフー）の印があったわ」

柳紫苑（リウ・ズーユエン）の声から、普段の軽口が消える。

沈夜黎（シェン・イエリー）は少年に向き直った。

「必ず見つかるとは約束できない。でも、ちゃんと探すよ」

その言葉に、阿福（アーフー）の目から涙が零れた。

彼の手から落ちた薬の包み紙を、沈夜黎（シェン・イエリー）が拾う。

隅には、古い蛇の印章。

同時に、首筋の刺青が微かに熱を帯びた。

白璃月（バイ・リーユエ）の表情が変わる。

蕭景琰（シャオ・ジンイエン）も息を呑んだ。

それは千年前に失われた、神蛇（シェンショー）の紋章だった。

「……へえ」

沈夜黎（シェン・イエリー）は紙を丁寧に畳み、懐へしまう。

「小鈴（シャオリン）、お茶もう一杯」

「今ですか！？」

「うん。長い仕事になりそう」

その気怠い笑みを見て、柳紫苑（リウ・ズーユエン）は短剣に手を添え、蕭景琰（シャオ・ジンイエン）は密かに護衛の配置を考えた。沈雲舟（シェン・ユンジョウ）は資金の算段を始め、白璃月（バイ・リーユエ）は沈夜黎（シェン・イエリー）の首筋から目を離さない。

誰もが、それぞれの理由で彼を守ろうとしていた。

沈夜黎（シェン・イエリー）だけが、そのことに気づかない。

「じゃ、阿福（アーフー）。お姉ちゃん迎えに行こっか」

林小鈴（リン・シャオリン）は天を仰いだ。

「……今月も絶対、赤字です」

黒蛇楼（ヘイシェーロウ）、本日も天下泰平とはいかず。

第一話・了。