寄生虫ってどないやねん！

第５話「鍛冶屋の見学」

　朝の光が村の屋根を温める頃、上津一はすでに広場をぶらついていた。

　この村に来てから数日が経つ。井戸を掘り、狩りに出て、畑を見た。次は——鍛冶屋や。

　道具というものは文明の鏡だ。何を使って何を作っているかを見れば、その社会の技術水準が分かる。トレーダー時代に培った分析の癖が、異世界でも静かに動いている。

　考えながら歩いていると、背後から足音が二つ。

「サーラ様、今日はどこに行くんですか？」

　シルだった。隣にアキレアもいる。青い髪が朝の光を受けて、少し光って見えた。

「鍛冶屋や」

「鍛冶屋！」アキレアが目を輝かせた。「バリーさんとこですね。行きます、わたしも！」

「危なくないですか？」とシルが少し心配そうに言う。

「見るだけやから大丈夫やろ。ついてきたいなら来い」

　三人は連れ立って村の端へ向かった。

　鍛冶屋は村の端、風下の方にあった。

　近づくにつれて熱と煙の匂いが漂ってくる。煙突からもうもうと煙が上がり、中からは規則的な音が響いていた。重い、くぐもった音——金属と何かがぶつかる音ではなく、もっと地味な、作業の音だ。

　扉の前に着いた瞬間、アキレアが一番乗りで中に飛び込んだ。

「バリーさん、おはようございます！」

　一拍置いて、低い怒声が返ってきた。

「こら、子供が勝手に入るな！　火傷するぞ！」

　上津一とシルが続いて中に入ると、坩堝の前に立った大男がアキレアを見下ろしていた。百八十五センチはあるだろう。赤髪を後ろで縛り、革のエプロンをつけた体躯は、まるで壁のような厚みがある。目が鋭く、口調が粗い。しかし上津一がテレパシーで拾った感情に、悪意はなかった。職人気質の、真面目な男だ。

「すまんな、急に来て」と上津一が言うと、バリーは金色の霊獣を見て少し目を丸くし、それから深く頭を下げた。

「これはサーラ様。先日は井戸の件でお世話になりました。掘削器の注文を受けた時は驚きましたが……よもや直々においでとは」

「鍛冶に興味があってな。見せてもらえるか」

「喜んで」

　その時、奥から少年が顔を出した。父親と同じ赤髪だが、体は細く、まだ線が細い。丁寧に頭を下げた。

「息子のトリです。十二になります」

「トリか。修行中か？」

「はい。まだ見習いですが」

　礼儀正しい子だ、と上津一は思った。父親の粗さと対照的で、少し笑えた。

　鍛冶屋の中は思ったより広かった。

　坩堝、型台、粘土を練る作業台、棚には大小様々な型が並んでいる。木で削り出した原型もある。鎌の形、鍬の形、釘のような細いもの——どれも青銅色をしていた。

「今作っているのは？」と上津一が訊いた。

「収穫用の鎌です。秋に向けて、村の分をまとめて作っています」

　バリーは作りかけの鎌を見せてくれた。青銅の鈍い光沢が、炉の明かりを受けて揺れている。

　鋳造の流れをバリーが説明してくれた。木で削った原型を粘土に押しつけて型を取り、左右二枚の型を合わせて空洞を作る。柄を差し込む部分は粘土のコアを立てて中空にする。注ぎ口と空気抜きを設けて型を焼き、青銅を溶かして流し込む。冷えたら型を割って取り出し、余分な部分を削り落として、砥石で刃を研いで完成——

　上津一は黙って聞きながら、出来上がった鎌を手に取った。いや、爪で持ち上げた。

　きれいな仕事だ。型の合わせ目の処理も丁寧で、刃の研ぎも均一に入っている。青銅鋳造としては相当な水準だろう。

　しかし上津一の目は、素材の方に引っかかっていた。

「バリー、一つ訊いていいか」

「何でしょう」

「鉄で作らないのか？」

　バリーが眉をひそめた。

「……鉄、とは？」

　上津一は少し間を置いた。

　あ、そういう段階か。この世界はまだ青銅器時代なんや。

「鉄というのは、青銅より硬い金属や。砂鉄や鉄鉱石から取り出せる。青銅は銅と錫を混ぜて作るやろ。鉄はそれより高い温度で溶かして、不純物を取り除いて作る」

　バリーの目が変わった。職人の目だ。

「青銅より硬いと？」

「比べ物にならんくらい硬い。刃の切れ味も、耐久性も、全然違う。農具に使えば畑の効率が上がる。武器に使えば——まあ、それは置いといて」

「どうやって作るんですか」とトリが前に出てきた。目が輝いている。

「まず鉄鉱石か砂鉄が要る。それを木炭と一緒に炉に入れて、高温で焼く。溶けた鉄が下に溜まるから、それを取り出して不純物を除く。温度は青銅の倍以上必要やけど、炉の構造を工夫すれば届く温度や」

　バリーがしゃがんで、地面に指で何かを描き始めた。炉の形を考えているようだった。

「空気を送り込む量を増やせば温度が上がる、ということですか」

「そうや。鞴を大きくするか、送風を工夫するか。どっちかやな」

「鉄鉱石はどこで手に入りますか」

「川の砂に砂鉄が混じっとることが多い。この辺の川を探せば出てくるかもしれん」

　バリーが立ち上がり、腕を組んだ。その目が炉の方を向いて、何かを計算しているようだった。

　この男、本気で考えとる。上津一は少し嬉しくなった。

　話はそのまま、鍛造の話に流れていった。

　鋳造は型に流し込むだけだが、鍛造は金属を熱して叩き伸ばす。叩くことで金属の内部組織が締まり、強度が上がる。刃物の場合は鍛造の方が切れ味が出る——

「叩いて伸ばすだけで強くなるんですか」とトリが身を乗り出した。

「金属の粒子が揃うんや。鋳造のまま使うのと、叩いたものとでは全然違う」

「面白い……」

気づけば陽が高くなっていた。

　シルがそっと上津一の隣に寄ってきて、小声で言った。

「サーラ様、私たち、少し飽きてきました……」

　上津一がアキレアを見ると、壁に背をもたれて目が半開きになっていた。あのアキレアが飽きとる。相当な時間が経ったな。

「悪い、二人は帰ってええよ。お昼は食べて行き」

「分かりました。サーラ様も、あまり遅くならないでくださいね」

　シルが行儀よく頭を下げ、アキレアを引っ張って出ていった。

　扉が閉まった。

　バリーが上津一を見た。

「サーラ様、今日はとことん話しましょう」

　断る理由がなかった。

　日が暮れた。

　三人はバリーの家に移っていた。テーブルに麦のパンとチーズと干し肉が並び、木の杯に麦酒が注がれている。上津一は飲めないが、場の雰囲気というものがある。

　話は尽きなかった。

　鉄の製法、炉の構造、砂鉄の集め方、鍛造の基本、焼き入れと焼き戻し——上津一が持っている知識を話すたびに、バリーとトリが目を輝かせた。バリーは粗い口調のまま矢継ぎ早に質問を繰り出し、トリは一言も聞き漏らすまいと真剣な顔で聞いている。

「焼き入れとは、赤くなるまで熱した刃を水に入れる、ということですか」

「急冷することで表面が硬くなる。ただし硬くなりすぎると脆くなるから、その後に少し温度を戻す焼き戻しが要る。そのバランスが難しい」

「難しいが、できる、ということですね」

「理屈は単純や。あとは経験を積むだけ」

　バリーが杯を傾けながら、炉の方に目を向けた。

「砂鉄か……この川で取れるなら、試してみたい」

「試す価値はある。最初は失敗するやろけど、バリーの腕があれば早いと思う」

　バリーは少し目を細めた。職人が褒められた時の、照れを隠した顔だ。

　話が途切れた隙に、上津一は窓の外を見た。

　真っ暗だった。

　星が出ている。夜が、かなり更けている。

　……あ。

　シルとアキレアのことを、完全に忘れていた。

　翌朝。

　村の広場で、シルが仁王立ちしていた。隣にアキレアが腕を組んで立っている。

「サーラ様」

　シルの声が、いつもより少し低かった。

「ん、おはよう」

「昨日、遅くならないでくださいって言いましたよね」

「……言ってたな」

「朝まで鍛冶屋さんのお家にいたんですか？」

「まあ、話が盛り上がってな」

　アキレアがため息をついた。十歳とは思えないため息だった。

「霊獣様でも、そういうことするんですね」

　上津一は返す言葉がなかった。

　すまんかった、と心の中だけで言った。口に出すと負けな気がしたので、言わなかった。しかしそれが顔に出たのか、シルが少し笑った。

「もう行きましょう、アキレア。朝ごはんの時間です」

「はーい」

　二人が歩いていく。

　上津一はその背中を見ながら、まあ怒られるくらいでよかった、と思った。心配させたのは本当に悪かったけれど——昨夜の会話は、久しぶりに時間を忘れるほど面白かった。

　バリーとトリが、この村の技術を変えるかもしれない。その予感が、朝の光の中でじわりと広がっていた。