銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第一部 第五章 千年前の真実

第九十六話 結婚式の準備

年が明け、王都グランリューネには、新しい年を祝う鐘が鳴りました。

その年、リリアは二十二歳になりました。

ラシードも、セシリアも、ミラも、王宮に仕える者たちも、それぞれに新しい年を迎え、ひとつ歳を重ねました。

離宮では、アレクシス王とヴィクトリア王妃、ハインリヒ、セシリアたちが集まり、ささやかな新年の祝いの席が設けられました。

大きな宴ではありませんでしたが、あたたかな灯りと、穏やかな笑い声に包まれた時間でした。

「新しい年だな」

ラシードが、隣に立つリリアへ言いました。

「はい」

リリアは、少し照れたように微笑みました。

「私も、二十二歳になりました」

「そうだな」

ラシードは、その言葉をやわらかく受け止めました。

「俺もまた、ひとつ歳を重ねた」

蒼月は、しばらく二人を見つめていました。

「人は、こうして年を数えるのだな」

その声には、祝いだけではない響きがありました。

リリアはそれに気づきながらも、蒼月へやわらかく微笑みました。

「ええ。新しい年を迎えられるのは、嬉しいことです」

蒼月は、小さく頷きました。

やがて年明けの祝いが落ち着くと、王宮では結婚式の準備が本格的に動き始めました。

会議室には、いつもとは違う空気が流れていました。

卓上に広げられているのは、戦況を示す地図ではなく、招待客の名簿と、式次第の草案でした。

アレクシス王、ハインリヒ、そしてサハルディア側からはナーディルが、書類を挟んで向かい合っています。

リリアとラシードも、その場に同席していました。

「まず、式の規模について確認したい」

ハインリヒが、口を開きました。

「両国の関係を考えれば、小さな式では済ませられません。かといって、あまりに大々的にすれば、周辺国への配慮も必要になります」

ナーディルが、名簿に目を落としながら頷きます。

「サハルディア側からは、女王陛下ご自身が出席されます。それに伴う随行、警護の人数も決めなければなりません」

「グランヴァルド側は、主だった貴族を招くことになるでしょう。あとは……」

ハインリヒは、少し言葉を選ぶように間を置きました。

「近隣諸国にも、招待状を出すべきかと」

アレクシス王が、深く頷きました。

「先の戦で、援軍を送ってくれた国々だ。礼を欠くわけにはいかない」

リリアは、名簿に並ぶ数の多さに、思わず息を呑みました。

「こんなに、たくさんの方が……」

「リリア」

ラシードが、隣から声をかけます。

「気負うことはない。俺たちは、ただ誓うだけだ」

その言葉に、リリアは小さく頷きました。

けれど、卓上に広がる名簿の重みは、決して軽いものではありませんでした。

「日取りについては、いかがいたしましょう」

ナーディルが、話を進めます。

「早い方がいいだろう」

ラシードが、間を置かずに答えました。

その声には、これまでの軽さとは違う、静かな切実さがありました。

ハインリヒが、少し困ったように眉を寄せます。

「お気持ちは分かります。ですが、近隣諸国からの参列を考えると、そう簡単には日取りを詰められません」

「転送機を持たぬ国々は、馬車と馬での移動になります。通常であれば、招待状が届くだけでひと月、そこから参列のために辿り着くまで、さらにひと月からふた月はかかるかと」

その言葉に、リリアの表情が曇りました。

「では……」

「招待状の到着だけなら、私が請け負おう」

そう言ったのは、蒼月でした。

会議室の視線が、一斉に蒼月へ集まります。

「紙鳥を使う。宛名を記せば、鳥の姿になって空を飛び、直接届ける」

ハインリヒが、目を見開きました。

「それは……どれほどの速さで」

「距離にもよるが、遠国でも、数日とかからぬだろう」

その言葉に、会議室がざわめきました。

「では、招待状さえ早く出せば、あとは参列にかかる移動の時間だけで済むということですね」

ハインリヒは続けて、書類に視線を落としました。

「馬車での移動を考えれば、それでもひと月からふた月はかかります。式そのものは、そのあたりを目処に定めるのがよろしいかと」

アレクシス王も、深く頷きました。

「では、招待状の発送を最優先に。蒼月殿、宛名の一覧はこちらで整えよう」

蒼月は、小さく頷きました。

「任せろ」

ラシードは、その様子を見ながら、息を吐きました。

「……こういうところは、本当に頼りになるな」

会議が終わり、皆が席を立つ中、リリアは小さく息を吐きました。

「思っていたより、大変なのですね」

「そうだな」

ラシードは苦笑しました。

「けど、これも含めて、俺たちの始まりだ」

その言葉に、リリアはやわらかく微笑みました。

その日のうちに、蒼月は宮殿の中庭へ出ました。

文官たちが用意した名簿を手に、一枚ずつ、宛名を紙へ書き記していきます。

書き終えた紙に、蒼月が短く言葉を紡ぐと、紙は淡い光に包まれ、白い鳥の姿へと変わりました。

一羽、また一羽と、鳥は空へ舞い上がっていきます。

「規格外にも、ほどがある」

その様子を見ていたハインリヒが、思わず呟きました。

鳥は、次々と王都の空へ放たれていきます。

やがて、最後の一羽が空へ溶けるように消えていきました。

蒼月は、空を見上げたまま、息をつきます。

「これで、あとは届くのを待つだけだ」

その言葉を聞いて、リリアはほっと胸をなでおろしました。

その後、リリアはセシリアに連れられて、離宮の一室へ向かいました。

そこには、何着ものドレスが並べられていました。

白を基調にしたもの、淡い金の刺繍が施されたもの、レースを幾重にも重ねたもの。

どれも、これまでリリアが袖を通したことのない、特別な輝きを纏っています。

「わあ……」

リリアは、思わず声を漏らしました。

「リリア様に似合いそうなものを、あらかじめ何着か選んでおきました」

セシリアが、誇らしげに言いました。

「まずは、こちらから」

侍女が、白いドレスを一着、持ち上げました。

胸元には控えめな刺繍が施され、裾にかけてやわらかく広がる、清楚な意匠でした。

「これも素敵ですけど、リリア様には、もう少し華やかな方が映えると思います」

セシリアが、別のドレスを示しました。

金糸の刺繍が肩から裾まで流れる、華やかなドレスです。

「セシリア、それは少し、目立ちすぎではないかしら……」

「いいえ、リリア様。この日ばかりは、目立ってくださらないと困ります」

セシリアは、きっぱりと言い切りました。

「これは、リリア様の晴れの日です。誰よりも輝いていただかなくては」

その勢いに、リリアは思わず笑ってしまいました。

「分かったわ。ありがとう、セシリア」

リリアは、一着ずつ丁寧に袖を通していきました。

鏡の前に立つたび、セシリアとミラが、真剣な顔で意見を交わします。

「こちらは、少し袖が重たく見えますね」

「では、こちらの、レースが軽いものはいかがでしょう」

何着も試すうちに、リリアの頬に、自然と赤みが差していきました。

これほど自分のために、誰かがこんなに一生懸命になってくれることが、くすぐったくもあり、嬉しくもありました。

「リリア様」

セシリアが、ふと手を止めて、リリアを見つめました。

「本当に、おめでとうございます」

その声には、これまでの誇らしげな響きとは違う、静かな感情が滲んでいました。

「ずっと、リリア様の傍でお仕えしてきました。だからこそ、こうして幸せになられる姿を見られることが、私にとっても、何よりの喜びです」

リリアは、鏡越しにセシリアを見つめました。

「セシリア……」

「泣いてはいけません。目元が赤くなってしまいます」

セシリアは、慌てたように笑いながら、自分の目元を拭う仕草をしました。

その様子に、リリアも、ミラも、思わず笑い声をこぼします。

窓の外には、冬の淡い陽射しが差し込んでいました。

選ばれたドレスが、光を受けて輝いています。

それは、リリアにとって、これまでのどんな戦いとも違う、優しい時間でした。

衣装合わせを終え、部屋の扉が開いた時でした。

少し離れた廊下に、蒼月が立っていました。

華やかなドレスに袖を通し、頬を染めるリリア。

それを囲んで笑うセシリアやミラ。

その輪の中には、やわらかな光がありました。

蒼月は、その光を廊下の影から見つめていました。

リリアは、幸せそうでした。

セシリアも、ミラも、その幸せを少しでも美しい形にしようとしていました。

その光景を見つめているうちに、蒼月の胸の奥で、まだ消えきらない痛みがかすかに疼きました。

けれど、リリアの笑顔は壊したくありませんでした。

リリアを、誰よりも美しくしてやりたい。

そう思った時、蒼月はふと、宮に置き去りにしていたものを思い出しました。

蒼月は踵を返しました。

向かった先は、自分の宮でした。

淡い光の中、蒼月は宮の奥へと進みました。

長く開かれることのなかった古い櫃の前で足を止め、蓋を上げます。

その奥に、淡く光を宿す布が眠っていました。

一枚の羽衣でした。

それがいつからそこにあったのか、蒼月自身にも、はっきりとは思い出せませんでした。

桜の刺繍が施され、花びらはまるで生きているかのように、布の中で舞い流れています。

触れるだけで、遠い記憶の底に沈んでいた春の匂いが、ふっとよみがえるようでした。

蒼月は、その羽衣を手に、地上へ戻りました。

離宮の廊下で、セシリアを呼び止めます。

「セシリア」

「蒼月様？ どうかなさいましたか」

蒼月は、手にした羽衣を、差し出しました。

「これを、ベールに仕立ててくれぬか」

セシリアは、目を見開きました。

差し出された羽衣は、淡い光をまとっていました。

布の中では、桜の花びらが揺れていました。

「これは……」

セシリアの声が、かすかに震えました。

「私の宮にあったものだ」

蒼月は、言いました。

「リリアに、纏わせてやりたい」

セシリアは、しばらくその羽衣を見つめていました。

それから、両手で受け取ります。

「……承知いたしました」

その声には、深い敬意がこもっていました。

「必ず、リリア様に相応しい姿に仕立てさせていただきます」

蒼月は、小さく頷きました。

そして、もう一度だけ、リリアたちのいる部屋の方へ視線を向けました。

扉の向こうから、リリアの小さな笑い声が、かすかに響いていました。

蒼月は、その声をしばらく聞いていました。

それから何も言わず、廊下の奥へ歩いていきました。

それから、春を待つ日々が過ぎていきました。

近隣諸国からは、驚きと共に、次々と返書を携えた使者が訪れるようになりました。

中には、鳥が届いた瞬間の様子を、興奮気味に語る使者もいました。

「窓の外に、白い鳥が舞い込んできましてね。手に取った途端、招待状に変わったのです」

その報告に、王宮の官吏たちは何度も顔を見合わせました。

一方、ラシードは、日々の合間を縫って、蒼月から基礎魔法の手ほどきを受けていました。

「違う。力を込めすぎだ」

中庭に、蒼月の低い声が響きます。

「押し出すのではなく、流れを整える」

ラシードの手のひらから、淡い光がいびつな形のまま弾けました。

額には、うっすらと汗が滲んでいます。

「くそ……簡単に言うがな」

「簡単ではない、と言っているだろう」

蒼月は、涼しい顔で返しました。

「だから、基礎からやれと言ったのだ」

ラシードは舌打ちしながらも、もう一度手のひらを構え直しました。

その姿を、リリアは回廊の陰から、見守っていました。

「頑張っていますね」

「あれで、まだ入り口だ」

蒼月は、ラシードから目を離さないまま言いました。

「だが、筋は悪くない。人にしては、な」

その物言いに、リリアは小さく笑いました。

セシリアは、蒼月から預かった羽衣を前に、来る日も来る日も針を動かしていました。

桜の刺繍はそのままに、ベールとしての形を丁寧に仕立てていきます。

「セシリア様、根を詰めすぎでは」

ミラが、心配そうに声をかけたことも一度や二度ではありません。

「これは、私にしかできない仕事です」

セシリアは、そのたびに、きっぱりと同じ言葉を返しました。

「リリア様の晴れ姿に、傷一つ残すわけにはまいりません」

その手つきは、日を追うごとに迷いなく、確かなものになっていきました。

リリアもまた、日々を過ごしていました。

アステルの診察を受け、体調を整え、時折、蒼月やラシードと共に、離宮の庭を歩きます。

「疲れていないか」

蒼月が、隣を歩きながら尋ねました。

「大丈夫よ」

リリアは、やわらかく微笑みました。

「今は、楽しみの方が大きいから」

その笑顔に、蒼月はそれ以上、何も言いませんでした。

けれど、リリアの歩調に合わせて、ほんの少しだけ、寄り添う距離を縮めていました。

各国からの参列者が、少しずつ王都へ集まり始めたのは、二月の終わりが近づく頃でした。

三月に入ると、王都の宿は次々と埋まり、街には、見慣れぬ旗や装束が行き交うようになりました。

「本当に、来てくださったのですね」

リリアは、王宮の窓から、賑わう街並みを見下ろしました。

「当然だろう」

ラシードが、隣に立ちました。

「リリアと蒼月が、この国と、多くの命を守ったんだ。誰も、無視できるはずがない」

リリアは、その言葉を、胸に納めました。

そして、式の前日。

王宮には、これまでにない数の人々が集い、静かな熱気に包まれていました。

サフィーラ女王をはじめとするサハルディアの一行、近隣諸国の使者たち、王都の貴族たち。

誰もが、明日という日を待ちわびていました。

セシリアは、最後の一針を通し終えると、完成したベールを、掲げました。

淡い光をまとった桜の刺繍が、灯りの下で、揺れています。

「できました」

その声は、涙で少し滲んでいました。

リリアは、鏡越しに、それを見つめました。

明日、この身にまとうものが、ようやく形になったのです。

窓の外では、王都の灯りが、いつもより多く、明るく灯っていました。