銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第一部 第五章 千年前の真実

第九十五話 未来のために 五

ラシードの公爵位授与式のあと、王宮では公爵位のお披露目と、リリアとの婚約のお披露目が続けて行われました。

大広間の厳かな空気は少しだけやわらぎ、集まった者たちの間には、祝いの気配が広がっていました。

ラシードは、サハルディア王国公爵としてサフィーラ女王の傍らに立っていました。

その隣には、グランヴァルド王国の公爵であり、婚約者でもあるリリアが控えています。

先ほどまでの張りつめた静けさとは違い、今は人々の視線にあたたかな色が混じっていました。

「おめでとうございます、ラシード様」

最初に声をかけたのは、サライナから来ていた年配の臣下でした。

白い髭を震わせるようにして深く頭を下げ、その目元には、隠しきれない喜びが滲んでいました。

「ありがとうございます」

ラシードは、いつもの軽さを少しだけ抑え、穏やかに礼を返しました。

すると、その隣にいた女性が、目元を押さえました。

「あんなにわんぱくだったラシード様が……」

声が途中で詰まりました。

リリアは思わずラシードを見上げました。

ラシードは、わずかに顔をそらします。

「昔の話だ」

「いえいえ。砂まみれで屋敷に戻ってこられて、奥方様に叱られていた頃を思えば、本当に立派になられて……」

「だから昔の話だと言っているだろ」

ラシードの声には困ったような響きがありました。

けれど、本気で嫌がっているわけではありません。

その様子を見て、リリアの胸に小さな笑みが灯りました。

サライナの人々にとって、ラシードはただの王族でも、ただの公爵でもないのだと分かりました。

砂漠を駆け、叱られ、笑われ、それでも大切に見守られてきた人。

そのラシードが今、自分の隣に立っているのです。

「リリア様」

呼ばれて、リリアははっとしました。

先ほどの年配の臣下が、今度はリリアへ深く頭を下げていました。

「ラシード様を、どうかよろしくお願いいたします」

その言葉は、形式ばったものではありませんでした。

長い年月を見てきた者の、静かな願いのようでした。

リリアは背筋を伸ばしました。

「はい」

短く答えてから、リリアは丁寧に礼をします。

「私も、ラシード様を大切にいたします」

その場が、ほんの少し静まりました。

ラシードが、隣で息を止めたような気配がしました。

リリアが顔を上げると、彼は少しだけ困ったように目を伏せています。

「……そういうことを、真っ直ぐ言うな」

「言ってはいけませんでしたか？」

「いや」

ラシードは小さく息を吐きました。

それから、リリアにだけ届く低い声で言いました。

「嬉しいから困るんだ」

リリアの頬に、淡い熱が差しました。

その様子を見ていたサライナの者たちの間から、やわらかな笑いがこぼれました。

それは砂漠の夜に灯る小さな明かりのように、あたたかく大広間へ広がっていきました。

蒼月は、しばらくその場にいました。

けれど、サハルディアの者たちがラシードへ祝いの言葉をかけ、リリアへあたたかなまなざしを向けるのを見ているうちに、蒼月はふいに目を伏せました。

「……祝宴など、つまらん」

蒼月の視線は、リリアに向けられたまま離れませんでした。

けれど、彼女が微笑むたびに、それが自分に向けられたものではないという事実が、鋭い針のように胸を刺します。

蒼月は誰に断ることもなく、大広間をあとにしました。

「蒼月？」

リリアが小さく呼びましたが、蒼月は振り返りませんでした。

サハルディア王宮の外廊へ出ると、夜の風が砂の匂いを含んで吹いていました。

昼の熱を残した石床は、月明かりの下で冷めていきます。

遠くでは、祝いの席のざわめきが、布を一枚隔てたように淡く響いていました。

蒼月は手すりのそばに立ち、空を見上げました。

砂漠の夜空には、月がありました。

白く、静かで、何も言わずに地上を照らしていました。

リリアが幸せになることを、望んでいました。

リリアが笑い、誰かに大切にされ、守られ、愛されることを、願っていました。

そのはずなのに。

胸の奥が、少しだけ痛みました。

魂の繋がりを通して、リリアの感情が流れてきます。

戸惑い。

照れ。

あたたかさ。

そして、ラシードの隣に立つことを受け入れようとする、やわらかな幸せ。

それは蒼月にとっても、嬉しいものであるはずでした。

リリアが笑っている。

リリアの心が、痛みではなく、あたたかなものに満たされている。

それなのに、その幸福が流れ込むたびに、胸の奥で何かが軋みました。

「どうしたらよいのだ」

蒼月は、誰に聞かせるでもなく呟きました。

月明かりが、銀の髪に降り注ぎます。

風がその髪を揺らし、白い外廊に淡い影を落としました。

「ソフィア」

遠い名を呼ぶ声は、夜風にほどけるほど小さなものでした。

「教えてくれ」

人を慈しむことは、知っているつもりでした。

守りたいと思うことも、失いたくないと思うことも、もう知っていました。

けれど、幸せであってほしいと願う相手が、自分ではない誰かの隣で幸せになっていく時。

その痛みを、どう受け止めればよいのか。

蒼月には、まだ分かりませんでした。

夜風だけが、銀の髪を揺らしていました。

千年前と同じ月明かりが、蒼月の足元に淡い影を落としていました。

その時でした。

外廊の奥で、かすかな衣擦れの音がしました。

蒼月が目だけを向けると、一人の女性が立っていました。

サハルディア王宮に仕える者でしょう。

薄い砂色の衣をまとい、両手を胸の前で重ねたまま、蒼月を見つめています。

その瞳は、どこか焦点を失っていました。

「なんて……美しい人なのでしょう」

吐息のような声でした。

蒼月は、しばらくその女を見ていました。

おそらく、蒼月の魅惑にあてられてしまった一人なのでしょう。

神と呼ばれていた頃から、自分の姿に心を奪われる者はいました。

名を伏せても、力を隠しても、ただそこに立つだけで、人の心は勝手に傾くことがありました。

信仰はいらんと、何度も告げたはずでした。

崇めるなと。

跪くなと。

自分を見るなと。

それでも人は、時折こうして、蒼月の前で目を奪われてしまいます。

蒼月は、目を細めました。

「そうか」

女は、その声に小さく肩を震わせました。

蒼月は月明かりの中で、ゆっくりと手を伸ばしました。

「そんなに美しいか」

女は黙ったまま、その足が一歩、蒼月へ近づきました。

蒼月は、その様子をただ見ていました。

「では、こちらにおいで」

呼びかけは、命じるほど強くはありませんでした。

けれど、月の下に落ちたその声には、人の足を止めるにはあまりに甘い響きがありました。

女は、吸い寄せられるように歩きました。

迷いも、戸惑いもない足取りでした。

そして次の瞬間、蒼月の腕の中へ入っていました。

蒼月は、その体を胸に包み込みました。

細い肩。

あたたかな体温。

かすかに震える息。

リリアではありませんでした。

分かっていました。

けれど、誰かが自分を美しいと言い、自分の方へ来て、自分の胸に収まる。

蒼月は女の顎に指を添え、その顔を上げさせました。

月明かりの下で、女の瞳は夢を見るように潤んでいます。

蒼月は、その唇へ顔を近づけました。

けれど、触れるか触れないかの寸前で、胸の奥が冷えていきました。

そこには、欲しいものが何ひとつありませんでした。

「……違うな」

蒼月は、ぽつりと呟きました。

女はその声に、うっとりと目を閉じたままでした。

胸の奥は、少しも満たされませんでした。

先ほどまで痛んでいた場所は、むしろ冷えていくようでした。

この痛みごと、リリアでなければ意味がないのだと、ただそれだけが分かりました。

リリアの感情は、まだ遠くから流れてきています。

それは、蒼月が望んだもののはずでした。

蒼月は、ようやく女の肩から手を離しました。

「戻れ」

その声は、先ほどよりも静かでした。

けれど、今度は確かに、解くための声でした。

女は夢から覚めるように瞬きをしました。

そして、自分が蒼月のすぐそばにいることに気づいた途端、顔を真っ赤にしました。

「あ……私……」

「何もない」

蒼月はそう言いました。

女は震えるように頭を下げると、逃げるように外廊の奥へ戻っていきました。

ひとり残された蒼月は、もう一度、月を見上げました。

美しいと言われても。

求められても。

抱き寄せても。

胸の奥にある痛みは、少しも消えませんでした。

遠くの大広間からは、まだ祝いの声がかすかに届いていました。

そのあたたかな響きだけが、蒼月の背に触れて、また夜の中へ消えていきました。