第八十九話 それぞれの思い
秋も深まり、少し肌寒くなってきたころ。
一行は、ふたたび湖畔の小館を訪れていました。
春に見た湖畔は、今は少し遅い秋の色に包まれていました。
森の木々は赤茶や黄金に染まり、その美しい景色を、静かな湖面に映しています。
訪れたのは、ラシード、リリア、蒼月、リリアの母、セシリア、そして最小限の侍従だけでした。
大勢で騒ぐためではなく、ただ、リリアに穏やかな時間を過ごさせるための滞在でした。
「わぁ……とってもきれいね」
小館の前で足を止めたリリアが、湖を見つめて声を弾ませました。
「春とは、全然ちがいますね」
「そうだな。ここまで見事だとは思わなかった。すごいな」
ラシードも、湖面に映る木々を見ながらうなずきました。
風が吹くたび、色づいた葉が枝先でかすかに揺れ、その影が水の上でやわらかくほどけていきます。
リリアはふと足元に目を落とし、小さく笑いました。
「見て。どんぐり、かわいい」
丸いどんぐりを拾い上げると、リリアは掌の上に乗せました。
そのとき、近くの木の根元から、小さなリスが姿をのぞかせます。
リリアが息をひそめて手を差し出すと、リスは少し迷うように立ち止まり、それからちょこちょこと近づいてきました。
小さな前足が、リリアの掌からどんぐりを抱えるように受け取ります。
「まあ……」
リリアが嬉しそうに笑うと、リスはどんぐりを抱えたまま、すばやく木の方へ戻っていきました。
蒼月が湖の方へ視線を向けます。
「ラシード、ボートに乗りたいぞ。前回は乗れなかったからな」
「ああ。明日な」
ラシードは即座に答え、それからリリアへ視線を戻しました。
「今日は疲れただろうから、夕飯を食べたらちゃんと寝ろよ」
「ラシードって、お母さんみたいよね。ふふ」
リリアがくすくすと笑います。
「そうだな」
蒼月まで当然のように同意しました。
ラシードは、二人を見比べて、深く息を吐きます。
「おまえら……」
その呆れた声に、リリアの母とセシリアも思わず笑みをこぼしました。
秋の湖畔には、冷たい風の中にも、春とは違うやわらかなぬくもりが満ちていました。
夕暮れが湖の向こうへ沈むころ、小館の食堂には温かな灯りがともされていました。
窓の外では、色づいた木々の影が少しずつ夜に溶けていきます。
昼間よりも冷えた風が窓をかすかに鳴らし、そのたびに、暖炉の火が小さく揺れました。
食卓には、きのこのスープや、香草を添えた焼き魚、栗を混ぜた温かな料理が並べられていました。
森の実りを集めたような夕飯に、リリアは目を輝かせます。
「わぁ……おいしそう」
「昼間あれだけ歩いたんだ。温かいうちに食べろよ」
ラシードがそう言って、スープの器をリリアの前へ少し寄せました。
「はい」
リリアは素直にうなずき、匙を手に取ります。
きのこの香りを含んだ湯気が、ふわりと頬を撫でました。
「おいしい……」
その声に、リリアの母がやわらかく目を細めました。
「本当に、楽しそうね」
「はい。湖も森も、とってもきれいでした。どんぐりもたくさん落ちていて、小さなリスも来たんです」
「まあ。リスまで？」
「はい。手からどんぐりを持っていったの」
リリアは昼間のことを思い出したのか、嬉しそうに笑いました。
その笑顔につられるように、セシリアも控えめに表情を和らげます。
暖炉の火が、食堂の壁に淡い影を揺らしていました。
春に訪れたときの湖畔とは違い、秋の夜は静かで、少しだけ深い匂いがします。
焼いた栗の甘い香りと、薪の燃える香りが、温かな空気に溶けていました。
「明日はボートに乗るんでしょう？」
リリアがふと思い出したように言うと、蒼月が顔を上げました。
「当然だ」
「蒼月、本当に楽しみにしていたのね」
「前回は乗れなかったからな」
蒼月はまっすぐに答えました。
その真面目な声に、リリアがくすりと笑います。
「じゃあ、明日は一緒に乗りましょうね」
「ああ」
「天気がよければな」
ラシードが口を挟むと、蒼月がじっとそちらを見ました。
「乗る」
「だから、天気がよければって言ってるだろ」
「湖が荒れていなければ問題ない」
「おまえは問題なくても、リリアが冷えるだろうが」
ラシードが呆れたように返すと、リリアは匙を持ったまま小さく笑いました。
「大丈夫よ。ちゃんと暖かくしていきます」
「それでも長くは乗らないからな」
「はい」
リリアは笑みを残したまま、もう一度スープを口に運びました。
食事の途中、リリアは時折、窓の外へ目を向けました。
暗くなった湖はもうよく見えません。
けれど、昼間に見た黄金色の森と、湖面に映る木々の影は、まだ胸の奥にやわらかく残っていました。
少し長く話したあと、リリアはふと息を整えるように手を止めました。
ラシードはそれを見逃しませんでした。
「リリア」
名前を呼ばれて、リリアは顔を上げます。
「食べ終わったら、今日は早めに休め」
「……少しだけ、暖炉のそばにいてもいい？」
「少しだけだ」
「ありがとう」
リリアが嬉しそうにうなずくと、ラシードはそれ以上、何も言いませんでした。
ただ、温かい茶をセシリアに用意させ、リリアの椅子のそばへさりげなく置かせます。
蒼月はその様子を見て、目を細めました。
秋の夜は、春よりも早く深まっていきました。
けれど小館の中には、温かな料理の匂いと、暖炉の火と、穏やかな声が満ちていました。
その時間が少しでも長く続けばいいと、誰もが言葉にはしないまま思っていました。
リリアが寝静まったころ、食堂の火は少し落とされ、小館の中は静けさに包まれていました。
窓の外では、夜の湖が黒い鏡のように沈み、時折、風に揺れた枝葉がかすかな音を立てています。
セシリアはリリアの寝室に付き添っていました。
食堂に残っていたのは、ラシードと、リリアの母だけです。
温かな茶の入った杯を両手で包みながら、リリアの母はしばらく黙っていました。
やがて、暖炉の火を見つめたまま、口を開きます。
「ラシード様」
「はい」
ラシードが顔を上げると、リリアの母はゆっくりと頭を下げました。
「ありがとうございます」
その声は、あまりにも静かでした。
けれど、深く胸の奥からこぼれたものだと分かる響きがありました。
ラシードは少しだけ眉を寄せます。
「礼を言われるようなことは、していません」
「いいえ」
リリアの母は首を振りました。
「リリアが、あんなふうに笑っているのを見られるだけで、私は……本当に、救われています」
暖炉の火が、母の横顔をやわらかく照らしていました。
その目元には、笑みと、こらえきれない寂しさが同じだけ浮かんでいます。
「王都へ来てから、あの子はたくさんのものを背負うようになりました」
「公爵としての立場も、浄化の役目も、周りの期待も……私には、もう分からないことばかりです」
ラシードは黙って聞いていました。
「けれど、今日のリリアは、ただの娘でした。湖を見て喜んで、どんぐりを拾って、リスに笑って……夕飯を前に目を輝かせて」
そこで母は、少しだけ笑いました。
「昔のままの、私の娘でした」
ラシードは視線を落としました。
卓の上で、茶の湯気が細く揺れています。
「……俺は、リリアを公爵として見ているわけじゃありません」
少し間を置いて、ラシードは低く言いました。
「もちろん、立場を軽く見ているわけじゃない。けど、俺が見ているのは、今ここにいるリリアです」
リリアの母が、ラシードを見ました。
「頑張りすぎるし、すぐ無理をする。綺麗なものを見たら目を輝かせるくせに、自分が疲れていることには気づかない。だから、誰かが止めないといけない」
ラシードは苦笑するように息を吐きました。
「まあ、本人には、また世話焼きだと言われるでしょうけどね」
その言葉に、リリアの母は小さく笑いました。
けれどすぐに、目を伏せます。
「それでも、そばにいてくださる方がいることが、ありがたいのです」
静かな声でした。
母として、できることが少なくなっていく痛みを、必死に抱えている声でもありました。
「私は、リリアを守ってやりたいのに……もう、あの子の歩く場所まで、ついていくことはできません。だから、今日のように、あの子が安心して笑える時間を作ってくださることが、どれほどありがたいか」
二人の間に沈黙が堕ちました。
暖炉の薪が、小さく爆ぜます。
「……リリアは、ちゃんとラシード様のことを見ています」
ラシードは言いました。
「今日も、何度も振り返っていました。湖を見たときも、リスが来たときも、夕飯を食べたときも。嬉しいものを見つけるたびに、ラシード様に伝えようとしていた」
母の指が、杯を包むように少し強くなりました。
「だから、ラシード様がそばにいるだけで、リリアは安心しているんだと思います」
リリアの母は、しばらく何も言いませんでした。
ただ、深く息を吸い、震えそうになる口元を抑えます。
「……ありがとうございます」
今度の礼は、先ほどよりも少しだけ涙を含んでいました。
ラシードは困ったように視線をそらし、暖炉の火を見ました。
「礼を言うなら、明日のボートが無事に終わってからにしてください。リリアと蒼月が、どれだけはしゃぐか分かりませんから」
その言葉に、リリアの母は思わず笑みをこぼしました。
「そうですね。きっと、リリアは朝から楽しみにしているでしょうね」
「間違いなく」
ラシードは短く答えました。
外では、秋の風が木々を揺らしていました。
小館の中には、眠るリリアを起こさないような、ひそやかな温もりだけが残っています。
母はもう一度、深く頭を下げることはしませんでした。
ただ、暖炉の火を見つめながら、噛みしめるように微笑みました。
その夜、湖畔の小館には、春とは違う静かな祈りのような時間が流れていました。
ラシードは、しばらく黙って暖炉の火を見つめていました。
けれどやがて、何かを決めたように背を正します。
「お母上に、言っておきたいことがあります」
リリアの母が、顔を上げました。
ラシードは一度だけ息を吸い、それから、まっすぐに言いました。
「私は、リリア……いや、リリア嬢を」
言い直した瞬間、自分の言葉のぎこちなさに、ラシード自身が眉を寄せました。
「柄じゃないな」
リリアの母は、その様子に、口元を緩めました。
ラシードは一度小さく咳払いをして、改めて口を開きます。
「私は、リリア嬢と結婚したいと思っています。もちろん、リリア嬢が承諾してくれたなら、ですが。その時は、お許しいただけますか」
リリアの母は、すぐには答えませんでした。
驚いたように目を見開き、それから、ゆっくりとラシードを見つめます。
暖炉の火が、小さく音を立てました。
「それは……とても、嬉しいことです」
その声は、震えていました。
けれど、喜びだけではありませんでした。
「でも、ラシード様にとって、とてもつらいことになるのではありませんか」
ラシードは、すぐには答えられませんでした。
その問いが、ただの遠慮ではないと分かっていたからです。
リリアの母は、胸元で指を重ねました。
「あの子の残された時間が、長くはないことは……私も、聞いています」
静かな言葉でした。
けれど、その一つ一つが、喉の奥で何度も引き止められてから出てきたようでした。
「母親としては、リリアが誰かに愛されることは、本当に嬉しいのです。けれど同時に、その方を悲しませることになるのではないかと……そう思ってしまうのです」
ラシードは、伏せていた視線を上げました。
「つらくないと言えば、嘘になります」
そう言ってから、ラシードは小さく息を吐きました。
「でも、それは、リリア嬢を選ばない理由にはなりません」
リリアの母の瞳が、かすかに揺れました。
「私は、リリア嬢の残された時間が短いから、そばにいたいわけじゃありません」
ラシードはまっすぐに続けました。
「リリア嬢だから、そばにいたいのです。笑っているところも、無理をしてしまうところも、綺麗なものを見て子どもみたいに喜ぶところも、全部見てきました。だから、これから先の時間を、少しでも一緒に過ごしたい」
暖炉の火が、ラシードの横顔を赤く照らしていました。
「たとえ短くても、リリア嬢が生きる時間を、ただ悲しいものにはしたくありません。幸せだったと思える時間を、ひとつでも多く渡したい」
リリアの母は、何も言えないまま、唇を結びました。
その目元に、涙が浮かびます。
「……ラシード様」
「もちろん、リリア嬢が望まなければ、私は何もしません。私の気持ちだけで進めるつもりはありません」
ラシードは言いました。
「だから今は、先にお母上へ伝えておきたかった。リリア嬢がもし、私の手を取ってくれた時に、あなたに迷惑や不安だけを残したくなかったのです」
リリアの母は、震える息を吐きました。
そして、両手で杯を包んだまま、ゆっくりと目を伏せます。
「……リリアは、幸せな子ですね」
その声は、涙に濡れていました。
「こんなふうに想ってくださる方がいるなんて」
ラシードは何も言わず、ただ待っていました。
やがて、リリアの母は顔を上げました。
涙をこらえながらも、その表情には、母としてのやわらかな強さが戻っていました。
「リリアが、ラシード様と共に歩きたいと望むなら……私は、反対いたしません」
ラシードの目が、揺れました。
「ありがとうございます」
深く頭を下げるラシードに、リリアの母は小さく首を振りました。
「こちらこそ、ありがとうございます。あの子を、残された命としてではなく、一人の娘として見てくださって」
その言葉に、ラシードはしばらく黙っていました。
そして、低く答えます。
「私にとって、リリア嬢はリリアです。それ以外の何者でもありません」
リリアの母は、涙をこぼしながら微笑みました。
外では、秋の風が湖畔の木々を揺らしていました。
小館の中では、暖炉の火だけが燃えています。
眠るリリアにはまだ届かない約束が、その夜、ひそやかに結ばれていました。
その会話を、蒼月は小館の屋根の上で聞いていました。
秋の夜風が、銀の髪を揺らしています。
暖炉の灯りが、窓の向こうで淡く揺れていました。
その中で交わされるラシードとリリアの母の声は、ひどく静かで、ひどく温かいものでした。
蒼月は、空を見上げました。
私も、リリアを愛している。
その想いだけなら、誰にも劣るつもりはありませんでした。
リリアの魂に触れ、痛みを知り、笑顔を知り、涙を知った。
誰より近くで、その命の震えを感じてきました。
それでも。
人としての幸せを、リリアに与えられるのは、自分ではないのだと分かっていました。
ラシードなら、リリアの手を取ることができる。
同じ食卓を囲み、同じ季節を歩き、同じ場所で笑うことができる。
リリアが美しい景色を見て喜べば、その隣で笑い、冷えれば上着をかけ、疲れれば休めと叱ることができる。
それは、蒼月には与えられない幸福でした。
分かっている。
分かっているのに、胸の奥が軋みました。
渡したくない。
その言葉が、心の底から浮かび上がります。
私だって、リリアを大切にしたい。
私だって、リリアのそばにいたい。
誰にも触れさせず、誰にも奪わせず、この腕の中に守ってしまえたなら、どれほど楽だっただろう。
私の宮へ連れていけば、今より長く生きられるかもしれない。
地上よりも時間の流れが遅いあの場所なら、リリアの命を少しでも引き延ばせるかもしれない。
けれど、それは救いではありません。
この湖畔の景色を見ることも。
温かな食事を楽しむことも。
母と笑い合うことも。
ラシードに呆れたように世話を焼かれることも。
小さなリスにどんぐりを渡して、子どものように目を輝かせることも。
そのすべてを奪って、ただ命だけを長らえさせる場所など、牢獄と変わらない。
リリアは、人として生きている。
この地上で、風に触れ、季節を見て、人と笑いながら生きている。
その幸せを、自分の未練で奪うことなどできませんでした。
蒼月は、目を伏せました。
リリアの幸せを願うなら。
本当に、リリアを愛しているのなら。
自分が選ぶべきものは、もう分かっていました。
それでも、胸の奥ではまだ、幼いほど愚かな願いが消えません。
渡したくない。
誰にも、渡したくない。
けれど、リリアには笑っていてほしい。
その二つの想いが、秋の夜風の中で、蒼月の胸を裂いていました。
