銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第一部 第五章 千年前の真実

第八十四話 ソフィアの痕跡

会議室では、誰一人として口をきくことができませんでした。

そんなことが、千年前にあったのか。

古い伝説の中に、聖女と、狼の姿にも人の姿にもなる戦神の話は残っています。

けれど、それが目の前にいる蒼月の過去と繋がっているなど、すぐに受け止められる者はいませんでした。

蒼月は、続けました。

「私が、世界中に黒い結晶として呪いをばらまいてしまった。すまぬ」

その言葉に、リリアがすぐに顔を上げました。

「蒼月のせいではないわ」

迷いのない声でした。

「そうだ」

ラシードも、頷きました。

そのあまりにいつも通りの声に、張り詰めていた空気が、揺らぎました。

蒼月は二人を見ました。

「おそらく、世界樹まで私を運んだものも、呪い解除の陣を作ったものも、ソフィアが残した術式だろう」

「そんな未来のことまで……」

誰かが、呆然とつぶやきました。

蒼月は、目を伏せます。

「あやつは、そういうやつだ」

短い言葉でした。

けれど、その声には、千年を越えても消えない確かな親しみが滲んでいました。

「長い年月で、だいぶ風化してしまったようだがな。もっとも壊されにくく、保存される場所を選んだのだろう。だから、王宮の真下だったのだと思う」

アステルが、慎重に口を開きました。

「では、転送機もですか」

蒼月は、首を横に振りました。

「いや、あれは違うな。千年前は、今よりもずっと魔法が活発だった。魔法装置や魔石も、当たり前のように使われていた」

その言葉に、アステルの表情が強張りました。

蒼月は、どこか遠いものを見るように目を細めます。

「今は、忘れ去られてしまったのだろう」

会議室に、再び沈黙が落ちました。

けれど今度の沈黙は、ただ言葉を失ったものではありませんでした。

誰もが、千年前から続いていたものの重さを、ようやく現実として受け止めようとしていました。

蒼月は、室内を見渡しました。

「何かほかにあるか」

その問いに、しばらく誰も答えられませんでした。

やがて、ルークが遠慮がちに口を開きます。

「ソフィア様は、剣豪でもあったのですか」

蒼月は、目を細めました。

「ああ。相当の使い手だ。伝説に残っているような、あんな可憐なだけの聖女ではないぞ」

思い出すような声でした。

呆れたようでいて、どこか誇らしげでもありました。

「もしかすると、それもあやつが手を回したのかもしれないな」

「手を回した、とは」

「私のその後のことまで、これだけ考えていたのだ。自分の痕跡を、あえて伝説から薄めるくらいはしたかもしれない」

その言葉に、会議室の空気が揺れました。

ソフィアという名が、伝説の中の聖女ではなく、一人の人間として重みを持ちはじめていました。

「ソフィア様のことで、ひとつよろしいでしょうか」

アステルが、慎重に口を開きました。

「ソフィア様は、なぜそれほどまでにお強かったのでしょうか」

別の者も、続けるように問いかけました。

「そもそも、普通にあなたの宮へたどり着けるものなのですか」

蒼月は、すぐに首を横に振りました。

「いや。普通ではありえん」

低い声が、会議室に落ちました。

「私が大地を司る者で、地上に近い存在だったとはいえ、人が私の宮までたどり着くことは、本来なら不可能に近い」

「では、ソフィア様は……」

「強力な天零と、二つの加護を持っていた」

「天零、加護……？」

アステルが、その言葉を繰り返しました。

蒼月は、少し考えるように目を伏せました。

「天零は、理の範囲を越えて生まれる者のことだ。人の言葉で言うなら、麒麟児や天才と言った方が近いのかもしれん」

それでも足りない、と言うように、蒼月は息を吐きました。

「加護は、すべての命に与えられる理からの恵みだ。運、と言えば分かりやすいか」

会議室の誰もが、黙って蒼月の言葉を聞いていました。

「ソフィアは、もともと強力な天零を持って生まれようとしていた。おそらく、双子だったのだろう」

その言葉に、アステルの目が見開かれました。

「双子……」

「ああ。本来なら双子として生まれてくるはずだった、もう一人の片割れを、母の腹の中で吸収し、一人の人間として生まれた。だから魂の強さは二人分。それだけの器を持って生まれたからこそ、強力な天零を発現させ、加護も二つ持つことになった。ただ、それをソフィアに言うことはできなかった」

蒼月はそこで、アステルへ視線を向けました。

アステルの目には、すでに強い興味の光が宿っていました。

けれど、それを遮るように、蒼月は先に口を開きました。

「ソフィアの痕跡が残るものは、ほかにないか」

アステルは、少し考え込んでから答えました。

「聖女の神殿が、別の場所にあります」

蒼月の瞳が、鋭くなりました。

「そこだな。魔王を封印したあとのことは、そこにあるかもしれない」

「ですが、その神殿は私どもであらかた調べています。そのような痕跡は、見つかっておりません」

「まあ、行けば分かる」

蒼月は、迷いなくそう言いました。

その声には、千年前の彼女を知る者だけが持つ、確かな確信がありました。

アレクシス王が、口を開きました。

「では、神殿まで軍を向かわせよう」

けれど、蒼月はすぐに首を横に振りました。

「いや、いい。機動力を優先したい」

蒼月は、会議室にいる者たちを順に見ました。

「ラシード、リリア、アステル、ガレス。それから、リリアの護衛と補助に、エレナとミラが来い」

名を呼ばれた者たちの表情が、それぞれに引き締まりました。

蒼月は、アステルへ視線を向けました。

「神殿まで、どれほどの距離がある」

アステルは、少し考えてから答えました。

「王都からであれば、馬車で数日はかかります。正確な場所も分かっています」

「ならば、急ぐ必要はないな」

蒼月は、短くそう言いました。

「準備もあるだろう。全員を連れて、私の知らぬ場所へ直接飛ぶことはできぬ。一度、場所を確かめる必要がある」

会議室にいる者たちが、頷きました。

蒼月は、もう一度、名を呼んだ者たちを見渡しました。

「それなら、出発は三日後でよいか」

「分かりました。急ぎ準備いたします」

アステルが、すぐに答えました。

蒼月は頷き、そこで話を切りました。

「では、このまま地下神殿へ行く」

地下神殿へ下りたのは、リリア、ラシード、アステル、そして蒼月でした。

リリアは、ラシードに抱きかかえられたまま、周囲を見つめていました。

蒼月は、地下神殿の奥に据えられた転送機の前で足を止めました。

古い石と金属で組まれたその装置は、長い年月を経てなお形を保っていましたが、内部を巡るはずの魔力はほとんど感じられませんでした。

蒼月は、転送機を見上げます。

「壊れているな」

アステルが、すぐに装置へ近づきました。

「使えるようになりますか」

「魔石があればな」

その言葉を受け、アステルは急ぎ、呪い解除に使われていた魔石を取りつけました。

けれど、魔石そのものの魔力はすでに枯渇しており、転送機は何の反応も示しませんでした。

蒼月が、手をかざしました。

その掌から淡い光が流れ込み、魔石の奥に眠っていた筋が、ゆっくりと輝きはじめます。

枯れていたはずの魔石に魔力が満ち、転送機の表面を走る古い紋様が、かすかに光を帯びました。

「これで使える」

蒼月は、光の戻った魔石を見つめたまま言いました。

「魔石は、もうないのか」

アステルが、眉を寄せます。

「現在、確認できているものはありません」

「どこかに隠されていないか。予備があるはずだ」

蒼月の声には、確信がありました。

千年前、この転送機が当たり前に使われていた時代を知る者の言葉でした。

そうして、蒼月は呪いが解かれた最奥の石室へ向かいました。

石室には、今もなお古い陣の名残が残っていました。

かつて蒼月を縛っていた黒い鎖は、もうありません。

蒼月は、陣の前で足を止めました。

「ソフィア……」

こぼれた名は、ひどく静かでした。

蒼月はゆっくりと身を屈め、陣に手を当てます。

その横顔には、懐かしさと、どうしようもない愛しさが滲んでいました。

蒼月は、ゆっくりと手を離しました。

それから、何かを確かめるように石室の壁へ近づきます。

「蒼月？」

リリアが、ラシードの腕の中から小さく呼びました。

蒼月は答えず、壁に手を当てました。

指先が、古い石の継ぎ目をなぞるように動いていきます。

石に残されたソフィアの術式の癖を、指先で辿っているようでした。

やがて、ある一点で蒼月の手が止まりました。

「ここだな」

蒼月が、壁の一部を押し込むと、かすかな音が石室に響きました。

カチリ、と乾いた音がして、何もなかったはずの壁に細い線が走ります。

次の瞬間、石壁の一部が沈み、奥へ続く扉が現れました。

アステルが、息を呑みました。

「隠し扉……」

「だな」

蒼月は短く答え、扉を開きました。

その奥には、小さな石棚がありました。

長い年月を越えて守られてきたように、淡い光を宿した魔石が数個、並んでいました。

蒼月は、石棚に並んだ魔石へ手を伸ばしました。

指先が触れた瞬間、淡い光が魔石の奥で揺れます。

蒼月は、一つずつ確かめるように魔力を込めていきました。

枯れかけていた魔石の内側に、静かな光が満ちていきます。

それは強く弾けるような光ではなく、長い眠りから目覚めるような、柔らかな輝きでした。

アステルは、その様子を食い入るように見つめていました。

「これで、しばらくは使えるだろう」

そう言って、蒼月は魔石の一つを手に取りました。

淡い光を宿したそれを、ラシードに抱かれているリリアへ差し出します。

リリアは、少し驚いたように蒼月を見ました。

「ラシードが運んでくれた魔石のおかげで、私の呪いは解けた。返すぞ」

蒼月の声は、いつもと変わらず淡々としていました。

けれど、その言葉には確かな感謝がありました。

リリアは、ラシードに代わるように、両手で魔石を受け取りました。

ラシードは、リリアを抱いたまま、魔石にちらりと視線を落とします。

「おう」

短い返事でした。

けれど、その声は、どこか柔らかく響きました。

蒼月は小さく頷き、残りの魔石へ視線を戻しました。

「他は好きに使え」

アステルは頷きましたが、その視線はまだ魔石から離れていませんでした。

古い時代の魔石。

しかも、蒼月の魔力で満たされたものです。

研究者としての興味を抑えきれないのが、ありありと分かりました。

蒼月は、そこでようやくアステルを見ました。

「分解するなよ」

「……しません」

少しだけ間を置いて返されたその声に、ラシードが小さく笑いました。