銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第一部 第四章 呪いと地下神殿

第六十二話 地下神殿 紡がれる願い七

春の木漏れ日の中、リリアたちは湖へたどり着きました。

馬車の窓から差し込んでいた光はやわらかく、長い冬を越えたばかりの空気には、淡い草の匂いが混じっています。

湖畔には、リリアのために建てられた小さな小館が佇んでいました。

母とセシリアは、少し離れた場所で荷を整えています。

ラシードは馬車の扉を開け、先に外へ降りると、リリアへ手を差し出しました。

「着いたぞ、リリア」

リリアはその手にそっと指を重ね、馬車を降りました。

その瞬間、視界いっぱいに光が広がりました。

目の前にある湖は、思っていたよりもずっと大きなものでした。

白い砂浜に囲まれた水辺は、向こう岸が見えないほど遠くまで続き、春の空をそのまま映したように青く澄んでいます。

風が吹くたび、水面には細かな光が散り、まるで空の欠片が揺れているようでした。

「……すごい」

リリアは小さく息を呑みました。

「本当に、空が映っているのですね」

ラシードはリリアの横顔を見て、少しだけ口元を緩めました。

「この湖は、少し海の景色に近いな」

「そうなのですか」

リリアは驚いたようにラシードを見上げました。

それから、もう一度湖へ視線を戻します。

翡翠の瞳が、春の光を受けて明るく揺れました。

「嬉しいです。すごく綺麗……」

リリアはそばに立つ蒼月へ顔を向けました。

「ねえ、蒼月。砂が白いわ。さらさらしていそう」

蒼月は湖畔へ視線を向けました。

銀の毛並みが風に揺れ、蒼い瞳が水面の光を映しています。

ラシードはリリアの足元を見て、ふっと笑いました。

「よし。リリア、靴を脱げ」

「え？」

リリアが瞬きをするより早く、ラシードはひょいとリリアを抱き上げ、片肩に担ぐようにして足を浮かせました。

「ラ、ラシード」

「そのまま砂の上を歩いたら、せっかくの感触が分からないだろう」

「自分で脱げます」

「いいから、いいから」

ラシードは当然のようにそう言うと、リリアを片腕で支えたまま、器用に靴を脱がせ始めました。

リリアは慌ててラシードの肩に手を置きます。

頬が少し赤くなっていましたが、ラシードは気にした様子もありません。

「もう。私は子どもではありません」

「分かっている。だから、丁寧に扱っている」

「それは、少し違う気がします」

ラシードは楽しそうに笑いました。

蒼月がラシードを見上げます。

その視線に気づいたラシードは、肩をすくめました。

「怒るな、蒼月。砂浜くらい、素足で歩かせてやりたいだけだ」

蒼月は答えず、ただリリアのそばへ一歩寄りました。

まるで、自分が受け止めると言っているようでした。

靴を脱がせてもらったリリアは、ラシードに支えられながら、白い砂浜へ下ろされました。

素足が砂に触れた瞬間、リリアは小さく肩を揺らしました。

「……あ」

白い砂は、思っていたよりも冷たく、けれど柔らかいものでした。

細かな粒が足の裏をくすぐるように沈み、歩くたびにさらさらと形を変えます。

リリアは不思議そうに足元を見下ろしました。

「何か、変です」

そう言って、思わず笑いました。

その笑い声はとても軽く、春の湖畔にふわりとこぼれました。

「痛いか」

ラシードがすぐに尋ねました。

「いいえ。痛くはありません。ただ、くすぐったいような、不思議な感じがします」

リリアは一歩、また一歩と砂の上を歩きました。

蒼月はそのすぐ横を進み、リリアの歩幅に合わせるように寄り添っています。

ラシードも少し後ろからついてきました。

やがて、リリアは水辺までたどり着きました。

湖の水は、砂浜に寄せては引いていきます。

波というにはあまりに穏やかで、けれど確かに、水は息をしているように揺れていました。

リリアは身をかがめ、そっと指先を水へ伸ばしました。

「冷たい……」

触れた水は春の光を含みながらも、まだ冬の名残を残していました。

リリアは驚いたように目を細め、それから嬉しそうに微笑みました。

「でも、綺麗です」

水面に映った空が、リリアの指先で小さく揺れました。

春の湖は光り、リリアの笑顔をやわらかく映していました。

「リリア、夜に備えて少し休もう。また明日も楽しもう」

ラシードがそう言うと、リリアは名残惜しそうに湖を振り返りました。

「……はい。分かりました」

蒼月が寄り添い、リリアの歩みに合わせるように小館へ戻っていきます。

「どうだ。かなり急いで作らせたわりには、よくできているだろう」

ラシードは小館を見上げながら、少し得意げに笑いました。

「リリアのための小館だ。来たくなったら、いつでも使えばいい」

リリアは言葉を失ったように、小館を見つめていました。

白い壁には春の木漏れ日が揺れ、窓辺には湖から渡る風が静かに触れています。

ここが、自分のために用意された場所なのだと思うと、胸の奥がじんわりと温かくなりました。

「ラシード」

リリアはゆっくりと振り返りました。

「本当に、ありがとうございます」

「礼を言うほどのことじゃない」

ラシードは軽く肩をすくめました。

「リリアが少しでも楽に過ごせるなら、それでいい」

リリアはその言葉を聞き、微笑みました。

「私、ラシードがそばにいてくれて、本当に嬉しいです」

何気なくこぼれたリリアの言葉に、ラシードは一瞬だけ動きを止めました。

それから、視線を逸らします。

「……そういうことを、急に言うな」

その声はいつもより少し低く、照れを隠しきれていませんでした。

リリアは不思議そうに首を傾げます。

「急でしたか？」

「急だ」

ラシードは短く答えました。

その日の夕方、リリアは久しぶりに母と食卓を囲みました。

小館の食堂には温かな料理が並び、窓の向こうでは、春の夜風が湖面を揺らしています。

ラシードはリリアの体調を確かめるように一度だけ視線を向けると、少し離れた席へ下がりました。

蒼月はリリアの椅子のそばに身を置き、目を伏せていました。

「今日は、よく笑っていたわね」

母の言葉に、リリアは少し驚いたように顔を上げました。

「そうでしたか」

「ええ。とても楽しそうだったわ」

母は湯気の向こうで、穏やかに微笑みました。

リリアは少し恥ずかしそうに目を伏せます。

「砂の上を素足で歩いたのは、初めてでした。少し変な感じがして……でも、とても楽しかったです」

「そう」

母の声が、やわらかくなりました。

「あなたがそんなふうに話してくれるのを、久しぶりに聞いた気がするわ」

リリアの指先が、茶器の縁に触れました。

「私も、自分で少し驚いています」

「驚くことではないわ」

母は首を横へ振りました。

「綺麗なものを見て、嬉しいと思うこと。楽しいと思うこと。そういう気持ちは、あなたの中にちゃんと残っていたのよ」

リリアは黙って、その言葉を聞いていました。

窓の向こうで、湖の水面が月明かりを受けて小さく揺れています。

「私は、ずっと誰かのために願うことばかり考えていました」

リリアはゆっくりと言いました。

「蒼月のこと。瘴気のこと。傷ついた人たちのこと。どれも、私にとって大切なことです」

蒼月がリリアへ視線を向けました。

リリアはその気配を感じながら、少しだけ笑います。

「でも今日、湖を見て……自分のために嬉しいと思ってもいいのだと、少しだけ思えました」

母の瞳が、やわらかく揺れました。

「いいに決まっているでしょう」

その声は静かでした。

けれど、リリアの胸に深く届きました。

「あなたは、公爵である前に、誰かを救う人である前に、私の大切な娘なのだから」

リリアは息を止めました。

母は手を伸ばし、卓の上に置かれていたリリアの手を包みました。

「お母さん」

「湖を見て、砂を踏んで、水に触れて……まるで小さな子どものように目を輝かせていた」

リリアの瞳が、少しだけ潤みました。

「私も……お母さんと一緒に来られて、嬉しかったです」

母は何も言わず、リリアの手を包む指に少しだけ力を込めました。

その沈黙は、寂しいものではありませんでした。

長く離れていた時間を急いで埋めようとするのではなく、今ここにある温かさを確かめるような沈黙でした。

やがて母は、視線を蒼月へ向けました。

「蒼月も、ありがとう」

蒼月は母を見ました。

「いつも、この子のそばにいてくれて」

蒼月は目を細め、尾を一度だけ揺らしました。

リリアはその仕草を見て、やわらかく笑いました。

「蒼月も、嬉しいと言っています」

少し離れた席で、ラシードが楽しそうに口元を緩めました。

「本当か？」

リリアはラシードを見ました。

「本当です」

蒼月が今度はラシードへ視線を向けました。

ラシードは肩をすくめます。

「分かった。疑ってない」

母はそのやり取りを見て、くすりと笑いました。

「リリアの周りは、温かい人たちばかりね」

リリアは少しだけ驚いたように母を見ました。

そして、ゆっくりと頷きます。

「はい」

その返事は小さなものでした。

けれど、迷いはありませんでした。

「私は、たくさんの人に支えられています」

母は嬉しそうに目を細めました。

「なら、あなたも少しずつ甘えなさい」

「甘える……ですか」

「ええ。全部を一人で抱えなくていいの。今日みたいに、綺麗なものを見たいと言っていい。疲れたら休みたいと言っていい。嬉しい時は、嬉しいと笑っていいのよ」

「少なくとも、私の前では娘でいてちょうだい。私にも、母でいさせてね」

リリアはしばらく黙っていました。

それから、窓の外の湖へ視線を向けます。

月の光が水面に映り、揺れていました。

「……また、見たいです」

母がリリアを見つめました。

リリアは少し恥ずかしそうに、けれど確かに微笑みました。

「今日の湖も、とても綺麗でした。でも、朝の湖や、雨の日の湖も見てみたいと思いました」

母の表情が、ふっとやわらぎました。

「ええ。また見ましょう」

その言葉に、リリアは胸の奥が温かくなるのを感じました。

また。

その一言が、今はとてもまぶしいもののように思えました。

蒼月がリリアのそばへ身を寄せます。

リリアはその銀の毛並みに指先を触れ、微笑みました。

湖畔の小館には、穏やかな灯りがともっていました。

外では春の夜風が水面を渡り、窓の向こうで月明かりが揺れています。

その夜、リリアは母の声を聞きながら、自分が確かにこの春の中にいることを、胸の奥で確かめていました。