銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第一部 第三章 サハルディア王国

第四十四話 外伝：ラシード編―見送り―

砂嵐に閉ざされて十日目。

ようやく外壁の外の砂が静まった。

砂嵐が収まった明け方から、ラシードは門前へ人を出しました。

探させたのは、街へ逃げ込む直前、砂の中に捨ててきた剣や槍です。

すべてを見つけるのは無理でも、まだ探せる可能性があります。

同時に、ラシードは一行の出立準備も命じた。

砂漠を越えるために必要な水、保存食、薬、外套、野営道具は、すでにそろえさせてあります。

そして、出立の前。

ラシードは、グランヴァルド王国の一行を謁見の間へ通すよう命じました。

その顔には、どうにも隠しきれない笑みが浮かんでいました。

肩まで小さく震えています。

それを見たナーディルは、深いため息をつく。

「ラシード様」

「いや、連中の顔を思い浮かべたら、笑いが止まらなくて」

「本当に、リリア様たちがお気の毒です。少しは自重してください」

ナーディルはしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐きます。

「……仕方ありませんね」

「お前、本当にそればかりだな」

「ラシード様が仕方のないことばかりなさるからでございます」

「手厳しいな」

「事実でございます」

ラシードは小さく笑い、謁見の間へ向かいました。

程なく、グランヴァルド王国の一行が謁見の間へ入ってきました。

ラシードは上座の前に立ち、一行を待つ。

領主としての衣をまとい、髪を整え、礼を崩さずに立っている。

それだけで、皆がどんな顔をするかは分かっていました。

こみ上げる笑いを抑えているつもりでも、口元が緩みそうになります。

そして、リリアが足を止めた。

「カリム……？」

その声に、ラシードは内心で笑いをこらえる。

ルークが目を見開き、ラシードの顔と、そばに控えるナーディルの顔を何度も見比べていました。

砂漠で出会った盗賊の頭目が、領主の館の上座に立っている。

その事実を、どうにか頭の中で結びつけようとしているのが、手に取るように分かる。

ルークが隣で大きく息を呑みます。

「な、ななな……っ」

ガレスが反射的に剣の柄に手をかける。

「おっ、お前……」

「執政官殿、賊が入り込んでいます！」

ルークがようやく叫ぶと、ナーディルが深くため息をつく気配がしました。

ラシードはもうこらえきれず、声を上げて笑った。

実にいい反応だ。

「ふはははっ。驚いたか」

これを見るためだけでも、少し黙っていた甲斐があったというものです。

「カリムはもう一つの名だ」

ラシードは優雅に一礼した。

「サライナ領主、ラシード・アル＝ハーリド。改めて、遠方より来られた客人を歓迎しよう」

蒼月は、驚いた様子もなくこちらを見据えていました。

おそらく、かなり前から気付いていたのでしょう。

あの銀狼は、やはり侮れません。

問い詰められれば、答えられる範囲では答えた。

部下が早とちりしたこと。

砂嵐が本当に迫っていたこと。

助けたのは本当だったこと。

盗賊かどうかは、内緒にしたこと。

すべてを明かすことはできません。

サライナには、明かせないものが多すぎます。

けれど、リリアと蒼月に死んでほしくなかったという言葉だけは、嘘ではありませんでした。

ラシードは懐から水色の珠を取り出し、リリアの手に置きました。

「これを差し上げよう」

珠の中で、清らかな水のような光が揺れる。

リリアは不思議そうに見つめています。

詠唱を教えると、リリアは両手で珠を包み込み、言葉を紡ぎました。

やがて、珠から澄み切った水が溢れ出します。

「わぁ……！」

その顔を見て、ラシードは少し満足した。

水は砂漠の命です。

それを手にした意味を、リリアはきっとすぐに理解するでしょう。

案の定、リリアは真剣な顔で尋ねてきました。

「カ……ラシード様、本当にこんな貴重なものをいただいてもよろしいのですか」

呼び直した声が少しおかしくて、ラシードは笑いそうになった。

けれど、そこは抑えます。

「いいのだ。砂漠の入口にある最初の街では、説明が足りていなかったようだ。案内人の見立ても甘かったらしい。この砂漠を預かる者として、すまぬな」

それは、領主として、そして、砂漠の裏側を知る者としての言葉でした。

「それと、騙してしまったお詫びだ。この大所帯だ、水はいくらあっても足りまい」

ラシードは目を細めます。

「リリア様と蒼月殿には、こんなところで死んでほしくないからな」

リリアは深く頭を下げました。

「では、大切に使わせていただきます」

その素直な礼に、ラシードはまた少し困った。

本当に、この娘の礼は受け止めづらい。

まっすぐすぎて、かわしにくいのです。

出立の時刻が近づいていました。

空は澄み、砂嵐の名残は薄くなっています。

これ以上引き止める理由はありません。

一行には、向かわなければならない場所があります。

城門の上に立つと、サライナの外に広がる砂漠がよく見えました。

砂嵐に削られた砂丘の向こうに、次の道が続いています。

――本当に、面倒な客人だった。だが、悪くなかった。

「リリア」

声をかけると、リリアがこちらを見上げました。

その隣で、蒼月も顔を上げます。

「蒼月」

ラシードは片手を上げ、にやりと笑う。

「楽しかったぞ」

リリアは少し驚き、それから柔らかく笑いました。

「私も、楽しかったです」

その返事だけで、十分だった。

「また、サライナへ来い」

「はい、また来たいです」

ラシードは満足そうに笑いました。

その言葉が、ただの礼儀でないことは分かります。

リリアはきっと、本当にそう思っているのでしょう。

この砂漠の街を。

水と灯を守るこの場所を。

強くて、優しい街だと言った、このサライナを。

やがて、出発の合図がかかりました。

一行が城門を抜け、再び砂漠へ向かいます。

リリアは一度だけ振り返り、大きく手を振った。

ラシードも、城門の上から手を振り返します。

砂漠の領主として。

カリムという名の怪しい男として。

そして、少しだけあの娘に救われた一人の男として。

一行の姿は、少しずつ遠ざかっていきました。

蒼月の銀色の毛並みが、陽射しの中で淡く光ります。

やがてその姿も、砂の揺らぎの向こうへ小さくなっていきました。

「……面白い」

ラシードは小さくつぶやいた。

声は、乾いた風にさらわれて消えていきます。

ふと、ラシードの脳裏に、あの夜の水盤の広場がよみがえりました。

小さな灯を両手で受け取り、水面へかざしていたリリアの横顔。

本物の火と、水に映る火。

二つの光に照らされたその表情は、祈りというにはあまりにも静かで、けれど願いというにはあまりにも真っ直ぐでした。

砂嵐が収まるように。

道が開くように。

待っている誰かを救えるように。

――きっと、あの娘は自分のためだけには願わなかったのだろう。

ラシードは城門の上で、もう一度だけ遠ざかる砂の道を見つめました。

サライナの城門は、ゆっくりと通常の静けさを取り戻していきます。

けれど、ラシードの胸の中には、あの夜の祈りの灯と、リリアの横顔が、いつまでも淡く残っていました。